通州已是京畿重地，客棧價格昂貴，且幾乎爆滿。
    好不容易尋了間客棧住下，狗娃忙著張羅熱水飯食，王明遠則將進京要用的路引和相關文書一一取出，仔細檢查了一遍，確保明日進城盤查時萬無一失。
    翌日清晨，天剛蒙蒙亮，便登上了雇好的進京馬車。
    馬車碾過通州城外的黃土官道，一路向西南而行。
    越靠近京城，官道越發平整寬闊，車馬行人也愈發稠密。
    道旁開始出現連綿的皇莊、達官顯貴的別院，高牆深宅，氣象森嚴。
    但就在這看似無邊繁華的背景下，王明遠卻敏銳地注意到，道旁田地裏勞作的多是些婦孺老人，衣衫破舊，麵有菜色。
    偶爾還能看到一些小村落，土坯房低矮破敗，與遠處隱約可見的紅牆碧瓦形成刺眼的對比。
    “哎，這京城腳下，咋還有這麽破落的地方？”狗娃也扒著車窗看到了，忍不住嘀咕。
    王明遠沒有回答，隻是默默放下車簾。他原以為天子腳下，民生會好些，如今看來，也隻是相對而言。
    這讓他對即將麵對的科場、乃至可能的官場，更多了一分清醒的認知。
    但願這京城的繁華盛世氣象，莫要隻是空中樓閣才好。
    馬車行至進京前的最後一處官驛，所有車馬均在此最後稍作休息和準備。
    驛站內外人頭攢動，喧鬧異常，各色官員、士子、商旅來來往往。空氣中彌漫著馬匹的腥臊氣、塵土味，還有各種方言俚語的嘈雜。
    簡單休息後繼續出發。
    就在即將登車之際，王明遠眼角餘光瞥見驛站旁邊停著一輛略顯華貴的馬車，幾個穿著體麵的婦人，正圍著一個穿著月白長衫的年輕學子說話，語笑喧嘩，引得旁人側目。
    那學子背對著王明遠的方向，身姿挺拔，被圍在中間似乎有些窘迫，連連擺手。
    隻聽一個婦人高聲笑道：“……公子莫害臊……不知公子可曾婚配？喜好怎樣的閨秀？……”
    那學子似乎著急想掙脫，卻一時被圍著走不開。
    就在他側身試圖解釋的瞬間，王明遠瞥見了他的側臉輪廓。
    那麵容……頗為俊朗，眉眼清晰，鼻梁挺直，尤其那說話時微蹙眉頭略帶無奈的神態，讓王明遠心頭莫名一動。
    這人……似乎在哪裏見過？
    是以前在哪個書院有過一麵之緣的同窗？還是在某次文會上遙遙見過？
    看其穿著氣度，絕非尋常百姓，應是哪家的公子或是頗有才名的學子。
    王明遠微微蹙眉，在記憶中搜尋，卻一時想不起究竟在何處見過。
    他搖了搖頭，或許隻是錯覺吧，天下相貌相似之人也不是沒有。
    “看啥呢，三叔？”狗娃湊過來問。
    “沒什麽，好像有個眼熟的人，許是看錯了。”王明遠收回目光，不再多想，彎腰鑽進了馬車。
    馬車輕輕晃動，再次啟程，向著那座象征著天下權力與夢想中心的巍巍京城，緩緩駛去。
    守城的兵士驗過了路引文書，揮手放行。
    車輛緩緩駛過幽深寬敞的城門洞，光線由暗轉明，一股聲浪混著繁雜的氣味撲麵而來。
    王明遠下意識地挺直了背脊，目光透過車窗望出去，即便早有心理準備，心頭仍是不由得一震。
    京城，果真如書中所載、路人所言，氣象萬千，遠非他以往見過的任何一座府城可比。
