回到往生齋時，天際已泛起一層冰冷的魚肚白。沈厭推開那扇吱呀作響的木門，腳步比離開時更加虛浮。店內彌漫的陳舊塵埃氣息，此刻聞起來竟有種奇異的“充實”感，對比著自身那份被強行割舍後殘留的、揮之不去的空洞與疏離。
    他沒有點燈，徑直走到櫃台後，幾乎是跌坐進那張老舊的椅子裏。右臂的刺痛感已經平息，取而代之的是一種源自靈魂深處的疲憊與“失重”感。仿佛他的一部分重量，隨著那主動釋放的“存在感”，被永久地留在了那間廢棄的郵局。世界在他眼中，似乎隔了一層極薄的、無法穿透的毛玻璃，色彩黯淡，聲音模糊，連觸感都變得不那麽真切。
    他閉上眼，試圖通過冥想平複這種不適，但精神力的過度消耗和存在感的損傷，讓集中注意力變得異常困難。腦海中不時閃過那風衣人隱藏在帽簷陰影下的冰冷目光，以及最後那如芒在背的、來自遠處的窺視。
    麻煩，並未結束，隻是換了一種形式，悄然逼近。
    不知過了多久，也許是一個時辰，也許隻是一刻鍾，一陣與這破敗老街格格不入的、輕快而富有節奏的高跟鞋敲擊地麵的聲音，由遠及近，停在了往生齋的門口。
    篤篤篤。
    敲門聲響起，不輕不重，帶著一種程式化的禮貌。
    沈厭緩緩睜開眼，眼底帶著未散盡的疲憊與一絲不易察覺的警惕。他沒有動，也沒有回應。
    門外的人似乎很有耐心，等了幾秒，又敲了三下。
    “沈厭先生？在嗎？管理局技術部，墨芸。奉命進行設備維護檢查。”一個清脆、帶著點跳躍感的女聲透過門板傳來，聽起來很年輕，語氣倒是頗為公事公辦。
    管理局……技術部……墨芸。
    沈厭在記憶裏搜尋著這個名字。是那個在災後來過往生齋、眼神裏充滿好奇與技術狂熱的年輕女研究員。林玥的人。
    他沉默了片刻，最終還是用左手撐著櫃台，有些吃力地站起身，走過去拉開了門栓。
    門外站著的，正是墨芸。她依舊穿著一身合體的、帶有管理局徽標的深藍色技術服，隻是外麵套了件米色的風衣，手裏提著一個銀白色的、看起來頗為沉重的金屬工具箱。她個子不高，臉蛋圓潤，梳著利落的馬尾，鼻梁上架著一副無框眼鏡，鏡片後的眼睛亮晶晶的，毫不掩飾地打量著開門的沈厭，以及他身後昏暗破敗的店鋪。
    “早上好，沈先生！打擾了！”墨芸露出一個頗具親和力的笑容，語氣輕快，仿佛隻是來鄰居家串門，“按規定，對‘特殊外聘顧問’的輔助設備需要進行定期維護和狀態評估。”她的目光似有若無地掃過沈厭那被黑色“封靈套”包裹的右臂。
    沈厭側身讓她進來，沒有多餘的話，重新坐回了櫃台後。
    墨芸也不在意他的冷淡，自顧自地走進來，將工具箱放在一張還算完好的椅子上，然後像隻敏銳的獵犬般，目光迅速掃過店內的每一個角落，尤其是在那些沈厭新近練習紮製的、歪歪扭扭的紙元寶上停留了片刻，眼中閃過一絲好奇。
    “沈先生的氣色看起來……嗯，似乎比上次記錄的數據要差一些。”墨芸轉過身，從工具箱裏取出一個巴掌大小、屏幕亮著幽藍光芒的扁平儀器，對著沈厭大致掃描了一下，儀器發出細微的滴滴聲，“生命體征平穩，但精神力波動曲線顯示近期有較大幅度消耗，存在……嗯？某種難以定義的‘感知鈍化’現象？”
    她看著屏幕上跳動的數據，眉頭微微蹙起，像是在解一道有趣的謎題。
    沈厭沒有解釋，隻是沉默地看著她。
    墨芸放下掃描儀，又拿出幾個紐扣大小的、帶著細微電路紋路的銀色金屬貼片。“這是最新型號的‘靈紋感應貼片’，試驗品。貼在相應穴位，可以在不引動您自身力量的前提下，微弱增幅對外界靈氣、能量殘留以及特定規則波動的被動感知靈敏度。理論上，對您目前的狀態可能有點幫助。”她將貼片遞過來，眼神裏帶著期待，仿佛在展示一件得意之作。
    沈厭看了一眼那些貼片，沒有接。“不需要。”
