號舍內悶熱潮濕，空氣中彌漫著墨汁的酸氣、汗水餿味，以及旱廁飄來的腐朽氣息。
    頭頂低矮的瓦片，仿佛將八月未消的暑氣都壓縮、聚集在這方寸囚籠之中，沉沉地壓在每一個考生的肩頭。
    呂軾一個字一個字，謹慎地將那篇費盡心力才“拚湊”出的經文，謄寫到粗糙的黃麻紙上。每一個筆畫都重如千斤，又輕若蚊蚋，當真是一筆難得的好字。
    “今日不需要壓時間隨大流交卷！”張文遠說道：“前兩場考試，優劣已分，這一場考試不過是錦上添花罷了。”
    西門慶點點頭，當即示意學政官，第一個交卷。
    學政官將試卷仔細卷好，放入專用的封套，照著規程說道：“本次發解試三場已畢。考生可移步到貢院正門前等候，待湊夠五十人，便會打開大門，放眾位離場。”
    “有勞。”西門慶拱手謝過學政官，收拾好考籃，邁出狹小的號舍，大步流星地向貢院大門走去。
    他路過葛大壯號舍時，葛大壯正在咬著筆杆沉思，筆杆末端被咬出一溜深深的牙印。
    不遠處，高衙內身前的黃麻紙上，仍然幹幹淨淨，宛如一塊未被開墾的處女地。
    但他似乎對這足以定人命運的“白卷”毫不在意，歪斜地靠在牆壁上，雙目微闔，竟是在閉目養神，仿佛身處花廳軟榻，而非森嚴考場。
    西門慶心中了然，唇角逸出一絲極淡的冷哂，不再停留，徑直朝著貢院大門方向而去。
    在他身後，正留下兩種截然不同的苦難：一種是繼續作答，一個字也不願放棄的窒息，另一種是建立在規則之上，無所顧忌的安然。
    高大的貢院正門尚緊閉著，青黑色的門板上，油漆斑駁，透出歲月的滄桑與威嚴。
    門前空地上，已有三十多名搶先交卷的考生聚在一起。
    眾人神態各異，有的三五成群小聲議論，有的獨自抱臂而立，臉色緊張地反複搓著手指，有的則故作閑適地搖著折扇，眼神卻不斷瞟向緊閉的朱漆大門。
    西門慶心裏明白，這些提前交卷的秀才實際分成兩類：一類秀才時有真才實學的，對自己的卷子很有信心，不願在貢院中白白耗費時間，早早交卷最好；還有一類秀才則不同，屬於壓根不會，自覺坐著幹耗時間，還不如早早出了貢院這牢籠，也放鬆放鬆身心。
    西門慶剛在人群中站定，目光一掃，竟發現王玉奎和趙雲寶也在其列！
    三人目光交匯，臉上瞬間綻放出意外又驚喜的笑容，隔著幾步路便遙遙抱拳。
    “兩位大才子！”西門慶走上前去，朗聲笑道，聲音在略顯嘈雜的環境中依然清晰，“今日這場經義題目，刁鑽冷僻，頗不易答。兩位竟然這般利落交卷，早早在此等候，看來此番秋闈，必是胸有成竹，金榜題名已在囊中了！”
    王玉奎聞言，先是誇張地仰頭一陣“哈哈”大笑，仿佛聽到了世間最好笑的笑話。湊到西門慶耳邊，用刻意壓低的、卻又帶著抑製不住的興奮與促狹的聲音，飛快地低語了幾句。
    原來，他竟是在考卷上揮毫潑墨，一通拉大旗做虎皮，便草草教交卷。
    “哈哈，反正最後一場也無關緊要嘛！”王玉奎用折扇敲了敲手心，臉上毫無愧色，反而眉飛色舞地解釋道，“實話實說，這次我考得還成，即使不中，大不了來年再戰就是。”
    西門慶笑了笑，心道此人倒也直率。
    王玉奎笑道：“整整悶在鳥籠子裏考了七日，骨頭都僵了！今兒個說什麽也得趕個早，去那流觴院裏挑個水靈點兒的姑娘，唱個小曲，喝杯暖酒，放鬆放鬆這身筋骨才是正經！”
    他邊說邊擠眉弄眼，一副“你懂的”神情。
    “對對對！王兄所言極是！”趙雲寶連連點頭附和，搓著手嘿嘿直笑，道：“我這回是湊巧了，家父極喜道教，家中典籍不少，所以最後一題頗有心得，故而早早交卷，也和王兄一起樂嗬樂嗬去。”
    西門慶看著這兩位“同年”，也不禁搖頭失笑。
    這時，貢院內又陸陸續續走來了幾名考生，看門衙役開始低聲點數：“……四十八，四十九……”