    首先映入眼簾的是極其寬闊的街道，足夠容納五六輛馬車並排行駛，路麵平整，車水馬龍，人流如織。
    道路兩旁，是鱗次櫛比、高聳林立的店鋪閣樓，飛簷鬥拱，朱漆彩繪，招牌幌子迎風招展，綢緞莊、珠寶閣、文玩店、酒樓飯肆……應有盡有，琳琅滿目，透著一股天子腳下獨有的富庶與底氣。
    往來的行人更是摩肩接踵，服飾各異，有穿著綾羅綢緞、乘坐軟轎的富家子弟，有步履匆匆、身著各色官服的低階官吏，有高聲吆喝、推著貨車的商販，還有不少穿著儒衫、手持書卷、神色間帶著幾分矜持與期盼的各地學子。
    各色人物和畫麵構成了一幅鮮活而喧囂的京城浮世繪。
    遠處，隱約可見更巍峨的建築輪廓，那該是皇城方向，自有一種莊嚴肅穆的氣度。
    王明遠雖也心潮微湧，但更多是冷靜的觀察。
    這京城的繁華，固然令人目眩，但他也敏銳地注意到，那光鮮亮麗的店鋪背後，偶有狹窄的巷弄，牆角蜷縮著衣衫襤褸的乞丐；那熙攘的人流中，也不乏麵麵帶菜色、行色匆匆的苦力。
    這盛世景象之下，依舊藏著難以忽視的陰影。
    和王明遠觀察京城格局、氣度、內裏的心思不同，狗娃的目光更多是落在了那些賣吃食的鋪子和酒樓上。
    京城對他來說，簡直是傳說中的美食聖地！
    這裏匯集了天南地北最好的廚子、最稀罕的食材，光是想想，就讓他口水直流。
    兩人並沒有第一時間去拜見恩師崔巡撫。
    雖然師父信中殷切囑咐，抵京後可住到家中，方便照應。
    但王明遠思忖，自己一路風塵仆仆，形容未免不夠莊重，貿然上門頗為失禮。
    不如先尋個客棧安頓下來，洗漱休整一番，再看看是否還需采購其他禮品，待備齊儀程，擇日登門拜訪方為妥當。
    再者，他也想先稍稍領略這京城風貌，更重要的，是兌現對狗娃的“承諾”。
    說起這“承諾”，王明遠嘴角不由泛起一絲無奈的苦笑。
    這一路上，王明遠采納了陳香的建議，開始有意識地督促狗娃讀書認字。
    奈何狗娃對此實在是提不起興趣，一看到書本就哈欠連天，趴在桌前就如坐針氈，進展緩慢得令人心痛。
    王明遠隻好想了個辦法，用獎勵來激勵他。
    比如，認會二十個新字，或者讀懂一小段淺顯的文章，就答應他一個要求，而去當地有名的酒樓吃飯，就成了狗娃最熱衷的獎勵。
    果然，有了這“胡蘿卜”在前麵吊著，狗娃學習的勁頭足了不少，雖然依舊痛苦，但效率確實提高了。不過也還欠了狗娃好些個承諾沒有兌現，狗娃則滿懷憧憬的準備留著到京城再找他兌現。
    王明遠有時候也覺得好笑又無奈，早知道這法子對王家這“學習困難症”有效，當初在老家時，就該用這招來對付虎妞和狗娃，說不定他倆早就能多認些字了，可惜明白得有點晚。
    馬車在熙攘的人流中艱難前行了一段後停下，兩人下車與鏢師結算清楚餘款並再三道謝。
    然後便在不遠處尋了間看起來幹淨整潔、價格也還算公道的“悅來客棧”住下。要了兩間相鄰的客房，雖不算寬敞，但窗明幾淨，被褥幹燥，倒也舒適。
    王明遠簡單洗漱了一下，換了一身幹淨的青布長衫，剛把隨身帶的書籍文稿整理好，房門就被“咚咚”敲響了，傳來了狗娃那洪亮的聲音。