    墨芸臉上的笑容僵了一下，但很快又恢複如常，無所謂地聳聳肩，將貼片收了起來。“好吧，反正隻是備選方案。主要任務還是檢查這個——”她指了指沈厭的右臂，“‘封靈套’的運行狀態和穩定性。”
    她走上前，從工具箱裏拿出一個連接著細長探針的裝置，小心翼翼地靠近沈厭的右臂，動作專業而謹慎。“可能會有一點微弱的能量反饋，屬於正常檢測流程，請放鬆。”
    探針輕輕點在黑色的“封靈套”表麵，發出幾乎不可聞的嗡鳴。墨芸緊盯著另一個手持終端屏幕上飛速滾動的數據流。
    “嗯……外部結構穩定，能量隔絕效率98.7%，符合標準。內部能量讀數……依舊是一片死寂，混沌反應零。奇怪……”她喃喃自語，手指在終端上快速操作，“按理說，即使是深度沉寂，也應該有基礎的本源波動殘留……這簡直像是個……空殼？”
    她抬起頭，疑惑地看向沈厭：“沈先生，您最近有沒有感覺到右臂有任何異常？哪怕是極其微弱的刺痛、麻癢，或者……某種難以形容的‘共鳴’感？”
    沈厭的眼皮微微動了一下。廢棄郵局裏那針對“存在剝離”痕跡的刺痛感清晰地浮現在腦海，但他麵上依舊不動聲色。“沒有。”
    墨芸盯著他看了幾秒，似乎想從他沒什麽表情的臉上找出破綻，最終也隻是歎了口氣，收起設備。“數據記錄完畢。‘封靈套’運行正常，至少從外部監測來看是這樣。”她頓了頓，像是隨口提起，“哦，對了，沈先生，您最近如果接觸到什麽……比較特別的，‘髒’東西，尤其是帶有強烈深淵殘留氣息的，最好留個心眼。”
    沈厭的目光終於聚焦在她臉上。
    墨芸壓低了聲音，雖然店裏根本沒別人：“黑市上，最近有人在暗中高價收購各種與上次災難相關的‘殘留物’，從最低級的穢氣結晶，到據說帶有空間波動的碎石塊，甚至……可能有活體樣本。出手很大方，但來源和目的都很神秘。顧教授那邊分析，可能跟那個‘理事會’的影子有關。”她提到“理事會”時，語氣明顯凝重了一些。
    “理事會……”沈厭重複了一遍這個名字，聲音低沉。
    “嗯，一群躲在陰影裏的鬣狗。”墨芸撇撇嘴，顯然沒什麽好感，“林指揮讓我們都警惕點，他們無孔不入。您這邊……畢竟比較特殊，自己多小心。”她意有所指地看了看沈厭的右臂和這間店鋪。
    做完該做的事，說完了該說的話，墨芸利落地收拾好工具箱。“維護檢查完成，報告我會提交。不打擾您休息了，沈先生。”
    她走到門口，又回頭看了一眼坐在昏暗櫃台後的沈厭，補充了一句：“那個感應貼片，您要是改變主意了，隨時可以聯係我。就當多個小玩具嘛。”
    說完，她揮揮手，帶著那陣輕快的腳步聲離開了。
    往生齋重新恢複了寂靜。
    沈厭獨自坐在昏暗中，左手無意識地摩挲著粗陶茶杯。
    墨芸的來訪，看似例行公事，卻傳遞了幾個關鍵信息：管局對他的監控從未放鬆，尤其是對他右臂的狀態；他們研發了新的輔助設備，試圖在一定程度上“幫助”或者說“利用”他恢複感知；以及，“理事會”的黑市活動已經引起了管局的注意，並且其目標直指深淵殘留。
    收購深淵殘留物……他們想做什麽？複現那種混沌力量？還是……有其他更危險的圖謀？
    他想起鬼拍肩之前送來的、帶有“幽鑒”紋樣的玉玨。那是否也是“理事會”計劃中的一環？
    右臂深處，在那片被監測為“死寂”的黑暗之下，似乎因為“理事會”這個名字的再次出現，而又極其微弱地、冰冷地悸動了一下。
    仿佛沉睡的凶獸，在夢中聞到了遙遠同類的氣息。
    沈厭緩緩抬起左手，看著自己蒼白而略顯纖細的手指。
    力量的沉寂，感知的鈍化，存在的損傷……
    以及，來自各方勢力的窺探與算計。
    他這盞燈，光芒雖微，卻已然照見了一片更加詭譎、更加危險的棋盤。
    而他自己，既是觀棋者，也早已是局中之子。
    他拿起櫃台上一個自己紮製的、歪歪扭扭的紙元寶，用指尖輕輕捏了捏。
    粗糙，脆弱，毫無靈性。
    但至少，它還在手中。