隨著行程越靠近這中原腹地的省城，災情的痕跡終於是慢慢變淡，王明遠掀開布簾一角，看著外麵逐漸增多的人流和略顯規整的田壟，一直懸著的心，總算是稍稍落下了一些。
    王大牛坐在車轅上，扭過頭看向王明遠，臉上雖是顯而易見的疲憊，但眼神裏也透出幾分輕鬆。
    這一路護衛，他的精神始終緊繃，尤其是經過災情嚴重那段，夜裏幾乎不敢深睡，生怕有什麽閃失。
    又過了幾日，馬車最終停在了嵩山南麓，峻極峰下。
    三人下車，抬眼望去，一片古樸莊重的建築群坐北朝南，被東、北、西三麵的山巒靜靜環抱著。
    此時已是下午，陽光給這片建築的灰瓦白牆鍍上了一層暖色，院牆內古柏蒼勁的枝丫探出頭來，透著歲月的沉澱感。
    高大的門樓之上，“嵩陽書院”四個鎏金大字鐵畫銀鉤，在陽光下熠熠生輝，自有一番不容小覷的威嚴。
    車輛停穩後，王明遠率先下車，整了整因長途跋涉而略顯褶皺的青色長衫，大哥王大牛和狗娃也緊隨其後，三人一起邁步走向書院正門。
    而那幾把惹眼的樸刀和殺豬刀，則被小心藏在了車廂角落，王大牛再三檢查了遮擋的布幔，生怕露了點寒光，讓人誤以為是來砸場子的。
    王明遠走到門房處，遞上早已準備好的名帖和周老太傅的親筆書信，言明來意。
    門房是個精幹的中年，掃了眼名帖，又仔細驗看了信箋上的火漆印，態度立刻恭敬起來，說了聲“王相公稍候”，便小跑著進去通報。
    不多時，一位身著藏藍色直裰、麵帶和氣笑容的中年人便快步迎了出來。
    他遠遠便拱手笑道：“可是長安府的王明遠王相公？久仰久仰！在下姓劉，忝為書院執事，專司接待安排諸位遊學士子。關於王相公的遊學之事山長早有交代，讓我定要妥善安置王相公。”
    王明遠連忙還禮：“劉管事客氣了，明遠冒昧前來叨擾，已是惶恐，一切但憑書院安排。”
    劉管事笑容更盛，側身引路：“王相公請，二位也請隨我來。咱們邊走邊看，容我先為相公略作介紹。”
    他目光掃過王明遠身後如同兩尊鐵塔般的王大牛和狗娃，尤其是王大牛那即便刻意收斂也難掩的精悍之氣，眼角幾不可查地跳了一下，但臉上的笑容卻絲毫未減。
    踏入書院大門，一股清幽古樸的書卷氣便撲麵而來。腳下是平整的青石板路，兩旁古柏參天，枝葉虯勁，灑下大片蔭涼。
    劉管事一邊走，一邊如數家珍地介紹起來。
    嵩陽書院規製嚴謹，主要建築沿中軸線分布，先是供奉孔聖的先聖殿，然後是授課的講堂，祭祀儒家道統的道統祠，以及珍藏典籍的藏書樓。軸線兩側，則是程朱祠、麗澤堂、博約齋、碑廊等硬山式建築的配房，錯落有致。
    “王相公如今是舉人功名，按書院規矩，無需再與秀才們擠那幾人一間的齋舍了。而且舉人學子數量少，且學問已到一定程度，更多是靠自家鑽研與同窗切磋，有時還需指點低階學子，故而書院會為各位安排獨居的小院，也方便些。”
    王明遠點頭稱是，這規矩與其他書院相仿。
    他在長安書院時，也曾去幾位舉人同窗的獨院中探討學問，確實清靜方便許多。
    說話間，劉管事已領著三人穿過幾重院落，來到一處相對獨立的房舍前。
    這小院環境頗為幽靜，推開虛掩的木門，裏麵竟有三間寬敞的廂房，還附帶一個小巧精致的書房，窗明幾淨，一應用具雖不奢華，卻也齊全整潔。
    最讓狗娃和王大牛喜出望外的是，劉管事接著說道：“王相公的這兩位家人，可隨相公一同在此院居住，不必另尋他處。書院食肆也對相公及家人開放，一日三餐，皆可前往用飯，費用皆由書院承擔，算是本院一點心意。”
    “免費？！”狗娃和王大牛幾乎同時失聲，兩雙眼睛瞬間瞪得溜圓，對視一眼，都從對方眼中看到了難以置信的狂喜光芒。
    狗娃下意識地咽了口唾沫，有些結巴地看向劉管事：“管事大叔，您、您是說……我們倆也能去吃？吃……吃多少都行？”
    王大牛更是黑臉泛紅，搓著一雙大手，吭哧吭哧地補充：“這……這咋好意思？我們……我們飯量可不小，怕是……怕是……”
    他“怕是”了半天，也沒好意思說下去，總覺得他們父子倆的飯量，可能會把這看似清貴的書院給吃垮。
    劉管事顯然還沒領教過王家人的“實力”，隻當是尋常客氣，渾不在意地擺擺手，笑容可掬：
    “無妨無妨！咱們嵩陽書院這點米糧還是供得起的。而且王相公還是周老太傅高足，更是書院的貴客，二位既是王相公家人，萬萬不可見外，定要放開了吃，吃飽才好！”
    王明遠心中頓時了然，原來這一路來的特殊禮遇，這獨門小院的安排，家人同住並免費就餐的便利，根源都在這兒——周老太傅弟子這塊金字招牌。
    若無這層身份，即便他是解元，恐怕也難有這般待遇。
    他依稀記得在嶽麓和長安書院時，那些舉人們也未必能有帶獨立院落、家屬同吃同住的規格，最多就是個獨立的小院子，也沒有這個院子這般大。
    “有勞劉管事悉心安排，明遠感激不盡。”王明遠再次鄭重道謝。
    劉管事連稱分內之事，又交代了些書院日常作息、講學時間、齋舍管理等瑣碎事項，便笑著告辭，留他三人自行收拾。
    院門一關，狗娃第一個蹦起來，繞著院子跑了一圈，興奮地壓低聲音對王大牛說：“爹！聽見沒？免費管飽！這書院可真是……太講究了！”
    王大牛也咧開大嘴，重重點頭，眼中閃爍著樸實而熱烈的光芒。