此行北上京城，路途迢迢，算下來約莫要一月有餘，料想抵京之時家中已然收到他已動身前往京城的書信。
    王明遠與相熟的鏢局也早已商議好了路線，決定主要走漕運水路，先乘船沿長江東下，再轉入運河北上。
    這不僅是圖個平穩省力，更是王明遠有意為之。
    近年的科場策論，涉及漕運、水利、民生的話題日漸增多，他正好借此機會，親眼看看這維係南北的命脈究竟是如何運作，沿岸民生究竟如何，總比枯坐書齋、紙上談兵要強得多。
    到達九江府碼頭後，轉換船隻，船是常見的漕船改的客貨兩用船，不算寬敞，但收拾得幹淨。
    王明遠和狗娃包下了一個不大的艙室，雖略顯逼仄，但關起門來，也算是個能讀書休息的清靜所在。
    “三叔，東西都安置妥了！”狗娃從艙底鑽上來，額上見汗，黑紅的臉上卻滿是幹勁。
    “我看了，船家灶上家夥事還齊全，就是佐料怕是不全，好在咱自帶的夠用！等船開了，我找機會和船家商量商量，咱自己做飯，這一路奔波，可不能累壞了身子，馬上還要參加會試呢！”
    王明遠笑著點頭：“辛苦你了。這一路，飲食起居還得你多操心。”
    “嗨，這有啥！”狗娃一拍胸脯，又壓低聲音，帶著點得意。
    起船的號子聲傳來，船工解纜撐篙，沉重的客船緩緩離岸，駛入江心。
    船行初始，兩岸尚能見片片丹楓，與蒼翠鬆柏相間，在秋日晴空下色彩斑斕。
    但很快，山勢便漸趨平緩，視野開闊起來。
    王明遠沒有一直待在艙裏，偶爾也會站在船頭或靠在船舷邊。
    晨起時，江麵籠罩了一層薄紗般的水霧，岸邊的蘆葦也已然一片枯黃，風過處，掀起層層白浪，發出沙沙的聲響。
    他默默看著往來如梭的漕船、客舟，還有那些小小的漁舟，將所見所聞，連同心中所思，一一記在隨身的筆記上。
    沿途的漕運雖然繁忙，但參考史書以及沿途細節，不知在這看似有序的繁忙之下，隱藏著多少纖夫的血汗、胥吏的盤剝、以及沿途州府的傾軋。
    狗娃這邊則很快和船上的廚子、船夫混熟了。
    他力氣大，又不吝嗇，時常幫著搭把手，搬運些貨物，或是將自家帶的臘肉、鹹菜分些給眾人。
    沒兩日，他便得了船老大的許可，可自行在規定之處做飯，就是要注意用火安全。
    於是，王明遠的飯食自此便精致了豐盛許多。
    新鮮的江魚燉豆腐，用自帶小米熬得稠稠的粥，就著爽口的醬瓜……倒也驅散了不少旅途的乏味。
    船過安慶府，未作停留，直放鳳陽府。在此處，客船駛離長江，轉入蜿蜒北上的運河。
    水勢頓時平緩許多，兩岸景致也為之一變。
    時值深秋，田地早已收割完畢，裸露的田埂上堆著一個個金黃的稻草垛。
    岸邊的銀杏樹，葉片已轉為燦爛的金黃，映著碧藍的秋空和清澈的運河水，構成一幅靜謐安詳的田園畫卷。
    偶有晚歸的牧童騎在牛背上，吹著不成調的笛子，慢悠悠地走在田埂上。
    “三叔，你瞧那邊！好多大柿子！”狗娃興奮地指著岸旁一個村落，幾株高大的柿子樹虯枝盤曲，上麵掛滿了橙紅飽滿的果實，像一個個小燈籠，在陽光下閃著誘人的光。
    “這要是摘下來，做成柿餅，爺奶肯定愛吃！陳香哥肯定也愛吃！甜得很！”
    王明遠聞言，不禁莞爾一笑，狗娃這一路上除了念叨家裏，真是沒少念叨陳香。
    但凡吃到點甜糯的、新鮮的瓜果點心，總要念叨一句“陳香哥肯定喜歡”。
    在鳳陽府碼頭，狗娃趁著補給的功夫，飛快上岸，竟真給他尋來一包當地特色的蜜餞果子，不僅有他眼饞的柿餅，還有用糖漬的冬瓜條和橘餅，甜而不膩。
    他小心包好，放進隨身行李裏，念叨著到京城再次見到陳香定要送給他。
    到達徐州府時，已是出發後十餘日。
    作為南北要衝，五省通衢，徐州府城果然氣象不同。
    碼頭上舳艫千裏，岸邊車馬喧囂，各色口音此起彼伏，端是熱鬧非凡。
    王明遠和狗娃尋了家看起來幹淨穩妥的客棧，打算在此休整一日，也順便置辦些進京後拜會師長、故舊的禮物。
    次日，兩人便在城中閑逛。城中店鋪林立，貨品琳琅，從江南的絲綢、景德鎮的瓷器，到塞外的皮貨、閩粵的幹貨，應有盡有。
    王明遠心裏早有盤算。
    恩師崔巡撫一家， 師母溫和，已出嫁的師姐，還有仍在國子監讀書的師兄，都需備上一份心意。
    給女眷的，他挑了些式樣雅致、做工精巧的配飾、玉鐲，並非多名貴，重在心意周到；
    給師兄和崔巡撫的，則選了些上好的徽墨、湖筆，以及一卷當地文人仿的前朝山水畫，算是投其所好。
    至於京中的周老太傅和定國公府，禮物更需謹慎，不求有功但求無過，最終選了幾方有名的端硯、幾罐地方名茶和幾匣上等滋補藥材，顯得持重又不失禮數。
    休整一日後，客船繼續北上，過兗州，經東昌，至臨清州（山東聊城臨清）。
    運河兩岸，秋意愈深。
    渡口的老柳樹，葉子已大半凋落，隻剩下光禿禿的枝條在風中搖曳。
    水麵上，運送漕糧、貨物的船隻依舊絡繹不絕，但王明遠細看之下，卻發現有些漕船吃水異常深，行速緩慢，船工號子聲也帶著難以掩飾的疲憊。
    沿途一些小的集鎮碼頭，也能見到不少衣衫襤褸的流民蹲在牆角，眼神麻木地望著往來船隻。
    這表麵的繁華之下，掩蓋著的是民生的艱辛。
    在臨清換了船，沿衛河、白河北上。
    水勢愈急，風寒更甚。
    旅途勞頓開始顯現，連狗娃的話都少了許多，大部分時間都在艙裏守著暖和的爐子打盹。
    王明遠則強打精神，每日依舊讀書不輟，隻是筆記上，關於漕運利弊、民生艱難的記錄，漸漸多了起來。
    這日傍晚，客船終於緩緩靠上了通州碼頭。
    望著遠處暮色中隱約顯現的城牆輪廓，王明遠長長舒了一口氣。
    通州終於到了，次日便可換乘馬車，直入京城了。