朔北的晨光總來得烈些，天剛蒙蒙亮，新都外的牧場就飄起了淡青色的炊煙。黃玉卿站在窗前，看著庭院裏被風卷落的榆葉，指尖還留著昨夜摩挲老將軍玉印的涼意 —— 那枚刻著 “柳” 字的玉印，如今被她收在貼身的錦囊裏，像是握著一段未涼的過往。
    “夫人，李太醫從京中回來了。” 侍女青禾的聲音輕叩門扉，帶著一絲不易察覺的謹慎。
    黃玉卿轉過身，晨光落在她素色的衣襟上，映出鬢邊幾縷淺白的發絲。她接過青禾遞來的茶盞，指尖碰著溫熱的杯壁：“讓他在西花廳等著，我這就過去。”
    西花廳的爐子裏燃著鬆針，煙氣帶著清苦的香氣。李太醫穿著一身洗得發白的官袍，見黃玉卿進來，連忙起身行禮，神色間帶著幾分複雜：“夫人，柳國公的病…… 怕是難好了。”
    黃玉卿在主位坐下，示意他不必多禮：“詳細說說。”
    “國公爺自收到王爺的信後，便整日閉著眼躺著，不吃不喝，隻偶爾呢喃‘蕭帥’二字，” 李太醫垂著眼，聲音壓得很低，“前日我去診脈，發現他脈象紊亂，竟是心結鬱於肺腑 —— 他夜裏常驚醒，說夢見老將軍拿著當年的軍糧賬簿，問他‘為何要斷前線的糧’。”
    黃玉卿握著茶盞的手指微微一緊，杯沿的溫度似乎驟然變涼。當年老將軍中風，恰逢軍中糧草告急，柳國公以 “老將軍病重” 為由暫代兵權，拖延了三日才發糧 —— 那三日裏，朔北的士兵靠著啃樹皮撐過了敵軍的突襲，後來蕭勁衍查了半年，隻查到糧草官畏罪自縊，線索就此斷了。如今柳國公的囈語，算是把這樁壓了二十年的疑案，輕輕揭開了一角。
    “他可有提過旁人？” 黃玉卿的聲音很穩，隻是指尖在杯壁上留下了淺淺的指痕。
    李太醫想了想，從袖中取出一張折疊的紙：“昨日柳國公的長子來看他，兩人在帳內說了會話，我在外間隱約聽見‘鎮南侯’‘當年的約定’幾個字。我怕遺漏，便把聽到的都記下來了。”
    黃玉卿展開那張紙，上麵的字跡歪歪扭扭，卻清晰地寫著 “鎮南侯欠柳家三百萬兩”“軍糧之事是侯府的主意”。她的目光在 “鎮南侯” 三個字上頓了頓，心口忽然沉了下去 —— 前幾日念安送來的密信裏，分明提到羅刹國士兵腰間係著南疆特有的銅鈴，而那銅鈴的樣式，正是鎮南侯府的製式。
    “柳家如今是什麽動靜？” 黃玉卿將紙折好，放進袖中。
    “柳大郎見國公爺病重，已經開始清點家產了，” 李太醫歎了口氣，“聽說柳家的子弟都在吵著要分家，沒人再提當年的事 —— 想來是怕牽連到自己。”
    黃玉卿點點頭，心中了然。柳家本就靠著柳國公的爵位撐著，如今主心骨倒了，子弟們隻顧著爭家產，哪裏還顧得上什麽 “約定”。這樁舊案，算是以一種最平靜的方式，暫時落了幕。
    “辛苦李太醫了，” 黃玉卿起身，讓青禾取來一袋銀錠，“這是給你的辛苦費，你且收下。另外，柳國公那邊，你多費心照看，若有任何動靜，立刻來報。”
    李太醫接過銀錠，躬身道謝後便退了出去。西花廳裏隻剩下鬆針燃燒的輕響，黃玉卿走到窗邊，望著遠處練兵場的方向 —— 那裏隱約傳來士兵們的呐喊聲，是蕭明軒從西域調回來的騎兵，正在熟悉朔北的地形。
    “在想什麽？” 蕭勁衍的聲音從門口傳來，他身上還帶著晨練的寒氣，手裏拿著一封火漆封口的密信，“念安從邊防送來的，說是有新發現。”
    黃玉卿接過密信，指尖觸到火漆上的 “安” 字印 —— 那是念安專用的印記，隻有遇到緊急情況才會用。她拆開信，紙上的字跡急促卻工整：“羅刹國殘部在邊境搜尋‘隕星穀’，穀中似有異動，且其軍中混入了戴鷹紋圖騰的使者，言語間提過‘鎮南侯的承諾’。”
    “隕星穀？” 蕭勁衍皺起眉頭，走到案前鋪開朔北地圖，指尖點在西北邊境的一處山穀上，“這裏三年前發生過地震，之後便成了無人區，怎麽會突然被羅刹人盯上？”
    黃玉卿湊到地圖前，看著隕星穀的位置 —— 那處恰好在朔北與西域的交界處，也是當年她第一次用空間儲存糧草的地方。她忽然想起空間升級時，玉佩曾閃過一道微光，當時她以為是錯覺，如今想來，或許與那山穀有關。
    “念北呢？她查鎮南侯的商路，可有結果？” 黃玉卿抬頭問。
    蕭勁衍從懷中取出另一本賬冊，是念北派人送來的：“念北查到，鎮南侯府近半年來，通過西域商隊向羅刹國運送了大量硫磺和硝石 —— 都是製火藥的原料。而且，他還向一個叫‘鷹部落’的西域部落，送了十匹汗血寶馬。”
