“哈……哈……”
    希裏安半跪在地上，大滴大滴的汗水從鼻尖滴落，劇痛縈繞腦海，視野模糊胡亂。
    用了近一分鍾的時間，希裏安這才平靜了下來，將藥劑成功消化，體內躁動的高溫也隨之冷卻。
    “這是……現實？”
    緩過神後，希裏安這才留意起了現狀。
    希裏安已從起源之海內歸來，意識於現實的肉體之中蘇醒，位於一圈熾熱燃燒的烈火之中。
    搖曳的火光後，努恩正高舉著十字長劍，裸露的雙臂上泛起醒目的灼燒血痕。
    一切正如剛開始儀式的那一刻。
    希裏安喊道，“老師！”
    聽聞希裏安的呼喚，努恩警惕地向前走了幾步，手中的十字長劍依舊高舉。
    “我……好像成功了。”
    希裏安看了看自己的雙手，掌心的銜尾蛇之印雖然消失不見，但希裏安能隱隱感受到，一股異於凡性的力量在自己的體內潛伏。
    ——超凡。
    “希裏安·索夫洛瓦。”
    努恩平靜地念出了希裏安的全名，希裏安以堅定的目光回應。
    兩人對視了片刻，熊熊燃燒的火圈熄滅了下來。
    努恩仔細地檢查希裏安的狀態，“試著掌控你體內的力量，將它們釋放出來。”
    希裏安緩緩地攥緊雙拳，指節爆出枯枝斷裂的脆響。
    體內冷卻的餘溫又再次升騰了起來，血液開始升溫、燃燒。
    希裏安攤開雙手，手心的血管不再是熟悉的青色，而是泛起了一抹熾熱的紅光。
    升騰！
    皮膚表麵浮起密密麻麻的炭化紋路，仿佛有看不見的野火正沿著希裏安的血管燃燒，暗紅色的餘燼順著毛細血管網蔓延，就連指甲蓋都透出橙紅的光暈。
    努恩一時之間失了神，向來不善言語的他，張開雙手擁抱了一下希裏安。
    這位嚴苛的老師久違地展現了自己的溫和，慶賀道。
    “希裏安，你成功了！”
    ……
    希裏安與努恩離開時沒有告知任何人，歸來也沒引起任何人的注意。
    “整個儀式的過程隻有幾分鍾嗎？”
    “從你服下藥劑失去意識，再到清醒過來，隻有幾分鍾而已。”
    希裏安疑惑道，“我覺得自己在那至少待了幾個小時。”
    “起源之海是一個奇異的空間。”努恩組織了一下語言，“它沒有時間概念，有的隻是存在與當下。”
    希裏安想起了結晶化的蘭道夫，“我知道，我在起源之海內遇到了一個人，他也是這樣和我講的。”
    “人？”
    努恩疑惑地看向希裏安，“你在起源之海內都經曆了些什麽？”
    “說來話長，”希裏安深吸了一口氣，補充道，“糟糕透頂。”
    希裏安簡略地講述了一下自己在起源之海的經曆，沒有任何隱瞞，一旁聆聽的努恩也隨著故事的講述，表情變得越發陰沉。
    “起源之海與我之間，好像有種微妙的共鳴。”
    希裏安回憶起源之海那如母親般的幻覺感，“當我被那頭神秘的混沌生物拖入深海後，有股力量保護了我，並且將我送回了海麵。”
    “遺憾的是，那時我已經失去意識了，什麽也不知曉。”
    希裏安頓了頓，“那位蘭道夫·弗蘭克老先生幫了我許多，我不太明白他的工作和那些複雜的儀式，但他的獻身鋪就起了我攀登的第一階。”
    “不要有太多的心理負擔，希裏安，他不是因你而死。”
    努恩恍然大悟道，“三賢者的追隨者們，為了效仿三賢者們對世界的貢獻，或多或少都有這類獻身傳統。”
    希裏安好奇道，“執炬人也是如此嗎？”
    “當然。”
    努恩對此並不避諱，“執炬人由多個氏族構成，每個氏族都有自己獨特的文化，但在那之後……”
    提到了某些難以言表的事，努恩沉默了一陣，這才又繼續說道。
