三日前，西北邊關，甘州衛以外五十裏。
    雖說已是初春，可這西北的風，還跟刀子似的，刮在人臉上生疼。
    天地間一片灰黃，看不到半點綠意，隻有枯草在風中瑟瑟發抖。
    今年的冬日格外難熬。
    關外的韃子各部，據說因為白災凍死了大量牛羊，生存艱難，整個冬天都跟餓紅了眼的狼群一樣，時不時就撲上來咬一口。
    大規模的叩關入侵發生了好幾次，雖然都被邊境沿線衛所的將士們拚死擋了回去，但小股的韃子騎兵，還是像泥鰍一樣，總能找到防線薄弱處鑽進來，襲擊零散的屯堡、劫掠邊民的糧草牲畜，造成了不小的騷亂和傷亡。
    每一次騷亂的消息傳回京城，那些言官禦史的折子就跟雪片似的飛向禦前，字字句句都指向了戍守在此的老國公——指責他“年老體衰”、“防禦不力”、“縱容韃子肆虐邊陲”。
    更讓人心頭發沉的是，有人想借著這股風，明裏暗裏都想把邊軍的掌控權攥到自己手裏。
    邊關將士在冰天雪地裏流血拚命，京城的大人們，卻在暖閣裏琢磨著怎麽用同袍的血，染紅自己的頂子，去從倒下的國公身上咬下最大的一塊肥肉。
    此刻，中軍帳內。
    炭盆燒得劈啪作響，勉強驅散著帳內的寒意。
    老國公坐在墊子上，身上裹著厚厚的舊皮裘，可依舊掩不住那股從骨子裏透出來的疲憊。
    他臉上的皺紋像刀刻的一樣深，一雙曾經銳利如鷹的眼睛，如今也顯得有些渾濁，隻有偶爾抬眼時，才能看到一絲久經沙場的厲色。
    他輕輕咳嗽了兩聲，聲音有些沙啞地問：“明日……又到了大巡的日子了吧？”
    帳下站著一條鐵塔般的漢子，正是王二牛。
    幾年邊關的風沙磨礪，讓他原本就魁梧的身材更顯彪悍，皮膚黝黑發亮，下巴上泛著青鬱鬱的胡茬，眼神沉穩堅毅。
    靠著敢打敢拚和實實在在的戰功，他已經從一個小兵升到了正六品的百戶，手下管著一百多號兄弟。
    聽到老國公問話，王二牛抱拳躬身，甕聲甕氣地回道：“回國公爺，是明天，路線都勘察好了。”
    他頓了頓，抬頭看了看老國公的臉色，猶豫了一下，還是忍不住開口：
    “國公爺，今年這光景……不太平。眼瞅著開春了，天還這麽冷，關外的草場怕是還沒返青，韃子那邊缺糧缺得厲害，這會兒正是他們紅著眼珠子找食的時候，比冬天還凶。
    要不……明日您就別親自去了？我帶著底下的兄弟們去走一趟，保準把情況摸清楚回來稟報給您。”
    老國公抬起眼皮，看了王二牛一眼，沒好氣地哼了一聲：“放你娘的屁！每月一大巡，這是祖製！是軍令！你個憨蛋，你是國公嗎？你替我去？幹脆你小子把這身國公的袍子穿上，替老子坐鎮中軍算了！”
    王二牛被罵得縮了縮脖子，訕訕地閉上嘴。
    他知道老國公的脾氣，倔得像頭老驢子，認定的事，九頭牛都拉不回來。
    他也就是看著老國公最近氣色實在不好，心裏擔心，才硬著頭皮勸這麽一句。
    挨了罵，他反倒踏實了點，還能罵人，說明精神頭還在。
    “滾蛋吧，去把明日要帶的東西和人員都清點一遍，馬匹、兵器、幹糧，一樣都不許出岔子！”老國公揮揮手。
    “是！”王二牛應了一聲，轉身大步出了軍帳。
    看著王二牛魁梧的背影消失在帳外，老國公臉上的怒容漸漸褪去，取而代之的是一片濃得化不開的憂慮和疲憊。
    他何嚐不知道王二牛說的是實話？何嚐不知道此行危險？
    可越是這個時候，他越不能縮在後麵。
    多少雙眼睛盯著呢？朝堂上那些彈劾他的奏章，真當他一點都不知道？
    他要是這次不去，指不定又被編排成什麽樣子——“畏敵如虎”、“擁兵自重”，什麽髒水都能潑上來。
    更重要的是，他得親自去看看，看看韃子的動向，看看巡衛的防務，看看屯邊軍戶的狀況。
    這兵權，他其實已經在慢慢交出去了，一些不太緊要的防務，都分給了幾個得力的副將。
    可有些人，怎麽就等不及了呢？非要把他這把老骨頭徹底踩進泥裏才甘心？
    老國公長長歎了口氣，帳內隻剩下炭火偶爾爆開的劈啪聲。
    次日淩晨，天還沒亮，大營裏就已經人喊馬嘶。
    為了保險起見，這次老國公點了三個百戶所的精銳，加起來近四百人，人人雙馬，弓弩齊備，刀槍雪亮。
    若是放在往年太平時節，這種例行巡視，最多一個百戶帶點親兵也就夠了。
    可今年情況特殊，老國公也不敢托大。
    王二牛頂盔貫甲，牽著戰馬，仔細地檢查著自己手下弟兄們的裝備。
    他手底下的兵，大多是他一手帶出來的，都知道這位王百戶要求嚴，沒人敢馬虎。
    “狗剩，檢查你的弓弦！別到時候拉不開！”
    “栓娃，水囊灌滿了沒？那鬼地方，沒水比沒糧還可怕！”
    他一邊檢查，一邊粗聲粗氣地吆喝著。
    辰時初刻，隊伍集結完畢。
    老國公也換上了一身輕便的戎裝上了馬，他年紀雖然大了，但騎在馬上，腰板依舊挺得筆直。
    “出發！”老國公沒有多餘的廢話，馬鞭向前一指。
    四百騎精銳騎兵，如同一條沉默的黑龍，緩緩駛出大營，融入了戈壁灘的晨霧之中。
    隊伍沿著預定的路線，向著前方行進。
    一路上，除了風聲和馬蹄聲，異常安靜，斥候前出十裏，不斷回報著前方的動靜。
    行進了幾日，都是一切正常，甚至比往日還要正常些。
    越是正常，王二牛心裏越是不安。
    他久在邊關，有種野獸般的直覺。這種死寂的正常，不像是什麽好事。
    果然，快到午時，隊伍行進到一處地勢相對開闊的穀地時，前出的斥候瘋了一樣打馬狂奔回來，人還沒到，淒厲的喊聲已經傳了過來：
    “韃子！大隊韃子！至少上千騎！正朝著我們這邊過來！”
    所有人都是一驚！
    老國公臉色瞬間沉了下來：“看清楚了嗎？是什麽旗號？”
    “看……看清楚了！是韃子的狼頭小旗！還有……還有好幾麵小王旗！”斥候氣喘籲籲，臉上毫無血色。
    上千騎！這絕不是尋常的小股騷擾！
    “快！將消息沿路傳回去！其他人往南撤！”老國公到底是老將，臨危不亂，立刻下令。
    立刻有幾名最精銳的騎兵，朝著甘州衛的方向狂奔而去。
    同時，土坡最高處，狼煙也被點燃，黑色的煙柱筆直地升上天空，這是邊關最緊急的求援信號。