大船終於衝出了蒙山那段吞沒天光的險的峽口。
    與山巔平齊的鉛色烏雲似乎耗盡了氣力，漸漸開始消散，肆虐的風雨也漸漸偃旗息鼓，變得溫柔起來，隻剩下淅淅瀝瀝的水滴從桅杆、船舷滴落。
    鎖靈心情似乎也好起來，在西門慶神識中嘮叨：“廢柴，你說這雨像不像你後世的媳婦銀荷？凶起來像怒老虎，溫柔起來又像雨絲撓著你的皮膚，嘿嘿……”
    西門慶嘴巴一撇，心道這鎖靈，怎麽啥都知道，話又說回來了，後世哪家女人不是這樣？
    被關在後艙、忍受了許久顛簸的三匹雄壯駿馬，此刻似乎也感應到了風平浪靜，發出幾聲“噅噅”長嘶，透著急躁和興奮。
    西門慶看著天色放晴，心情為之一鬆。
    他取了一大袋精磨的漆黑豆料，轉身走向後艙去飼喂那幾匹寶貝馬兒。
    其中那匹通體如銀緞、無一根雜毛的神駿白龍馬尤其興奮。
    見主人進來，它立刻親昵地將碩大的頭顱湊過來，濕熱的鼻息噴在西門慶的手背上，腦袋撒嬌般在他肩頭蹭來蹭去，發出“呼嚕呼嚕”滿足的輕響，長尾歡快地甩動著。
    西門慶笑著揉了揉白龍馬光滑堅韌的頸部肌肉，又拍拍棗紅馬和大黑馬的馬頭，低聲安撫著這幾個暴躁又忠誠的夥伴。
    這三匹馬，尤其是白龍馬，性子都烈的如火藥桶，除了西門慶、武鬆和魯智深三人能鎮住它們，船工夫婦是萬萬不敢靠近的。
    白龍馬那雙碩大的、溫順時如秋水，發怒時卻凶光畢露的馬眼死死瞪著船工時，嚇得那漢子好幾次險險被它一蹄子踢中，或是被森森白牙咬傷。
    白龍馬連張順都不買賬，上一次一口咬過來，虧得張順身手利索材躲過去，氣得他大叫：“咋啦，我這水裏白龍還喂不得你這陸上白龍了？”
    罵歸罵，張順還是愛極了這三匹馬兒，原因很簡單，他自己就是個桀驁不馴的主兒。
    所以，照料這幾匹烈馬的職責，向來隻能由西門慶、武鬆或者魯智深親自上手。
    武鬆和魯智深本來對張順的了解並不算深，畢竟他新近加入，又因出身不同習性各異，平日交集言語也少。
    可目睹了他在那墨浪翻滾的險河中為尋一把刀搏命拚殺後，兩人看向張順的目光徹底變了。
    不再是隔閡的打量，而是充滿了毫不掩飾的激賞與認同——水裏這條名副其實的“白龍”，是條頂天立地、有情有義的錚錚鐵漢！
    這樣的人，夠仗義，值得深交！
    大船順著汶水慢悠悠行了數日，渾黃的河水終於匯入了更寬闊、水色略清的大清河中。
    雙桅大船又沿大清河航行了七八日，穿州過府，前方終於出現了水波浩渺東平湖。
    船入大湖，波光粼粼，岸線延展，視野開闊了許多。又在東平湖中搖櫓蕩槳前行了三日，這才終於脫離了湖麵，進入了溝通濟州的濟水主流。
    又放船數日，岸邊的景致越發熟悉，眾人緊繃的心弦終於放鬆些許——前方那蜿蜒入河的細長河口，可不就是通往府城的必經之路，繡江河口？
    然而，船行漸近，前方的景象卻讓所有人都倒抽了一口涼氣！
    繡江河口那原本還算寬敞的河麵，此刻竟然擁堵得如同正月十五鬧元宵的廟會！
    密密麻麻的大小船隻，形態各異，高的樓船，矮的篷船，寬的貨船，窄的漁船……全都像被一股無形的膠水死死粘住，前船的後梢幾乎要頂到後船的腦袋，首尾相銜，層層疊疊，水泄不通，硬生生沿著彎彎曲曲的河道排出去好幾裏地！目光所及，根本看不到河口的盡頭！
    最要命的是那段天然形成的瓶頸處，河麵驟然收束得僅餘七八丈寬窄，活像卡住了這條水脈的咽喉！
    這段狹窄水道全靠兩岸無數赤膊的纖夫，如同一群渺小卻背負著山嶽的螞蟻，喊著蒼涼悲愴的號子，一步一叩首，艱難地一寸寸拖拽著深陷泥淖的船隊往前爬行！
    岸邊上，幾十號纖夫穿著破破爛爛、幾乎難以辨清顏色的統一號坎兒，三十個人被一條長長的、油光發亮、浸透了桐油變得格外沉重勒人的粗大麻繩捆成一串兒！猶如戴了沉重枷鎖的苦役囚徒。
    領頭的那個，精瘦黝黑如幹柴，脖子上掛著一個磨得鋥亮的銅哨子，正叉著腰吆五喝六——這便是掌控這隊纖夫的“把頭”。
    張順畢竟江湖經驗豐富，懂得水麵上的規矩。