    “總之，後來執炬人的獻身傳統隻剩下了兩種，一些將死的執炬人們會匯聚到一起，他們磨劍擦槍、整裝待發，組織起一支支旅團向著黑暗世界遠征。”
    努恩的言語很輕，落入希裏安的耳中卻顯得格外沉重。
    “他們有歸來的嗎？”
    “有，但很少。”
    努恩簡短地答道。
    “另一種獻身傳統，就是躍入第二烈陽的熊熊烈火之中，讓殘軀僅存的魂髓進行最後的燃燒，不做任何浪費。”
    努恩故作輕鬆道，“別覺得殘酷，經過守火密教幾百年的信仰經營，許多狂信徒們都想進行‘火葬’，他們認為在第二烈陽裏燃燒殆盡的軀殼，會使靈魂得到純粹的升華，踏上天國之路。”
    希裏安小心翼翼地問道，“老師，等你老得不成樣子時，你會怎麽選？”
    “我不喜歡守火密教那批人，所以我會向黑暗世界遠征，但我不知道能不能湊齊一支旅團。”
    努恩笑了起來，但他太多年沒笑過了，臉龐僵硬得像隻木偶。
    “真正殘酷的是萬機同律院的那些人，”努恩難得地開起了玩笑，“他們簡直就是一群瘋子、神經病。”
    “為了發揮人生最後的餘熱，有些鑄造庭的傳統是將自己作為材料進行冶煉，還有的鑄造庭會取下大腦，當做濕件插入機械之中等等。”
    努恩聊起了蘭道夫，講解道，“你遇到的那位弗蘭克先生，應該來自於謨典結社之下的除濁學會，階位至少是一位靈之殉道者。
    也唯有靈之殉道者，其靈魂之堅韌，才能作為材料修複縛源長階。”
    “你明白了嗎？希裏安。”
    話音一轉，努恩向希裏安發問，氣氛也隨之變得壓抑、肅穆。
    “成為超凡者並不會讓你掌握自我的命運，倒不如說，唯有成為了超凡者，你才初步具備了為世界獻身的資格。”
    “在這瘋狂時代下，維持理性文明的延續，靠著的正是這不計代價的犧牲。”
    希裏安眼前不由地浮現起蘭道夫一點點結晶化的模樣，
    他不清楚所謂的靈之殉道者到底是怎樣的存在，但能在危機四伏的起源之海中，如此閑庭信步，想必蘭道夫也是一位極其強大的超凡者。
    也許，蘭道夫要比努恩還要強大，以他的身份與力量，蘭道夫完全可以在某處奢華的居所裏安度晚年，但他卻選擇獨自一人修複長階，用盡血肉，乃至靈魂……
    曾經，作為一名凡人，希裏安大可以心安理得地活在努恩的庇護下，可現在不一樣了。
    “抱歉，希裏安。”
    努恩的三言兩語下，儀式成功的喜悅蕩然無存，隻剩下了慘淡的現實。
    “沒事的，老師，”希裏安毫不在意道，“你隻是太擔憂了，我能感覺出來。”
    “你見識過更大的世界，經曆了不知多少的惡戰，知曉那瘋狂黑暗的真相……因此，你看待我的目光裏，總是充滿了憂慮與憐憫，就像在看待過去的自己一般。”
    努恩為希裏安的成功感到高興，也因希裏安的成功而憂慮不已。
    深吸一口氣，努恩露出僵硬的笑意。
    “希裏安，你現在還算不上真正的執炬人，還有最後一重儀式需要完成。”
    希裏安略感意外，“還有儀式嗎？我以為這就結束了。”
    “想要踏上命途之路，不僅僅需要你從靈魂之夢裏醒來，完成凡性的蛻變，還要進行一些專屬於不同命途的特殊儀式。”
    努恩介紹起了那廣闊世界的秘密。
    “拿最為人熟知的謨典結社與萬機同律院為例，謨典結社的學者們需要前往呢喃之樹進行朝聖，萬機同律院則根據鑄造庭的不同，要對身體的不同部位進行機械化的改造。”
    希裏安咽了咽口水，前者的朝聖他倒是能理解。
    從蘭道夫可以指揮呢喃之樹的根須就可以看出，這一命途之路的超凡者與呢喃之樹間緊密相連。
    但萬機同律院對肉體的機械化改造，令希裏安感到一陣不安。
    “至於執炬人的儀式，將在今晚向你揭曉。”