    “鷹部落？” 黃玉卿的心頭猛地一跳，她想起當年在朔北立足時，曾聽說過這個部落 —— 他們世代居住在西域的雪山深處，擅長馴養獵鷹，行事極為隱秘，從不與外界通婚，更不會輕易與中原勢力往來。鎮南侯能拉攏到他們，絕非易事。
    “明軒那邊，騎兵已經到位了嗎？” 蕭勁衍的指尖在地圖上劃過隕星穀，眼中閃過一絲警惕。
    “剛收到消息，明軒已經帶著騎兵駐守在隕星穀外的山口了，” 黃玉卿說，“他還說，昨夜發現有羅刹人的探馬在穀外徘徊，似乎在找什麽東西。”
    蕭勁衍沉默片刻，走到窗邊，望著練兵場的方向。晨光中，士兵們的鎧甲反射出冷冽的光，像是一道不可逾越的屏障。他忽然想起當年老將軍教他練兵時說的話：“守邊疆，不是守一塊地，是守住在這片土地上過日子的人。”
    “我們得去一趟隕星穀。” 蕭勁衍轉過身，目光堅定。
    黃玉卿愣住：“你要親自去？朔北這邊……”
    “有念北在，新都的事務出不了差錯，” 蕭勁衍走到她身邊，輕輕握住她的手，“隕星穀的異動，鎮南侯與羅刹國、鷹部落的勾結，這些事牽扯太大，我必須親自去看看。而且，我總覺得，那山穀裏的東西，可能和父親當年的事有關。”
    黃玉卿望著他眼中的擔憂，點了點頭。她知道，蕭勁衍心裏一直憋著一口氣 —— 老將軍的舊案雖然有了眉目，但還有很多疑點沒解開，比如鎮南侯為什麽要幫柳國公斷糧，鷹部落為什麽要摻和進來。這些疑問，或許都能在隕星穀找到答案。
    “我跟你一起去。” 黃玉卿說。
    蕭勁衍剛想拒絕，就見黃玉卿從袖中取出那枚老將軍的玉印：“這枚玉印，或許能派上用場。而且，我的醫術在身邊，你也能安心些。”
    看著她眼中的堅持，蕭勁衍終究沒有再說什麽。他知道，黃玉卿從來不是需要被保護的弱女子，而是能與他並肩作戰的伴侶 —— 從當年在將軍府的合作婚姻，到如今守護朔北的歲月，他們早已習慣了彼此相伴。
    次日清晨，蕭勁衍和黃玉卿帶著一隊精銳騎兵，悄悄離開了新都。出發前，他們去了西花廳，見了蕭明軒的一雙兒女 —— 六歲的蕭承宇和四歲的蕭承玥。
    “祖父，祖母，你們要去哪裏？” 蕭承宇穿著小小的鎧甲，手裏拿著一把木劍，仰著頭問。
    蕭勁衍蹲下身，摸了摸他的頭：“祖父去邊關看看，你在家要聽父親的話，好好練習兵法，將來才能守護朔北。”
    蕭承玥拉著黃玉卿的衣角，小臉上滿是不舍：“祖母，你什麽時候回來？我還想讓你教我種藥草呢。”
    黃玉卿蹲下身，從袖中取出一顆小小的種子，放在她的手心：“這是空間裏種的長生草種子，你把它種在院子裏，等它發芽了，祖母就回來了。”
    看著孩子們蹦蹦跳跳地去種種子，黃玉卿的眼中泛起一絲暖意。蕭勁衍握住她的手，輕聲道：“我們會很快回來的。”
    騎兵隊出發時，念北趕來送行。她穿著一身利落的墨色勁裝，手裏拿著一張地圖：“這是隕星穀的詳細地形，我已經標好了水源和隱蔽的山洞。另外，我查到鷹部落的人怕火，你們可以多帶些火油。”
    “新都的事，就交給你了。” 黃玉卿接過地圖，心中滿是放心。念北如今已是能獨當一麵的商界女皇，處理事務有條不紊，有她在，新都絕不會出亂子。
    念北點點頭，目光落在蕭勁衍身上：“父親，鎮南侯那邊我會繼續查，若有消息，我會立刻派人送到邊防。”
    騎兵隊漸漸遠去，念北站在城樓上，望著他們的背影消失在晨霧中。她從袖中取出一枚銅鈴 —— 那是從羅刹國士兵身上繳獲的，鈴身上刻著鎮南侯府的印記。她輕輕搖了搖，銅鈴發出清脆的響聲，卻帶著一絲說不出的詭異。
    “鷹部落…… 隕星穀……” 念北低聲呢喃，眼中閃過一絲疑惑，“鎮南侯到底想幹什麽？”
    與此同時，隕星穀深處。一名戴著鷹紋圖騰的男子正跪在地上，對著一處泛著微光的山洞行禮：“大祭司，蕭勁衍和黃玉卿已經在來的路上了，鎮南侯的火藥也快運到了。”
    山洞裏傳來一個蒼老的聲音，帶著一絲沙啞：“很好，等他們來了，就讓他們嚐嚐，當年蕭老將軍欠我們鷹部落的債，該怎麽還。”
    男子抬起頭，眼中閃過一絲狠厲：“屬下明白。”
    山洞外的風，卷起地上的碎石，發出沙沙的聲響。那處泛著微光的山洞深處，似乎藏著一個足以顛覆朔北的秘密 —— 而蕭勁衍和黃玉卿，正一步步走向這場早已布好的棋局。
    遠處的雪山之巔，一隻獵鷹盤旋著，發出一聲尖銳的啼鳴，像是在為即將到來的風暴，吹響了前奏。