    他脫了鞋子，利落地跳下自家船隻，小跑著去找那把頭打探價錢，準備雇人拉纖。
    一打聽，那把頭眼皮也不抬，伸出四根指甲縫裏嵌滿黑泥的手指頭晃了晃，開口就要價：
    “這趟道兒，三十人一隊，拉一宿纖，四兩雪花官銀！一分不多，一分不少！概不賒賬！”
    “四兩？！”張順饒是心裏有準備，這價格也忒狠了點，幾乎是尋常年份中等農戶大半年的開銷！
    那把頭見他皺眉，倒也不急，反倒像是“講道理”似的，掰開自己那四根枯樹枝般黝黑的手指頭，慢悠悠地算起賬來：“這位小哥莫嫌俺黑心。您看這四兩銀子呀——官家孝敬一兩，運河衙門那幫爺一兩，勻出五錢打點沿途那些‘鬼差’的嘴，免得他們尋咱的晦氣！剩下咱們這三十個賣力氣的苦哈哈，分那一兩五錢，您算算一人到手的能有多少？也就……嘖，夠換幾個糙麵饃饃，塞塞肚子罷了！”
    這麽一算，真是算得清清楚楚，道得明明白白，四兩銀子剝皮剔骨，被榨幹了每一滴油水！
    合著四兩銀子，經過層層盤剝，真正落到三十條漢子拚死拚活幹整整一夜，冒著巨大風險拉纖賣命的錢，平均下來每人手裏能握住的銅板，也就隻夠買幾個最粗劣的黑麵饃饃，勉強糊口不死！
    張順聽得火冒三丈，隻覺得一股邪氣直衝天靈蓋！他這火爆脾氣哪裏還能忍？
    口中“嘿”了一聲，擼起濕袖子露出結實的胳膊，邁步就要上前揪住那把頭的領子跟他“理論理論”！
    一隻大手卻按住了他的肩膀。
    西門慶目光沉沉地掃過岸邊那群衣衫襤褸的纖夫，又掠過把頭那副看似無奈實則貪婪的嘴臉，最後緩緩搖了搖頭，發出一聲幾乎不可聞的沉重歎息。
    他的聲音低沉而疲憊，帶著一種洞悉世情百態的無奈與憤怒：“苛捐雜稅，貪官汙吏，層層盤剝，如同附骨之蛆，敲髓吸腦！這官道的根子上早就爛透發臭了，剝了一層下麵還是蛆蟲！走到哪裏不是這樣？吵破了喉嚨，撕破了臉皮，又有何用？徒然浪費口舌氣力。”
    忍痛！隻能打落牙齒和血吞！
    西門慶示意，張順咬著牙，將四兩沉甸甸的雪花銀硬塞給把頭。
    那把頭掂了掂分量，臉上終於露出一絲笑意。他把銀子揣進懷中內袋，隨即拿起頸間懸掛的銅哨子，腮幫子高高鼓起——
    “瞿——！”
    一聲尖銳淒厲的哨音猛地撕裂凝滯的空氣！哨聲回蕩在擁擠喧囂的河口，瞬間壓過了嘈雜的人聲水響！
    岸上，那三十個早已麻木不堪的纖夫聞聲，如同被皮鞭狠狠抽打了一下。
    纖夫們幾乎是條件反射般，喉中發出壓抑的悶哼，齊刷刷地弓起布滿擦傷和被麻繩勒出深深血痕的醬紫色精瘦脊梁骨！
    有纖夫登上雙桅大船，穿繩拋下，係好繩結，向船下一眾纖夫大喊：“得了，弟兄們拉起來！”
    纖夫們動了，背著粗大的纖繩，人人脖子上青筋直冒，一步步邁步向前。
    打頭的老纖夫帶頭唱起纖歌來：
    嘿——喲嗬！腳蹬石頭嘛！
    嘿咗！嘿咗！
    手扒黃沙喲——！
    嗨呀！嗨呀！
    妹兒聽哥說啊——
    喲嗬嗬——！
    肩膀磨成猴屁股咧！
    嗨呀嗨！
    領：背心曬脫烏龜殼喲！
    眾合：嘿咗！誰疼我！
    ……
    沉重的繩纜勒進皮肉，巨大的拉力驟然傳來，纖夫們全身的骨頭似乎都在呻吟。
    就在西門慶等人屏息注視著這淒苦沉重的一幕時——
    驀的！
    一聲粗野狂妄、跋扈囂張、充滿嘲諷意味的大笑，如同利錐般毫無征兆地從不遠處一艘裝飾華美、雕梁畫棟的三桅樓船上層甲板上炸響！
    張順和武鬆尚在皺眉分辨這突兀刺耳的聲音從何而來時——
    “嗯？！”站在船頭、麵朝堤岸的魯智深卻是臉色驟然劇變！
    那張原本豪邁的大胡子臉瞬間如同覆蓋了一層寒冰，濃密如戟的虯髯根根似乎都倒豎起來！
    他猛地提起身旁倚靠的水磨禪杖！
    銅鈴般的豹眼瞪得滾圓，仿佛要噴出實質的怒火，濃眉緊鎖，森冷的煞氣如同颶風般從魁梧的身體裏席卷而出！他聲若悶雷，飽含著濃烈到極致的殺意：
    “這聲音……直娘賊！難道是高衙內那死賊鳥……也跑到東平府來了？”