到了食肆，正值飯點，裏頭人聲鼎沸，穿著清一色青色院服的學子們端著碗筷或餐盤，或坐或站，邊吃邊低聲交談，雖熱鬧卻不顯嘈雜。
    空氣中彌漫著米飯和菜肴混合的香氣，王明遠和李昭端著木製餐盤，在略顯擁擠的食肆裏找了好一會兒，才在靠牆的角落尋到兩個空位。
    剛落座，王明遠的目光就不由自主地投向打飯的區域。
    他一眼就看到了狗娃，狗娃穿著一身略顯寬大的雜役灰布短褂，正混在一群年紀稍大的夥計中間，手裏拿著個大木勺，吭哧吭哧地給排隊的學子們舀飯。
    看他那架勢，雖然忙碌，但似乎並沒受什麽委屈，反而有種找到用武之地的興奮感。
    王明遠心下稍安。
    兩人簡單用了飯，飯菜口味偏清淡，但米飯噴香，菜也新鮮，王明遠還算適應。
    臨走前，王明遠過去跟狗娃打了個招呼，狗娃也忙裏偷閑地的朝他揮了揮手，臉上滿是明晃晃的笑容。
    回到齋舍時，天色已經徹底暗了下來。
    書院各處陸續亮起了燈火，映照著古木蒼翠的山道，顯得格外清幽寂靜，隻有遠處隱約傳來的誦讀書聲和蟲鳴。
    齋舍裏，兩人點上油燈，李昭打了個哈欠，揉了揉眼睛：“王兄，今天累壞了吧？早點歇息？”
    王明遠卻走到書箱旁，拿出幾本書，他將書放在桌上，語氣平靜卻堅定：“過幾日便要舉行分班考試，趁還不算太晚，還是再溫習溫習。”
    李昭一愣，隨即一拍腦袋：“對啊！瞧我這記性！吃個飯差點把正事忘了！”
    他臉上的倦意瞬間一掃而空，取而代之的是一種混合著緊張和興奮的神色，“對對對！摸底考！分班！抓緊複習！”
    不用多言，一種無形的、名為“備考”的緊張氣氛瞬間在小小的齋舍裏彌漫開來。
    兩人極有默契地不再說話，各坐在自己的書桌旁，就著那昏黃的油燈，迅速沉浸到書本之中。
    油燈裏的燈芯偶爾爆出一兩聲輕微的劈啪響，燈影隨之晃動，將兩人伏案苦讀的身影投在牆壁上，拉得忽長忽短。
    夜漸深，窗外蟲鳴愈響，山間的涼氣透過窗縫絲絲滲入。
    李昭接連打了幾個哈欠，眼皮開始打架，腦袋一點一點的，最後終於支撐不住，嘟囔了一句“王兄……我撐不住了……先眯會兒……”，便歪倒在床鋪上，幾乎是瞬間就發出了輕微的鼾聲。
    王明遠抬頭看了看他，輕輕起身，將他床鋪上的被子展開，小心地給李昭蓋在身上。
    然後他回到桌邊，挑了挑燈芯，讓光線更亮些，繼續埋頭苦讀。
    直到月上中天，窗外萬籟俱寂，他才吹熄燈燭，和衣躺下。
    這一夜，許多齋舍的燈火，都亮至深夜。
    接下來的幾日，王明遠便和這位新舍友，基本都窩在齋舍裏埋頭苦讀，備戰即將到來的分班考試。
    ——————————
    終於到了入學這日的清晨，山頂鍾聲悠揚。
    新入學的學子們齊聚在書院正中的講堂。
    幾十名青衫學子鴉雀無聲，按序列站好，空氣中彌漫著一種壓抑的緊張和期待。
    講堂上，一位老者肅然而立。
    他身著深色長袍，須發皆已花白，但梳理得一絲不苟。麵容清臒，皺紋深刻如刀刻斧鑿，但腰背挺得筆直，不見絲毫佝僂。
    一雙眼睛並不因年邁而渾濁，反而銳利如鷹隼，緩緩掃過台下每一張年輕而略帶稚嫩的臉龐時，仿佛能穿透皮相，直抵內心。
    他便是嶽麓書院的院長，一位德高望重、學問淵博，令無數學子敬畏有加的人物。
    他沒有半句寒暄，開口聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一股不容置疑的威嚴：
    “諸生今日能入我嶽麓，皆是一方俊才，過五關斬六將，自有其過人之處。
    心中或有傲氣，以為功名在望，前途坦蕩，亦是常情。”
    他話鋒陡然一轉，語氣沉凝：
    “然，學問之道，如逆水行舟，不進則退！
    嶽麓非養尊處優之地，乃砥礪英才之熔爐！
    今日之傲，需有今日之資本！爾等資本何在？可曾深思？”
    台下寂靜無聲，不少學子下意識地挺直了背脊，神色變得凝重。
    “須臾之後，便是爾等入院首次考較。此次考較，非為刁難，實乃‘自鑒’！讓爾等看清自身斤兩，知曉天高地厚，明了與真正英才之差距何在！”
    “據成績優劣，將定甲乙丙三等班次，教學進度、授業師長皆有不同！班次非定終身，每月月考，優者升，劣者降，乃至……汰弱留強！我嶽麓，不養懶散無能、虛度光陰之輩！”
    “望諸生謹記：入此門，非為享清譽，乃為求真知、磨心誌、擔天下！望爾等不負韶華，不負己心！好自為之！”
    一番話，擲地有聲，如重錘敲在每個人心上。
    方才還有的一些細微騷動徹底消失，所有學子都屏住了呼吸，臉色發白。
    山長離去後，一位麵容嚴肅、留著山羊胡的監院教諭走上前，冷聲道：“即刻隨我前往‘慎思堂’考室！不得交談，不得延誤！”
    隊伍沉默地移動起來，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
    慎思堂內，桌椅早已排開，間隔甚遠。
    每張桌子上隻備了一支筆、一塊墨、一碗清水、僅一張空白的草稿紙，以及厚厚一疊……試卷。
    是的，厚厚一疊！
    當試卷拿到手中時，幾乎所有學子都倒吸了一口冷氣！
    王明遠粗略一翻，心也瞬間沉了下去。
    這題量，遠超院試！甚至比他做過的任何一次模擬考都要多得多！