房子那邊因為起獲贓銀，屋頂被衙役們拆得七零八落，需要大動幹戈地重新修葺，王家人便依舊暫住在張府。
    時間一晃，便到了鄉試放榜這日。
    這天，天還沒亮透，長安府貢院外那條最寬敞的大街上，已經黑壓壓地擠滿了人。
    空氣裏像是繃緊了一根看不見的弦，吸進去的都是焦灼，呼出來的全是期盼。
    各種聲浪混雜在一起，嗡嗡作響，吵得人腦仁疼，可沒人願意往後挪一步。
    王家幾人到的時候，天色才剛泛起魚肚白，可好位置早就被占得七七八八了。
    但這難不住老王家的漢子，沒費多大勁，王家一大家子人便在人群最前頭，硬生生圈出了一小塊地盤，視野極佳。
    王明遠站在家人中間，感受著周遭幾乎要凝滯的空氣，心跳也不由自主地加快了節奏。
    雖然自覺考得不錯，但事到臨頭，在這決定無數讀書人命運的榜前，沒人能真正做到心如止水。
    他深吸一口氣，目光掃過周圍，一張張麵孔，寫滿了人生百態。
    王明遠甚至看到了幾個在考場裏有過一麵之緣的麵孔。
    那位在考場裏伏案疾書、須發皆白的老者，此刻正被一個看似是他孫子的年輕人攙扶著，渾濁的雙眼死死盯著空白的木架榜上，嘴唇微微翕動，仿佛在祈禱著什麽。他那日交卷時的絕望與不甘，王明遠還曆曆在目。
    旁邊不遠處的是考場中坐在他斜對麵的氣質沉穩的中年文士，此刻他也失去了考場中的從容，雙手緊握，指節因為用力而微微發白，眼神裏是深切的渴望。
    鄉試中舉，對絕大多數讀書人而言，已是一生功名的頂點，是魚躍龍門那道最高的門檻。
    跨過去，海闊天空，便可謀得官身；跨不過去，多半就隻能守著秀才功名，在鄉塾教教書，或是在衙門謀個書吏的差事，了此一生。
    王明遠心下感慨，自己一路走來雖有坎坷，但比起這些掙紮半生甚至一生的人，已算幸運太多。
    嶽麓書院的栽培，周老太傅的指點，親朋好友的幫助，家人的無私支持……這一切，都讓他肩頭沉甸甸的。
    “吱呀——”
    一聲沉重而刺耳的摩擦聲，猛地撕裂了喧囂！
    那兩扇厚重的朱漆大門，終於緩緩打開了！
    “出來了！出來了！”人群瞬間騷動起來，如同沸水潑入滾油，轟地一下炸開！
    所有人都拚命往前擠，踮起腳尖，伸長脖子，恨不得把眼珠子瞪出去。
    一隊穿著皂隸公服、麵色肅穆的衙役魚貫而出，手裏捧著厚厚的紅紙榜單。
    另有十餘名衙役手持水火棍，迅速上前，大聲呼喝著維持秩序，用力將過於激動往前湧的人群往後推擋。
    “退後！都退後！不許擠！”
    “再擠棍子可不長眼！”
    混亂中，王家人那鐵塔般的陣容再次發揮了作用。
    王大牛和狗娃下意識地雙臂微張，像兩堵牆一樣護住身後的家人，那些被衙役推搡搡過來的人撞到他們身上，如同撞上了岩石，哎呦叫著又被彈開。
    一個年輕的衙役緊張地看了王大牛一眼，似乎害怕這位壯漢若是發力，自己能不能頂得住。王大牛隻是咧咧嘴，示意自己不會亂動。
    衙役們很快在牆前站定，兩人一組，熟練地將榜單自上而下，緩緩張開，粘貼在早已準備好的木榜架上。
    “嘩——”
    人群的聲浪再次拔高，幾乎要掀翻屋頂！
    無數道目光如同餓狼般，瞬間聚焦在那緩緩展開的紅紙上！
    榜單是從最後一名開始張貼的。
    每貼出一張，人群中就爆發出或狂喜、或失落、或歎息、或哭泣的聲音。
    “中了！我中了！哈哈哈！祖宗保佑啊！”一個中年漢子看到自己的名字，猛地蹦起來，手舞足蹈，狀若癲狂，眼淚鼻涕流了滿臉也顧不上擦。
    “唉……又沒中……下次，下次再來……”旁邊有人頹然癱坐在地，麵如死灰，眼神空洞地望著地麵，仿佛被抽走了所有力氣。
    “兒啊！我的兒啊！你的名字在哪啊？娘眼睛花了，看不清啊！”一位老婦人被兒子攙扶著，急得直跺腳。
    王明遠的心也提到了嗓子眼，目光飛快地掃過一張張榜單，從後往前，搜尋著自己的名字。
    雖然自信，但不到最後一刻，誰也不敢打包票。
    趙氏緊張地抓住了身旁劉氏的胳膊，呼吸都急促起來。
    劉氏反手握住婆婆的手，低聲安慰：“娘，別急，別急，三郎肯定行的！”
    王大牛更是憋紅了臉，銅鈴大的眼睛瞪得溜圓，嘴裏無意識地念叨著：“在哪呢？咋還沒看到？咋還沒看到？”
    終於！
    當衙役將最上方、也是最後一張，代表著此次鄉試最高榮譽的榜單展開時——
    那榜首第一行，赫然寫著：
    第一名！
    王明遠（長安府鹹寧縣永樂鎮人士）！
    白紙黑字，清晰無比！
