疫情的陰影並未散去，每日仍有新增病例和死亡報告，而數萬流民的日常消耗，更是一個無底洞。
    軍城的支援雖厚，但坐吃山空絕非長久之計。
    更重要的是，穀城王家帶來的疑雲，像一根毒刺，深深紮在沈桃桃的心頭，讓她寢食難安。
    她有一種直覺，若想解除此次疫情，必須去往穀城一趟。
    理由她都想好了：購糧。
    榮城需要穩定的糧食來源，而穀城作為鄰近的產糧區，無疑是首選。
    “趙青，營中事務交給你全權負責，嚴格按照防疫章程行事，不得有誤。賀亦心，阿衡，你們二人隨我輕裝簡從，前往穀城。”沈桃沒有選擇大隊人馬，一來是避免引起不必要的注意和恐慌，二來也是示弱，降低穀城方麵的戒備心。
    臨行前，她特意換上了一身半舊的素色錦袍，卸去了大部分釵環，隻留一支簡單的玉簪束發，顯得幹練而不失身份，卻又透著一絲風塵仆仆的疲憊。
    她叮囑賀亦心和阿衡也作尋常打扮，三人隻帶了四名精幹親衛，騎著快馬，悄然離開了榮城，踏上了通往穀城的官道。
    穀城距離榮城不過百餘裏，快馬加鞭，大半日便至。
    臨近穀城，沈桃桃仔細觀察著沿途的景象。田地裏的莊稼長勢尚可，雖談不上豐收，卻也未見荒蕪。
    道路上偶有行人商販，城郭輪廓漸顯，城牆整齊堅固，城門口守衛盤查有序，一切看起來……確實如斥候所言，“秩序井然”。
    一行人順利來到穀城府衙前。
    府衙建築略顯陳舊，門楣上的漆色有些斑駁，但打掃得十分幹淨。
    通報姓名和來意後，很快便有衙役引他們入內。
    在略顯簡樸的二堂，沈桃桃見到了穀城的城主祁連祁大人。隻見這位祁大人約莫五十上下年紀，身材清瘦，麵容清臒，額頭眼角刻著深深的皺紋，一雙眼睛卻十分有神，透著讀書人的睿智。
    他身上那件官袍，肘部，肩胛等容易磨損的地方，竟然打著幾塊顏色略深的補丁。雖然漿洗得幹淨平整，但這身打扮，在尋常縣令中都屬罕見，更遑論是一城之主官了。
    祁大人見到沈桃桃，並未因她年輕女子身份而有絲毫怠慢，快步迎上前，拱手行禮，聲音溫和：“下官祁連，不知沈姑娘大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪。沈姑娘請上座。”
    沈桃桃連忙還禮：“祁大人客氣了，是桃桃冒昧前來叨擾。”她目光掃過祁大人袍子上的補丁，心中微動，這位祁大人的清名，看來並非虛傳。
    分賓主落座後，衙役奉上清茶，茶具亦是普通瓷器，茶葉也隻是尋常的炒青。
    祁大人輕輕歎了口氣，目光真誠地看向沈桃桃，“榮城接納南方流民，不幸爆發時疫之事，下官已有耳聞。沈姑娘臨危受命，安撫流民，抗擊瘟疫，此等仁心義舉，下官欽佩不已。隻是不知沈姑娘此次前來，所為何事？但有所需，隻要下官力所能及，定當竭盡全力！”
    正說話間，一位衣著樸素的中年婦人端著幾碟簡單的點心走了進來，笑容溫婉，舉止得體。
    祁大人介紹道：“這是拙荊。”
    祁夫人向沈桃桃微微福了一禮，柔聲道：“鄉下地方，沒什麽好招待的，些許粗點，沈姑娘莫要嫌棄。”言語間毫無官夫人的架子，反倒像是一位尋常的鄰家嬸娘。
    沈桃桃連忙起身道謝，心中對這位祁大人及其家室的觀感又好了幾分。
    她重新坐下，神色凝重地說明了來意：“祁大人，祁夫人，實不相瞞，桃桃此次冒昧前來，正是為了榮城外的數萬流民。軍城雖已支援部分糧草，但流民數量龐大，每日消耗甚巨，加之疫情未平，需長期應對。聽聞穀城乃魚米之鄉，糧產豐足，故特來懇請祁大人，能否幫忙協調城中糧商，允我榮城以市價采購一批糧食，以解燃眉之急，救數萬生靈於水火。”
    她言辭懇切，將榮城外流民的慘狀和疫情的嚴峻稍作描述，目光殷切地望向祁連。
    祁連聽罷，眉頭緊鎖，臉上露出同情和為難之色。
    他沉吟片刻，重重歎了口氣：“唉，沈姑娘心係百姓，悲天憫人，下官感同身受。隻是……沈姑娘有所不知啊，去歲今春，穀城周邊收成大減。府庫存糧本就不豐，還要供應本城軍民，實在是……捉襟見肘啊。”
    他話鋒一轉，又道：“不過，沈姑娘放心。采購糧食之事，下官定當盡力斡旋。我會即刻召集城中幾家大糧行的東家前來商議，曉之以情，動之以理，務必請他們看在救災救難的份上，拿出存糧，以……以公允的價格售與沈姑娘，隻是這價格和數量，還需與糧商們細細商議，下官也不敢打包票……”
    沈桃桃仔細聽著，觀察著祁連的神情。他言辭懇切，憂國憂民之態不似作偽，那身打補丁的官袍更是極具說服力。
    她起身深深一福：“既如此，桃桃先行謝過祁大人。榮城數萬流民的性命，就多仰仗大人周旋了。”
    祁文遠祁大人聽聞沈桃桃的請求，臉上那份憂國憂民的神色愈發真切，他捋了捋頜下清須，慨然應允道：“沈姑娘放心，救災恤鄰，乃我輩為官者本分。穀城雖不富庶，但豈能坐視鄰邦生靈塗炭？”
    說罷，他轉頭對侍立一旁的師爺吩咐道：“快去安排，將城中‘豐泰’、‘廣源’、‘永盛’幾家大糧行的東家都請來，就說本官有要事相商。”
    師爺領命而去。
    祁大人又熱情地轉向沈桃桃，臉上帶著歉意，“沈姑娘遠道而來，一路辛苦，又為流民之事殫精竭慮，下官心中實在敬佩又過意不去。已命人在後堂備下薄宴，一則為您接風洗塵，二則也稍作歇息，待糧商們到了，再好生商議購糧事宜。還請沈姑娘萬勿推辭。”
    按常理，臨城使者到訪，地方官員設宴接風是慣例，也是禮數。
    然而，沈桃桃的目光飛快地掃過這間有些寒酸的二堂，掠過祁大人袍袖上那醒目的補丁。
    她微微垂下眼簾，臉上露出不忍，起身對著祁大人深深一福，“祁大人盛情，桃桃心領了。隻是……”