臘月裏的長安城，銀裝素裹，嗬氣成霜。
    街麵上的積雪被往來行人車馬壓實，又覆上新雪，走起來咯吱作響。
    雖是天寒地凍，可年節將近，市井間的熱鬧勁兒反倒被這冷空氣襯得愈發紅火，尤其是城東“好再來”酒樓這一片。
    酒樓生意自打開張那日紅火起來後，就沒涼下去過。
    臨近年關，各家各戶采買年貨、走親訪友、在外奔波的人回鄉團聚，下館子打牙祭、湊熱鬧的人就更多了。
    每日裏，還沒到飯點，門口就排起了長隊，夥計們跑堂跑得腳底生風，灶房裏的火苗從早到晚就沒歇過。
    炒勺碰撞鐵鍋的“鐺鐺”聲、夥計吆喝傳菜的清脆嗓音、食客們被辣得嘶哈嘶哈卻又大呼過癮的談笑聲，混雜著那股子勾人饞蟲的麻辣鮮香，一股腦兒地從門窗縫裏溢出來，飄得半條街都是。
    家裏人也為這新營生忙得腳不沾地，卻個個臉上帶著充實歡喜的笑，他心裏也踏實。
    忙碌的日子過得快，仿佛一眨眼，臘月就過了一半。
    這幾日，天難得放了晴，積雪稍稍融化，簷下滴著水。
    王明遠剛從書院回來，忽見師父崔巡撫府上一個熟識的長隨急匆匆尋了過來，言道巡撫大人請王相公過府一敘，有要事相告。
    王明遠心下微感詫異，師父年關前公務繁忙，若非緊要事，不會輕易派人來尋。
    他不敢怠慢，跟家人交代一聲，便隨那長隨出了門。
    到了巡撫衙門後宅，書房裏暖意融融，炭盆燒得正旺。
    崔巡撫卻未像往常般伏案疾書，而是負手站在窗前，望著窗外院中幾株覆雪的青鬆，眉頭微鎖，似有憂色。
    “學生王明遠，拜見老師。”王明遠上前恭敬行禮。
    崔巡撫聞聲轉過身，臉上慣常的溫和笑意淡了些，招手讓他近前：“明遠來了，坐吧。”
    師徒二人分賓主落座，仆役奉上熱茶便悄然退下。
    崔巡撫沉吟片刻，並未寒暄，直接開口道：“今日喚你來，是剛得了豫西那邊傳來的急報。豫西行省今冬大雪連綿，近日天氣驟暖，冰雪消融過急，黃河發生了不小的淩汛。”
    王明遠神色一凜。淩汛他是知道的，冰淩堵塞河道，水位猛漲，決堤泛濫，其害更甚於夏汛。
    崔巡撫語氣沉凝：“此次淩汛來得猛，淹沒沿岸農田屋舍恐不在少數。加之豫西幾年前才遭過蝗災，民生本就艱難，今次雪災疊加淩汛，隻怕……唉，雪上加霜啊。”
    他歎了口氣，指尖在茶幾上輕輕敲了敲，看向王明遠，“你原計劃年後便要出發遊學，首要便是經豫西往嵩陽書院。如今這條路，怕是難走了。”
    王明遠心頭一緊，忙問：“老師，情況竟如此嚴重？嵩陽府一帶可還安好？”
    “嵩陽府地處豫西偏南，受災或稍輕，但通往其地的官道驛路，必經幾處汛情嚴重之地，恐有衝毀淤塞，路途艱難還在其次，隻怕流民滋生，路途不靖。”
    崔巡撫眼中帶著明顯的憂慮，“你此行遊學亦需穩妥為上，需心中有數，早做打算，行程或需調整，沿途更需倍加小心，以免陷入困境。”
    王明遠聞言，起身深深一揖：“多謝老師及時告知此事！此事實在要緊，學生定會慎重規劃，絕不敢輕忽。”
    崔巡撫點點頭，示意他坐下。
    近日稍微豐潤了些的臉上神色卻並未放鬆，望著窗外又開始飄落的雪花，沉默了片刻，聲音裏透出一股難得的疲憊與深沉：
    “明遠啊，近幾年來，我大雍朝接連遭災。豫西蝗災，秦陝地動，如今又是黃河淩汛……西北邊關，韃靼各部亦不安分，小股擾邊時有發生；東南沿海，倭寇之患亦未徹底平息，時有商船漁民遭劫。真是多事之秋啊……內憂外患，俱在眼前。”
    他轉回頭，看著自己這位年少卻沉穩的弟子，語氣複雜：
    “陛下年事已高，近年來於朝政……心思愈發難以揣測，於臣下疑心亦重。此番接連大災，國庫消耗巨大，朝中關於賦稅、邊防、賑濟的爭論隻怕愈發激烈。
    未來幾年，無論……無論朝局如何演變，恐都難有真正太平寬鬆的日子。或許要到新皇登基，徹底穩固之後，方能有所轉機？
