七日的煎熬終於快到了盡頭。
    貢院之內，氣味已然變得複雜難言，汗臭、墨臭、還有角落裏恭桶隱約傳來的騷臭全部混雜在一起。
    王明遠揉了揉有些發酸的手腕，又稍稍活動了一下僵硬的脖頸，目光下意識地掃向對麵以及兩側的號舍。
    這一看，心下不由一驚。
    對麵那位頭發花白的老者，此刻正伏在案上，肩膀微微聳動，不知是在竭力書寫最後幾字，還是因體力不支而在喘息。臉色是一種不健康的灰白，眼窩深陷，周遭是濃重的青黑，仿佛這七日抽幹了他大半的精氣神。
    不隻是他，左右望去，大多數學子皆是麵容憔悴，形銷骨立。
    許多人發髻鬆散，頭發被汗水黏在額角頰邊，眼神空洞而麻木。
    有人對著試卷發呆，有人則拚命揉著太陽穴，試圖驅趕連日睡不好帶來的劇烈頭痛。
    更有甚者，直接癱靠在冰冷的磚牆上，雙目緊閉，胸口劇烈起伏，仿佛連呼吸都耗盡了力氣。
    王明遠甚至看到斜對麵一個年輕考生，在衙役走過時，猛地趴下去幹嘔了幾聲，卻什麽也吐不出來，隻剩下痛苦的呻吟。
    整個考場，彌漫著一股深深的疲憊感。
    他心中不禁生出幾分唏噓，甚至有一絲慶幸。
    慶幸自己年輕，慶幸準備充分，慶幸自己這幾年的不懈鍛煉，也慶幸那頂蚊帳和耳塞讓他保住了幾分元氣。
    科舉之路，果然是千軍萬馬過獨木橋，光是這體力的較量，就已殘酷至此。
    “鐺——！”
    一聲突兀而響亮的鑼聲，如同冷水潑入滾油，瞬間炸響了死寂的貢院。
    所有考生都被這聲音驚得一個激靈。
    隨即，便是衙役們粗獷而不容置疑的呼喝聲，在狹長的甬道間回蕩：“時辰到！所有考生停筆！收卷！”
    “起身！離案！違者以舞弊論處！”
    話音未落，一隊隊穿著皂隸服、麵色冷硬的衙役便魚貫而入，步伐整齊地走向各個號舍，開始收取試卷。
    王明遠早已停筆，安靜地退到號舍角落，以示絕無違規。
    他的目光不由自主地又落向對麵那位老者。
    衙役走到了他的號舍前，伸出手，公事公辦地道：“交卷。”
    那老者渾身一顫，仿佛才從某種沉浸的狀態中驚醒。
    他抬起頭，渾濁的眼睛裏充滿了血絲和一種近乎哀求的急切，嘴唇哆嗦著：“差……差爺，再容片刻，就片刻！老朽……老朽這就結尾，就差幾個字……”
    那衙役顯然見慣了這等場麵，臉上沒有絲毫動容，反而露出一絲不耐，聲音更冷了幾分：“囉嗦什麽！規矩就是規矩！拿來！”說著，手便直接伸向那壓在老者臂下的試卷。
    老者的手猛地攥緊了試卷邊緣，枯瘦的手指因用力而骨節發白，微微顫抖著，似乎在進行最後的、無望的抗爭。
    那衙役眉頭一擰，眼神銳利地掃過去，帶著明顯的警告意味。
    空氣凝滯了一瞬。
    老者眼中的光迅速黯淡下去，那點微弱的掙紮如同被針紮破的氣囊，瞬間泄盡。
    他喉頭滾動了一下，發出極輕的一聲嗚咽，像是歎息，又像是啜泣，終於緩緩地、極其艱難地鬆開了手。
    衙役毫不費力地抽走了試卷，看也沒看，便摞入手中厚厚的一疊之中，轉身走向下一個號舍。
    老者僵在原地，空著手，維持著那個姿勢，仿佛魂魄也隨之被抽走了。
    那瞬間佝僂下去的脊背，寫滿了無盡的落寞與認命。
    多少次滿懷希望而來，多少次铩羽而歸？
    其中的辛酸，恐怕隻有他自己知曉。
    王明遠默默收回目光，心下黯然。
    這考場之上，歡喜得意者終究是極少數，更多的是這般耗盡心血卻可能依舊黯然收場的失意人。
    收卷完畢，在衙役的指揮下，考生們開始拖著疲憊不堪的身軀，踉蹌著走出號舍，匯成一股緩慢而沉默的人流，朝著貢院大門挪去。
    走出狹窄的甬道，來到相對開闊的貢院前庭。
    所有考生都下意識地整了整衣冠，放緩了腳步，準備向本次鄉試的主考、同考官們行辭禮。
    隻見前方廳堂之內，數位身著官袍、神色肅穆的官員端坐其上。
    其中一人，緋袍玉帶，氣度威嚴，正是秦陝巡撫、此次鄉試的監臨——崔顯正！
    王明遠一眼就看到了師父。
    幾日未見，師父似乎又清減了些，眉宇間帶著監臨一省掄才大典的疲憊與凝重，但目光掃過堂下學子時，依舊帶著慣有的審慎與威嚴。
    他隨著眾人躬身行禮，頭垂得很低，姿態恭順，混在人群中毫不顯眼。
    然而，就在他起身的瞬間，目光不經意地與堂上的師父對上。
    崔巡撫的目光似乎在他臉上極快地停留了一瞬，那嚴肅的嘴角幾不可查地微微向上彎了一下，眼神裏飛快地掠過一絲細微的鼓勵與詢問。
    王明遠心頭一暖，極輕微地、幾不可見地點了下頭，眼神沉穩而肯定。
    師徒二人之間，甚至無需任何言語，就在這電光火石的眼神交匯中，完成了一次無聲的交流。
    ——考得如何？
    ——師父放心。
    禮畢，考生們終於得以真正離開貢院，走向那扇通往外界、通往家人、通往結果的大門！