晨露還沾在菜圃的黃瓜藤上時，黃玉卿已挎著竹籃蹲在田埂邊，小心翼翼地摘下一根頂花帶刺的嫩黃瓜。蕭勁衍在一旁翻土，烏木鋤尖插進濕潤的泥土裏，帶出細碎的土塊 —— 這片菜圃是他們去年親手開辟的，種著孫輩愛吃的黃瓜、番茄，還有蕭勁衍偏愛的小蔥，如今已是鬱鬱蔥蔥，透著煙火氣。
    “祖母！你看我找到了什麽！” 蕭承煜舉著一隻彩色的蝴蝶風箏，從院角跑過來，風箏線在他手裏繞了好幾圈，蕭承玥跟在後麵，小步子跑得跌跌撞撞，臉上卻滿是笑意。自從上次用了 “安神水”，承玥的身子好了許多，不再像從前那樣一吹風就生病，此刻正伸手去夠哥哥手裏的風箏線，小嘴裏念叨著：“哥哥，給我玩一會兒嘛。”
    黃玉卿笑著把黃瓜放進籃子，伸手摸了摸承玥的頭：“慢些跑，別摔著。今天風大，放風箏正好，不過得讓祖父幫你們把線綁牢些。”
    蕭勁衍放下鋤頭，接過風箏，指尖熟練地調整著線軸 —— 當年在軍營裏，他教過士兵們用風箏傳遞信號，如今擺弄這孩童的玩意兒，倒也得心應手。他剛把線綁好，就見院外傳來一陣急促的腳步聲，念北的貼身侍女青禾快步跑進來，臉色有些發白：“老夫人，大小姐讓我來報信，李老三不見了！”
    這話讓黃玉卿手裏的竹籃頓了頓，她直起身，眼底的笑意淡了幾分：“怎麽回事？慢慢說。”
    “是這樣，” 青禾喘了口氣，定了定神，“昨天大小姐讓李老三整理靖王的舊賬，他一直留在錢莊的賬房裏，可今早開門時，賬房裏空無一人，隻留下一本被撕爛的賬冊，還有一張燒焦的紙片。大小姐怕出事，已經讓人去追了，讓我先回來稟報您。”
    蕭勁衍皺了皺眉，放下手裏的風箏線：“李老三一個外鄉人，在朔北無親無故，他能往哪跑？怕是早有準備。” 他轉頭看向黃玉卿，“看來這李老三，確實是靖王的人，他失蹤，定是發現咱們在查他，想逃。”
    黃玉卿沒說話，隻是示意青禾把那片燒焦的紙片拿來。片刻後，青禾捧著一個錦盒回來，裏麵放著一張邊緣發黑的殘片，上麵還能看清幾個模糊的字跡：“西境…… 黑石…… 伊萬…… 三月……”
    “西境？黑石？” 蕭勁衍湊過來看，指尖輕輕拂過殘片上的字跡，“朔北西境有片黑石灘，地勢險要，當年咱們打北境聯盟時，曾在那裏設過臨時據點，後來就廢棄了。伊萬…… 難不成他要去黑石灘找伊萬？”
    黃玉卿接過殘片，對著晨光仔細看 —— 殘片的紙質是京城特有的宣紙，上麵的墨跡是靖王常用的鬆煙墨，她當年在京中參加賞花宴時，見過靖王的筆跡，與這殘片上的字跡有幾分相似。“這不是李老三寫的，” 她篤定地說，“是靖王當年留下的密信殘片。李老三找的，恐怕就是這封密信，他把賬房翻亂，又燒了密信，是想銷毀證據，然後去黑石灘會合。”
    正說著，院外又傳來馬蹄聲，這次是念安派來的斥候。斥候翻身下馬，單膝跪地：“老將軍，老夫人，少將軍讓我來稟報，邊境最近出現了不少木牌，上麵都刻著伊爾庫茨克商會的印，還有‘黑石’兩個字，分布在西境的各個要道上，像是在傳遞什麽信號。”
    “木牌？黑石？” 念北的聲音從院外傳來，她快步走進來，手裏拿著一塊巴掌大的木牌，上麵果然刻著模糊的商會印，還有 “黑石” 二字，木牌邊緣還沾著新鮮的泥土，“我剛從錢莊過來，路上遇到斥候，就把木牌帶過來了。這木牌的材質是西境特有的黑石木，隻有黑石灘附近才有，看來李老三去的，就是黑石灘，而這些木牌，是給他引路的信號。”
    黃玉卿接過木牌，指尖摩挲著上麵的刻痕 —— 刻痕很深，顯然是匆忙間刻下的，卻又透著規律，不像是隨意為之。“這些木牌不隻是引路，” 她沉思著說，“若是我沒猜錯，這‘黑石’二字，是在召集靖王的舊部。當年靖王倒台後，他的不少心腹都逃到了西境，說不定就藏在黑石灘的廢棄據點裏，如今李老三去找他們，再加上羅刹國的遊騎頻頻異動，恐怕是要搞事。”
