府衙後園的一處院子，已是燈火通明。
    王明遠跟著引路的仆役，穿過幾道回廊，踏入其中。
    院子裏早已擺開了數十張矮幾，鋪著幹淨的席子。
    一些先到的學子三三兩兩地坐著，低聲交談，空氣中彌漫著一種混雜著興奮與拘謹的氣氛。
    他目光一掃，就看到了幾張府學裏相熟的同窗麵孔，他立刻抬步走了過去。
    “明遠兄！這邊！”一位鄭姓同窗眼尖，立刻招呼，還往旁邊挪了挪，給他空出位置。
    王明遠依言坐下，朝幾人拱了拱手：“鄭兄，劉兄，李兄，吳兄幾位都在。”
    “明遠兄，你可算來了。”鄭姓同窗壓低聲音，臉上帶著點同病相憐的感慨，
    “聽聞你院試那場也病得不輕？我也是，考完回去就躺了兩天，今日才勉強能下地。
    不過看你今日起色倒是不錯，看來已是大好了，但是你頭上這紅色印記是......”
    還沒等王明遠想好怎麽回話，旁邊一向快言快語的劉姓同窗就出聲，語氣裏滿是無奈：
    “誰說不是呢！這場院試，簡直是跟閻王爺搶命！
    聽說府城幾個有名的大夫，那幾日門檻都快被踏破了，診金都漲了三成！
    咱們府學‘院試班’的同窗，這次栽進去的可不少，考中的聽說也就幾人。”
    王明遠也暗自鬆了口氣，還好話頭被接了過去，否則自己真不好解釋額頭的傷是怎麽來的。
    一旁的鄭姓同窗突然出聲，好奇地問：“對了，你們可聽說這次院試案首的底細了？叫沈紀文那個？”
    旁邊那個穿著新綢衫的李姓同窗這會立刻來了精神，湊近了些，聲音壓得更低：
    “我家裏托人打聽了點消息！說是江南那邊來的，一直在江南大書院讀書，這次是回祖籍長安府應考。
    聽說文章寫得那叫一個錦繡鋪陳，辭藻華麗得晃眼！特別對學政大人的胃口！
    閱卷時，學政大人是邊看邊讚不絕口，嘖嘖稱奇！我還聽說……”
    他頓了頓，眼神裏帶著點神秘，“他和學政早就相識，而且學政大人甚至動了收徒的心思呢！”
    “收徒？！”另一個穿著粗布長衫、一看就是農家出身的學子吳姓同窗忍不住驚呼出聲。
    隨即又趕緊捂住嘴，左右看看，才羨慕地小聲道，
    “我的老天爺！要是我也能被收為弟子就好了……那可是學政大人啊！
    真拜了師，以後在科場上，等於有了座大靠山！
    起碼……起碼考個舉人，那是指日可待啊！”
    正說著，院門口傳來一陣輕微的騷動。
    眾人循聲望去，隻見一個身著白色綢衫、麵容清俊的少年走了進來。
    他身量挺拔，眉眼間帶著幾分與生俱來的疏離感，目光在院中掃視一圈，便徑直走向一處空著的矮幾，姿態從容地坐了下來，仿佛周遭的議論與他無關。
    “喏，那就是沈紀文。”李姓同窗用下巴點了點，語氣複雜，“看著……是挺有傲氣的。”
    “案首嘛，傲點也正常。”鄭姓同窗嘀咕了一句。
    王明遠也看了過去。
    那沈紀文確實氣度不凡，隻是眉宇間那股子傲氣，讓他覺得有些距離感。
    他收回目光，心裏倒沒什麽波瀾。
    案首自有案首的資本，他更關心自己頭上的紅色印子明天能不能消下去點。
    幾人又低聲閑聊了幾句府學裏的事，無非是哪個同窗病倒了，哪個家裏托了關係想拜師之類的瑣碎。