    這天下，越發艱難了……”
    王明遠還是第一次聽師父如此直白地談及朝局艱難與皇帝的疑心，心中不由一震。
    在他印象裏，師父總是沉穩如山，憂國憂民卻從不失方寸，此刻卻流露出如此深切的無力感。
    他屏息靜聽，不敢插言。
    崔巡撫似乎察覺到自己說得過於沉重，收回目光，看向王明遠，臉上勉強露出一絲慣有的溫和笑意，擺了擺手：
    “瞧我，與你說這些做什麽。這些朝堂大事，於你而言還為時過早。你眼下緊要的是讀書進學，打磨文章。
    待你日後金榜題名，踏入仕途，或許又是另一番光景了。屆時，或許這些難題，正需你們這般年輕有為的新血去應對破解。”
    他語氣放緩，帶著鼓勵：“世事雖難，然我輩讀書人，所求不過‘修身齊家治國平天下’。無論外界風雲如何變幻，自身學識才具才是根本。
    守住本心，持身以正，謹慎前行，總能於這世間有所作為，護持想護持之人。”
    王明遠鄭重頷首：“老師教誨，學生謹記於心。必不敢忘修身之本，無論將來際遇如何，定當竭盡所能，不負所學，不負師恩。”
    從巡撫衙門出來，冬日午後的陽光照在雪地上，反射出刺眼的白光。
    王明遠卻覺得心頭像是壓了一層薄雪，涼絲絲，又沉甸甸。
    師父那番話，在他心中掀起了不小的波瀾，他第一次如此清晰地意識到，自己將來要踏入的是怎樣一個複雜而艱難的世道。
    但師父最後的勉勵，又讓他迅速沉靜下來。
    是啊，無論外界如何，自身強方是根本，眼下，還是得先處理好遊學之事。
    當晚回到家，一家人圍坐吃飯時，王明遠便將豫西遭災、路途恐生變故的消息說了，自然略去了師父後半段關於朝局的感慨，隻強調了路途難行與可能的遭遇的麻煩。
    桌上熱鬧的氣氛頓時靜了靜。
    趙氏首先就蹙起了眉，放下筷子，憂心忡忡：“哎呀！這……這咋又遭災了？黃河發大水可不是鬧著玩的！路上要是不太平，那可咋行？三郎，要不……咱晚點再去？等路上安生些了？”
    王金寶吧嗒著旱煙，沉吟道：“晚點去也不是個事兒。遊學不是一天兩天，耽誤久了，錯過各地書院講學交流的時間，得不償失。”
    他看向王明遠，“三郎，你師父說得在理，路得走，但得更小心。原先的計劃怕是得改改，繞開豫西重災區？或者多約幾個同窗結伴而行？”
    王大牛一直悶頭吃飯，聽到這話，忽然抬起頭，甕聲甕氣地開口：“爹，娘，要不……我也陪三郎一起去吧！”
    桌上眾人都看向他。
    王大牛黝黑的臉上神情認真，搓著一雙大手道：“家裏現在地都佃出去了，茯茶生意也不用我操心，酒樓這邊我也幫不上大忙。我閑著也是閑著，三郎這一去起碼三年，這外麵這麽亂，路上就狗娃一個人照應，我這心裏頭不踏實。有我一起跟著，啥賊人敢近身？”
    他這話說得實在，趙氏一聽，眼睛頓時亮了，王金寶也微微頷首，顯然覺得這主意不錯。
    若說之前家裏還需大牛這個壯勞力頂門立戶，守著田產、照應著一應粗重活計，如今明遠已是正兒八經的舉人功名，更是崔巡撫的親傳弟子（之前是知府）。
    這份體麵和依仗，早非尋常農戶之家可比，而且家中裏外都有人操持得妥妥帖帖，確實不必再將大牛困在身邊了。
    王明遠正要開口說話，今日賴著沒有回家、坐在虎妞旁邊的張文濤，猛地咽下嘴裏那口饃，急吼吼地舉手，嗓門洪亮：
    “嶽父！嶽母！大哥！明遠兄！放心！俗話說一個女婿半個兒！大哥盡管陪明遠兄去！家裏一切有我呢！我明兒個就收拾鋪蓋卷搬過來！我給嶽父嶽母當兒子！
    家裏有啥力氣活、跑腿事，全包我身上！絕對把爹娘伺候得妥妥帖帖，把家裏照看得好好的！保證讓你們沒有後顧之憂！”
    王家眾人：“……”
    你爹好像也隻有你一個兒子吧。