    蕭勁衍眉頭擰得更緊，他走到院牆邊，望著西境的方向 —— 從莊園裏望過去，隻能看見遠處連綿的山脈，黑石灘就藏在那山脈深處，如今想來，當年他們廢棄那處據點時，竟沒察覺靖王的人早已盯上了那裏。“我得讓念安加強西境的巡邏，” 他沉聲道，“絕不能讓靖王的舊部和羅刹國的人勾結起來，再掀風浪。”
    “父親，不用了，” 一個沉穩的聲音從院外傳來，蕭明軒牽著馬站在門口，身上還穿著西域風格的錦袍，顯然是剛從西域都護府趕回來，“我在回來的路上，遇到了一支從西境來的商隊，他們說黑石灘附近最近多了不少陌生人，還看到有人在修複廢棄的據點，我猜是靖王的舊部，就先讓人去通知念安了，自己快馬加鞭趕回來報信。”
    他走到黃玉卿麵前，遞過一封染了塵的信箋：“這是西域商隊首領給我的，說他們在黑石灘附近撿到的，上麵畫著一張簡易的地圖，標注著據點的位置，還有‘伊萬三月歸’幾個字。伊萬…… 應該就是當年羅刹國的那個火炮將領吧？”
    黃玉卿接過信箋，展開一看，上麵果然畫著黑石灘的地圖，據點的位置用紅墨標出，旁邊還有一行小字：“待伊萬歸，取朔北糧倉。” 她指尖微微收緊 —— 朔北糧倉是軍民的命脈，若是被靖王舊部和伊萬盯上，後果不堪設想。
    “看來他們是想等伊萬回來，聯手襲擊朔北糧倉，” 蕭勁衍湊過來看完地圖，臉色凝重，“伊萬擅長造火炮，若是他帶著羅刹國的工匠回來，修複了據點，再用火炮攻擊糧倉，咱們的麻煩就大了。”
    念北皺著眉：“那咱們現在怎麽辦？要不要直接派人去黑石灘，把據點端了？”
    黃玉卿搖了搖頭，目光落在信箋上的 “三月” 二字：“現在還不是時候。三月還沒到，伊萬還沒回來，咱們若是現在動手，說不定會打草驚蛇，讓他們提前發難。不如先讓念安派人盯著據點，摸清裏麵的人數和武器，再讓明軒從西域調些人手過來，兩邊夾擊，等伊萬一到，咱們再一網打盡。”
    蕭明軒點頭應道：“母親說得對，西域都護府有不少熟悉西境地形的牧民，我回去後就挑選些精幹的，讓他們喬裝成商人，去黑石灘附近打探消息。”
    念北也道：“錢莊那邊，我會繼續整理靖王的舊賬，看看能不能找到更多關於據點的線索，另外，我會讓人加強糧倉的守衛，換上最精銳的護衛，確保萬無一失。”
    蕭勁衍看著子女們有條不紊地安排，眼底露出幾分欣慰 —— 當年那個需要他護著的孩子們，如今已能獨當一麵，扛起守護朔北的擔子了。他伸手拍了拍蕭明軒的肩：“你們辦事，我和你母親放心。隻是要記住，凡事小心，別輕敵 —— 靖王的舊部藏了這麽多年，定有後手，伊萬也不是好對付的。”
    正說著，蕭承煜舉著風箏跑過來，仰著小臉問：“祖父，你們在說什麽呀？是不是要去打仗？我也要去！我要像祖父一樣，當大英雄！”
    蕭勁衍彎腰抱起孫子，笑著刮了刮他的小鼻子：“你還小，現在要好好讀書，學好本事，將來才能保護祖母和妹妹，當真正的大英雄。”
    黃玉卿看著這一幕，心裏的凝重淡了幾分。她望著菜圃裏鬱鬱蔥蔥的黃瓜藤，又望向遠處的新都 —— 這座城池，這片土地，是他們用一輩子守護的家園，不管是靖王的舊部，還是羅刹國的伊萬，都別想破壞這份安寧。
    午後的風漸漸大了，蕭承煜的風箏終於飛上了天，彩色的翅膀在藍天上飄著，蕭承玥拍著小手歡呼。黃玉卿站在廊下，手裏握著那片密信殘片，指尖傳來紙張的粗糙觸感 —— 三月不遠了，一場新的考驗即將到來，但她知道，隻要家人同心，這朔北的天，就不會塌。隻是那黑石灘的據點裏，還藏著多少秘密？伊萬回來時，又會帶來怎樣的武器？這些疑問，像一團薄霧，籠罩在西境的上空，等著他們去揭開。