    不多時，庭院入口處傳來一陣腳步聲，緊接著是仆役恭敬的喊道：“學政大人到！知府大人到！”
    喧鬧的庭院瞬間安靜下來，所有學子都站起身，垂手肅立。
    隻見兩位身著官袍的大人並肩走了進來。
    左邊那位，麵容清臒，留著三縷長須，眼神銳利，正是主持此次院試的劉學政。
    右邊那位，身材微胖，臉上帶著溫和的笑意，卻是王明遠的老熟人——知府大人崔顯正。
    讓王明遠有些意外的是，這兩位大人似乎相談甚歡。
    崔知府不知說了句什麽，引得劉學政撚須輕笑，氣氛頗為融洽。
    兩人在主位落座後，崔知府還笑著對劉學政點了點頭。
    “諸位學子，請坐。”劉學政的聲音沉穩，帶著上位者的威嚴。
    眾人依言坐下，腰背依舊挺得筆直，不敢有絲毫懈怠。
    劉學政環視全場，開始了他的訓勉之詞。
    內容無外乎是勉勵大家勤學上進，不負皇恩，將來報效朝廷，以後爭取繼續考中，能為官一任，造福一方。
    接著，劉學政又宣布了此次院試中獲得廩膳生資格的前二十名名單。
    廩膳生每月可領朝廷發放的廩米，算是秀才中的“優等生”，地位也更高些。
    王明遠作為第三名，自然也在其中。
    這些福利待遇，柳教諭早就跟他們講過，此刻聽學政大人再說一遍，眾人也隻是恭敬地聽著。
    “……此乃朝廷恩典，望諸生銘記於心，砥礪德行，精研學問，方不負聖上厚望，不負父母師長期許！”
    劉學政最後一句總結，擲地有聲。
    “學生謹遵大人教誨！”眾學子齊聲應和，聲音洪亮。
    隨後便是開宴。
    仆役們魚貫而入，奉上菜肴和溫好的酒水。
    席間氣氛稍微活絡了些，但依舊保持著讀書人的矜持。
    學子們小口吃著菜，低聲交談，偶爾向主位上的兩位大人投去敬畏的目光。
    酒過三巡，菜過五味。
    劉學政放下手中的筷子，輕輕咳嗽了一聲。
    整個庭院再次安靜下來，所有人的目光都聚焦在他身上。
    隻見劉學政臉上露出一絲難得的、帶著點慈和的笑意，目光落在沈紀文身上，溫聲道：“紀文！”
    沈紀文立刻放下筷子，站起身，對著劉學政躬身行禮：“學生在。”
    “你此次院試，文章錦繡，見解獨到，深得吾心。”
    劉學政的聲音不高，卻清晰地傳遍整個庭院，
    “老夫觀你才學根基深厚，心性沉穩，是可造之材。今日借此簪花宴之機，老夫欲收你為入室弟子，你可願意？”
    話音落下，庭院裏響起一片壓抑的驚呼和倒吸冷氣的聲音！
    雖然早有傳言，但親耳聽到學政大人當眾宣布，還是讓眾人震驚不已。
    一道道羨慕、嫉妒、複雜的目光齊刷刷地射向沈紀文。
    沈紀文臉上並無太多意外之色，但依舊保持著恭謹，他撩起衣袍下擺，對著劉學政深深一揖到地，頭甚至都觸到了地，聲音清朗而堅定：
    “學生沈紀文，承蒙恩師不棄，願執弟子禮，聆聽教誨，永誌不忘！”
    “好！好！”劉學政撫掌而笑，顯然對這個弟子十分滿意。
    “恭喜學政大人喜得佳徒！”
    “恭喜沈師兄！”
    短暫的寂靜後，庭院裏立刻響起一片此起彼伏的道賀聲。
    不管心裏怎麽想，此刻所有人都必須擺出最真誠的笑臉，說著最漂亮的話。
    不過，這沈紀文果然和學政大人關係匪淺，看來傳言非虛。