劉管事被王明遠讓進院內，他搓著手，站在院子中間，顯得有些局促和尷尬。
    “王相公，這個……實在是不好意思開口，但……但職責所在，不得不來叨擾您一趟。”
    劉管事的聲音帶著明顯的歉意，目光甚至不太敢直視王明遠。
    王明遠見他這般模樣，心下已猜到了七八分。
    這幾日，他在書院中行走，已經是頻繁能聽到一些學子關於食肆供應異常、關門提早的議論，再結合自家大哥和侄兒那風卷殘雲般的進食場麵，以及他們近來明顯圓潤了些許的臉龐，真相簡直呼之欲出。
    他麵上不動聲色，溫和地還禮道：“劉管事不必多禮，可是為食肆之事而來？但說無妨。”
    劉管事見王明遠如此通透，反倒鬆了口氣，可臉上的窘迫更濃了，幾乎是硬著頭皮說道：
    “王相公明鑒……確實是為了食肆的用度。這個……說來慚愧，書院食肆往日皆有定例，采買、備料都有成規。可自打王相公與二位家人入住以來，這……這米麵肉菜的消耗，實在是……遠超往常。
    尤其是近幾日，幾乎是比往日多三四成的量都不止……庫房告急，灶上的師傅也累得夠嗆，昨日已有兩位老師傅撂了挑子，說再這麽幹下去，老骨頭非得散在灶台前不可……”
    其實采買用度之事還好說，但這廚子累跑了可真不好再招，到時候書院食肆停擺，他這管事之位怕是也難保。
    他一邊說，一邊偷偷覷著王明遠的臉色，生怕這位背景深厚的舉人老爺動怒。
    “外麵已有不少學子議論，說食肆克扣用度，或是管理中飽私囊……小的實在是壓不住了，也不敢隱瞞。
    小的今日冒昧前來，就是想跟相公商議商議，日後怕是……怕是得有個章程了……”
    話說到這個份上，意思再明白不過。
    王明遠聽完，心中了然，同時也有些愧疚，果然是自家兄侄的緣故。
    他正欲開口，卻聽得院門“哐當”一聲被大力推開。
    正是王大牛和狗娃回來了。
    這爺倆顯然是剛又去食肆進行了一番“日常操練”，王大牛滿麵紅光，嘴角還沾著點油漬，狗娃則是一邊打著飽嗝，一邊揉著圓鼓鼓的肚子，意猶未盡地咂摸著嘴。
    “嗝……三叔，你回來了？咦，劉管事也在？”狗娃眼尖，率先喊道。
    王大牛一看見劉管事，黑紅的臉上立刻綻開一個極為熱情實在的笑容，幾步就跨了進來，蒲扇般的大手一把就握住了劉管事有些冰涼的手，用力晃了晃：“劉管事！正想找機會謝謝您呢！咱書院這食肆，真是這個！”
    他翹起大拇指，聲如洪鍾，“飯菜實在，味道也好！尤其那羊肉湯，燉得爛糊，燒餅也香！真是讓我們爺倆……呃，讓我們家三郎吃得舒坦！真是給你們添麻煩了！”
    他這番發自肺腑的感謝，配上他那誠摯無比的表情，讓本就尷尬的劉管事更是麵紅耳赤，支支吾吾地不知該如何接話：“王……王大哥言重了，應該的，應該的……呃，不麻煩，不麻煩……”最後幾個字說得他自己都沒底氣。
    他甚至有那麽一瞬間的動搖，想著要不要咬牙再把這事兒扛下來，加急再去招幾個灶上師傅應應急……
    王明遠看著劉管事那窘迫的模樣，忍著笑，清了清嗓子，準備接過話頭。
    就在這時，王大牛卻像是突然想起了什麽，另一隻手從懷裏掏出一個沉甸甸、看起來分量不小的粗布錢袋，二話不說就塞到了劉管事手裏：
    “劉管事，今日您來得正好！我本來正想去找你呢，我知道，我和這傻小子飯量大，這些日子肯定沒少吃，怕是讓書院破費了。這是按市價算的，估摸著是這些天的飯錢，您點點，要是不夠，我再補！”
    這一下，不僅劉管事愣住了，連王明遠都有些意外。
    他沒想到大哥心思如此細膩，竟然早就暗自記著賬，還把銀錢都備好了。
    劉管事捧著那袋沉甸甸的銀子，感覺像捧著個燙手山芋，收也不是，不收也不是，臉漲得更紅了，連連推拒：“這……這如何使得！王大哥，使不得！書院有規矩，對遊學的舉人相公本就是……再說，王相公還是周大人……”