    王明遠隻覺得一股熱血“轟”地一下直衝頭頂，眼前甚至恍惚了一下。
    巨大的喜悅和如釋重負的感覺瞬間席卷了全身，讓他手腳都有些發麻。
    中了！
    解元！
    鄉試頭名！
    八年苦讀，寒窗歲月，嶽麓艱辛，家人的期盼，師父的教誨……所有的一切，在這一刻，都有了最圓滿的交代！
    他猛地攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心，用那細微的刺痛感來確認這不是夢境。
    他深吸一口氣，努力平複著翻騰的心緒，但嘴角還是抑製不住地高高揚起。
    王大牛更是渾身一震，那張黑紅的臉膛以肉眼可見的速度迅速充血，變得紫紅紫紅，脖子上的青筋都蹦了起來！
    狗娃則直接蹦了起來，揮著拳頭就想嗷嗷叫，卻被身旁的虎妞一把死死捂住了嘴，隻能發出“嗚嗚”的悶響，激動得手舞足蹈。
    待被虎妞鬆開後，狗娃臉上還殘留著尚未褪去的潮紅，激動地壓低聲音道 ：“三叔是頭名！頭名！”
    然而，當王明遠下意識地轉頭，想和家人分享這份狂喜時，映入眼簾的景象卻讓他微微一怔。
    預想中的歡呼雀躍、激動擁抱並沒有出現。
    隻見爹王金寶用力梗著脖子，臉憋得通紅，胸膛劇烈起伏，像是在拚命壓抑著什麽，隻是重重地、一下一下使勁兒拍著身旁王大牛的後背，發出“砰砰”的悶響。
    大哥王大牛更是古怪，那副激動到極點、恨不得仰天長嘯的樣子，卻硬生生被某種力量給摁住了，整張臉憋得比剛才更紅，甚至有點發紫。額頭上青筋暴起，牙關緊咬，渾身肌肉都繃得緊緊的，兩隻大手無意識地攥成拳頭，微微顫抖著，仿佛隨時要爆炸開來。
    娘親趙氏一邊不停地用袖子擦著怎麽止也止不住的眼淚，一邊又是哭又是笑，看到王明遠疑惑的目光，她帶著濃重的鼻音，哽咽著解釋道：
    “你爹昨晚……昨晚特地千叮嚀萬囑咐，說你要是中了……就是舉人老爺了，是文曲星下凡，得有體麵……不能……不能再像以前那樣，一高興就把你拋起來，更怕讓人看了笑話……丟你的人了。你大哥這是……這是硬憋著呢……”
    王明遠聞言，頓時哭笑不得。
    看著大哥那副憋得快要爆炸、仿佛下一秒就要血管崩裂的模樣，他心裏又是感動又是無奈，還有一絲難以言喻的暖流湧過。
    家人這份最質樸、甚至有些笨拙的愛護，讓他覺得比什麽功名都來得珍貴。
    不過，他還是默默地、悄悄地往旁邊挪了一小步，下意識地拉開了點距離。
    他是真怕大哥一個沒忍住，那蒲扇般的大巴掌激動之下，一把他撈起來扔到天上去。
    他如今已經十四歲了，可不想在萬眾矚目之下，再體驗一把“解元飛天”的感覺。
    然而，就在這王家人內心狂喜、周圍人群或羨慕或祝賀的聲浪漸漸響起之時，幾個頗為刺耳、帶著濃濃酸氣和不滿的聲音，卻從人群後方不太和諧地傳了過來，雖然不算特別響亮，但在王家人聽來卻格外清晰：
    “嗬，解元？王明遠？沒聽說過啊？哪個犄角旮旯旯冒出來的？莫不是走了什麽大運，或者……走了什麽別的門路吧？”一個聲音尖細，帶著明顯的酸溜溜的意味。
    “噓！小聲點！你不知道嗎？人家可是崔巡撫的入室弟子！這層關係……嘿嘿，可就不好說嘍！”另一個聲音壓低了些，卻更顯陰惻，那聲“嘿嘿”充滿了暗示和惡意。
    “崔巡撫的弟子就能穩拿解元？這鄉試可是為國選材，講究的是真才實學！我等寒窗苦讀十數載，難道就比不過一個靠師門餘蔭的？”第三個聲音響起，聽起來似乎義正辭嚴，但那股子不服不忿的酸醋味隔老遠都能聞到。
    “就是！我等幾人來自江南姑蘇書院，曆年歲考何曾掉出過前三？此次竟齊齊落於此人之後，簡直滑天下之大稽！我等要求公開考卷！驗看墨義！看看這解元公的文章，究竟是如何的驚才絕豔！”最先開口的那人聲音又拔高了些，帶著煽動性的語氣。
    如果說剛才的巨大喜悅王家眾人還能憑借著對“舉人老爺”體麵的尊重而強行壓抑住。
    那麽此刻，聽到有人竟敢如此公開地質疑、汙蔑王明遠的功名來得不正，質疑他辛辛苦苦考來的解元之位，王家人的火氣“噌”地一下就冒了上來！
    什麽體麵！什麽規矩！去他娘的！
    敢往他家三郎身上潑髒水，這還能忍？！
    第一個爆發的，正是憋了半天的王大牛！
    隻見他猛地轉過身，銅鈴般的眼睛瞬間瞪得滾圓，額頭上剛才憋回去的青筋再次暴起，甚至比剛才更粗！
    他根本不去找具體是誰在嚼舌根，朝著聲音傳來的方向，運足了中氣，發出了一聲石破天驚、如同炸雷般的怒吼：
    “放你娘的狗臭屁！！！”