兵將們七嘴八舌，吵得蘇岩都有些頭大。
    他並非無情，隻是這突如其來的直接告白，實在讓他有些措手不及。
    他看著公悅那雙坦蕩而熾熱的眼睛，裏麵沒有絲毫扭捏作態，隻有純粹的欣賞和毫不掩飾的愛慕。
    他心中湧起一絲奇異的暖流，並非情愛，而是對這份率真與勇氣的讚賞。
    江湖兒女，快意恩仇，敢愛敢恨，這份心性，難得。
    “公姑娘坦蕩豪爽，心性純良，蘇某敬佩。隻是蘇某身負重任，前路坎坷，仇怨纏身，實在不敢有絲毫懈怠，更不敢輕言兒女私情，恐誤了姑娘。姑娘厚愛，蘇岩感激在心。不如先從朋友做起，如何？”
    公悅眼中的光芒微微閃爍了一下，有一絲不易察覺的失落，但更多的卻是理解和釋然。
    她灑脫一笑，恢複了那份爽利：“好，朋友就朋友。蘇岩，你這個朋友，我公悅交定了。不過……”
    她狡黠地眨了眨眼，“你可別後悔哦，朋友之間，相互關心也是應該的嘛。以後你去哪兒闖蕩，可別忘了帶上我這個朋友一起。”
    李虎在外麵聽得直咧嘴，心裏嘀咕：“乖乖，這姑娘真不是一般人能降住的。”
    蘇岩也笑了，點點頭：“好。”
    有了公悅這份直率，車內的氣氛反而輕鬆了許多。
    一路無話，三人各自想著心事，馬車在官道上疾馳，距離蘇州城越來越近。
    當熟悉的蘇州城垣終於出現在視野中時，已是數日之後。
    夕陽的餘暉給古老的城牆鍍上了一層金邊，運河上船帆點點，依舊繁華。
    然而，當馬車駛入城中，沿著熟悉的街道接近楚園時，一種異樣的感覺彌漫開來。
    楚園門前，不再有往日的清雅寧靜。
    車馬明顯增多，但大多是行色匆匆、麵帶憂色的管事或掌櫃模樣的人進出。門口值守的護衛神色也比往日凝重許多，見到蘇岩的馬車，眼中先是閃過一絲驚喜，隨即又被更深的憂慮取代。
    “蘇公子，您可回來了。”
    一名管事模樣的人恰好從門內出來，見到蘇岩，如同見了救星，連忙迎上前。
    蘇岩和李虎、公悅下了車。
    蘇岩敏銳地察覺到園內氣氛的低沉：“張管事，園中可是發生了何事？”
    張管事苦笑一聲，壓低聲音：“公子，您不在這些時日，家裏遇到了大麻煩。”
    他引著三人匆匆入內。
    園內的氣氛更是印證了張管事的話。
    在通往內院的書房路上，他們遇到了正從裏麵出來的楚清漪。
    多日不見，這位清麗絕倫的楚家小姐，眉宇間籠罩著一層淡淡的、揮之不去的愁緒。
    “蘇公子，你們回來了！”
    楚清漪快步上前，聲音依舊清雅，卻帶著一絲難以掩飾的沙啞和急切，“殊謠妹妹可安好？”
    “勞煩楚小姐掛念，殊謠已無大礙，得遇機緣，留在一位前輩身邊學藝了。”蘇岩簡略回答。
    此文，他又將公悅介紹了一番，這才回到正題。
    “楚小姐，園中似乎……”
    楚清漪輕輕歎了口氣：“家中此刻正值多事之秋。”
    “自你們走後不久，蘇州商界便風雲突變。以林家為首的數個豪商巨賈，突然聯手對我楚家名下的產業發起了極其猛烈的打壓。絲綢、茶葉、漕運，處處受製。他們惡意壓價，截斷貨源，散布流言，甚至買通了我們幾處關鍵工坊的大師傅，導致一批準備供應官府的極品絲綢在最後關頭出了問題，損失慘重，信譽大損！”
    她推開書房門，裏麵書案上堆滿了賬簿和信函，顯得有些淩亂。
    “這絕非尋常的商業競爭，手段之狠辣，布局之周密，顯然是蓄謀已久，要置我楚家於死地。”
    楚清漪走到書案後，手指無意識地劃過那些令人頭疼的賬目。
    “林家與我楚家雖非至交，但往日也無大仇怨，此番突然發難，背後必有更深的原因。父親為此事連日奔波，心力交瘁，家中幾位叔伯也……唉。”
    她抬起頭，看向蘇岩，那雙清亮的眼眸中，除了憂慮，還有一絲不易察覺的求助與依賴：“蘇公子，你們此番歸來，清漪心中稍安。隻是如今楚家風雨飄搖，恐怕要連累你們了。”
    公悅皺起了秀眉：“林家？蘇州首富？他們為何要如此針對楚家？楚姐姐，可需要我星雲派……”
    楚清漪搖搖頭：“公姑娘好意心領。此事牽連甚廣，貿然動用江湖力量，恐落人口實，反受其害。”
    她再次看向蘇岩，眼神複雜，“此事，怕是與聽雨樓也脫不了幹係。近來城中關於你們與我楚家關係密切的流言甚囂塵上，甚至有人將漕幫失竊案、瓜洲襲擊案的汙水也潑到我們頭上。這更像是一石二鳥之計！”
    蘇岩靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著腰間蒼生龍吟冰涼的劍鞘。胸口的護身符傳來溫潤的觸感，識海中，攝魂珠內那些經曆過沙場詭譎的亡魂們，也發出了低沉的嗡鳴。
    “清漪小姐，”
    他第一次如此稱呼她，聲音沉穩有力，“風雨同舟。楚園予我棲身之所，清漪小姐屢次相助之恩，蘇岩從未忘懷。如今楚家有難，蘇某豈能袖手旁觀？”
    蘇岩靜坐一旁，手指無意識地摩挲著腰間那枚溫潤的藤蔓護身符。
    腦海中飛速整合著信息：林家、聽雨樓、漕幫。
    這是一張精心編織的網，目標不僅是楚家，很可能還包括與楚家關係密切的自己。
    對方在試探，也在逼迫。
    就在此時，書房門外傳來老嬤嬤低沉而警惕的聲音：“小姐，園外有客來訪，持東宮令牌，求見蘇公子。”
    “東宮？”
    楚清漪微微一怔，與蘇岩對視一眼，皆看到對方眼中的訝異。太子的人？
    為何在此刻突然到訪？
    還指名要見蘇岩。
    “請進來。”
    楚清漪迅速恢複鎮定，吩咐道。
    無論來意如何，東宮的人絕不能怠慢。
    片刻後，書房門被推開，一名身著青色錦袍的中年人在老嬤嬤的引領下緩步走入。