    “哎！”王大牛虎目一瞪，故意板起臉，但語氣依舊憨直，“劉管事，您這就見外了！我老王家人，走哪兒都不能白吃白喝占人便宜！該多少就是多少！您要是不收，那就是看不起我們，我們明天可就不好意思再去食肆吃飯了！”
    劉管事本身就愁這事兒，這下又被紮了下心窩子。
    一旁的王明遠見狀，也適時開口，語氣溫和卻堅定：“劉管事，家兄所言極是。書院厚待，明遠心領。但這飯資絕不能免，否則明遠心中難安。這免費用餐的木牌，也請容我今日便交還給管事。”
    說著，他將那塊免費就餐的木牌也遞了過去。
    劉管事看著手裏的銀錢和木牌，一時間百感交集，對王家人的觀感更是拔高了一大截。
    瞧瞧人家這氣度，這明白事理的勁兒，不愧是能出解元的人家，不愧是周老大人高足！
    他此刻已經下定決心，明日就去再招幾個灶上的師傅，哪怕花點錢從別處挖幾個也行。
    就在這時，一直沒怎麽說話的狗娃，眨巴眨巴眼睛，看著劉管事那如釋重負又帶著點愁容的臉，插話道：“劉管事，我瞧著最近食肆忙的時候，灶上好像就兩位師傅，有點轉不開身啊？可是缺人手？”
    他這幾日已經打聽清楚了，灶上最近的確忙不開，而且還有兩個老師傅要回家養老，這不正好對上嗎？
    雖然打聽這事兒的時候，那灶上的人看他的眼神怪怪的，不過這都無所謂了。
    狗娃又繼續說道：“不瞞您說，我在湘江府的嶽麓書院也幹過幫廚，手藝還成！我爹別看他這樣，宰豬殺羊、和麵剁餡兒那也是好手！力氣大，幹活利索！要是食肆缺人，您看……能不能讓我和我爹去幫幫忙？不要工錢都行，管飯就成！保證不偷懶！”
    狗娃這話，可謂是瞌睡遇到了枕頭！
    劉管事正為那兩個累跑了的老廚子頭疼不已，一聽狗娃這話，眼睛頓時亮了！
    “哎呀！你……你說的是真的？你當真在嶽麓書院食肆做過？”劉管事激動地抓住狗娃的胳膊。
    “那還有假！”狗娃挺起胸膛，“不信您問我三叔！我不光會做北方麵食，還會幾手湘江那邊的炒菜呢，保準開胃！”
    王大牛也在一旁幫腔，拍著胸脯保證：“劉管事，別的我不敢說，出力氣氣的活兒，您盡管吩咐！絕無二話！”
    劉管事看著眼前這父子倆，再想想食肆眼下焦頭爛額的狀況，頓時喜上眉梢，那點尷尬早已拋到九霄雲外，一拍大腿：“好！太好了！真是解了我的燃眉之急啊！既然你們有此心意，那我就不客氣了！工錢嘛，書院自有定例，幫廚每人每月一兩銀子，雖是薄薪，但一日三餐管飽！你看如何？”
    王大牛一聽，連忙擺手：“哎呀，給啥工錢！管飯就行！我們就是去幫幫忙……”
    一番推脫下，事情就此敲定。
    劉管事心滿意足地走了，木牌還是退還給了王明遠使用，因為王大牛和狗娃也用不到了。
    至於銀錢，還是被王大牛硬塞給了劉管事，不過劉管事也隻收了成本價。
    並且約定好明日一早王大牛和狗娃就去食肆上工，月錢每人每月一兩銀子。
    小院裏，王明遠看著興高采烈、已經開始摩拳擦掌準備大幹一場的大哥和侄兒，無奈地搖頭笑了笑。
    也好，這樣他們既有了事情做，不至於閑得發慌，也能自食其力，省得真把書院食肆吃垮，傳出什麽“解元攜饕餮家人吃窮嵩陽書院”的奇怪名聲。
    自此，王家三人在嵩陽書院的生活徹底步入正軌，且更加充實。
    王明遠每日埋首書海，應對各科山長的“格外關照”，學問聲望與日俱增。
    王大牛和狗娃則成了食肆的“頂梁柱”，一個負責重體力活和麵點，一個發揮廚藝偶爾露上一手湘味小炒，大受一些學子的歡迎，食肆的關門時間也終於恢複了正常，甚至因為菜品多了些變化，口碑比以往更好了。
    然而，就在這看似一切順遂的時刻。
    遙遠的西北邊關，凜冽的寒風中，一個身材異常高大的漢子，此刻正在嶙峋的亂石堆中深一腳淺一腳地拚命奔跑。
    仔細看去，他身後還背著一個渾身血跡的身影，山下，則是隱約傳來的追兵呼喝與馬蹄聲。
    “憨蛋！咳咳……咳，別……別管我了！丟下我，快……跑！”