    就在這時，貢院深處，甬道的盡頭，一個人影突然如同被猛獸追趕般，正發足狂奔而來！
    西門慶循聲望去，當看清來人麵容時，饒是他城府頗深，也不由得再次吃了一驚，低呼出聲：“高衙內？”
    隻見高衙內一身錦衣已跑得有些淩亂，白胖的臉上泛著不正常的潮紅，顯然是一路狂奔而來。他心中大奇：片刻之前，此人明明在自己號舍門前酣睡，麵前黃麻紙還幹幹淨淨一片空白！
    這前後不過一刻多鍾的工夫，他是如何完成答卷並且飛奔至此？
    念頭電轉間，西門慶心中豁然雪亮：‘好一個“暗度陳倉”！想是早就安排好了槍手替答，將卷子暗中調換了。
    “五十人齊了！”不知是誰喊了一聲。
    兩名膀大腰圓、皂衣皂帽的衙役走上前，“嘿唷！嘿唷！”得喊著號子，才將那橫亙在大門上的沉重門栓抬下來，放置在一旁。
    “嘎吱吱……咿呀……”
    巨大的貢院兩扇大門，終於被緩緩拉開！
    早已等得不耐煩的秀才們，如同潮水決堤一般，再也按捺不住歸心似箭的衝動，發出一陣混雜著歡呼和急促喘息的低吼，爭先恐後地擁出門去！
    大門外的景象，瞬間從考場的壓抑轉換成了世俗的喧囂與熱烈。
    早已嚴陣以待的幾班吹鼓手班子，立刻鉚足了勁兒吹打起來！霎時間，嗩呐高亢嘹亮，鑼鼓震天撼地，絲竹管弦齊鳴……
    這巨大的聲浪不僅攪得人耳膜發脹，連貢院門前老槐樹的葉子都簌簌抖動。
    早就在門外伸長了脖子、焦灼等待的秀才家人、書僮仆役們，此刻如同迎接英雄般湧了上來，臉上堆滿了討喜的笑容，忙不迭地將早已準備好的銅錢，“叮叮當當”如同下雨般拋向那些吹鼓手班子手中高舉的銅盤裏，討個“金榜題名”的好彩頭。
    武鬆和魯智深請來的吹鼓手班子無疑最為壯觀龐大！
    嗩呐、琵琶、大鑼、小鈸、銅鍾、石磬一應俱全，陣列齊整，聲浪如同實質般撲麵而來，震得人五髒六腑都跟著顫動。
    旁邊車轅上，張順正笑嘻嘻地用一塊白得晃眼的綢布，仔細地擦拭著馬車的車身。
    西門慶快步擠出喧鬧的中心圈，四人相視，還未開口，笑聲便已先行。
    整整七日，那狹小號舍中的憋悶、考題的刁鑽、人事的傾軋，仿佛都隨著這一步踏出而煙消雲散！
    一股難以言喻的輕鬆感湧上心頭，讓他也不由得深深吸了一口外麵混雜卻自由的空氣，長長籲出，連步履都輕快了幾分。
    他臉上綻開多日不見的由衷笑容，迎上前去，與兩位兄弟相視，還未開口，笑聲便已先行。
    突然，一陣極其刺耳的銅鑼聲驟然敲響！
    “哐！哐！哐！”尖銳的聲響如同冷水潑油鍋，瞬間將歡騰的氣氛撕裂！
    緊接著，一聲粗暴的厲喝炸開：
    “東平府府押解重犯——！閑雜人等！速速回避——！”
    隻見一隊約莫二十多名身著玄色皂衣、腰佩鐵尺鋼刀的捕快，粗暴地推搡著擋在貢院門前大路上的人群，硬生生在喧鬧喜慶的人海中犁開一條通道。
    被衝撞的眾人驚呼連連，紛紛後退躲避，原本和諧的場麵瞬間大亂。
    西門慶、武鬆、魯智深、張順四人聞聲，皆是一凜，齊齊循聲扭頭望去。
    隻見在捕快形成的兩道人牆之中，一架囚車緩緩碾壓過鋪滿銅錢的青石路麵。
    那囚車通體由鐵葉鉚釘打造，沉重無比，車輪碾過地麵的聲音滯澀刺耳，四周圍著十幾名捕快一同押解。
    再看囚車內，蜷縮著一個幾乎赤膊的囚犯，上身僅存幾縷破爛布條遮蔽，根本遮不住滿布傷痕的肌膚——那是一道道鞭痕、烙印、血痂相互交錯的慘烈圖畫。
    囚犯肮髒散亂的頭發披垂下來，遮擋了大半張臉，但滿身露出的刺青圖案卻如此猙獰而鮮明，居然是——是九條虯結盤繞、鱗爪飛揚的青龍！
    一名打扮伶俐的小廝，從混亂的人群縫隙裏鑽出，飛快地跑向高衙內，急促地對著高衙內的耳朵低語了幾句。
    高衙內原本略帶迷惑的白胖臉孔上，驟然被巨大的驚喜和刻骨的得意所占滿！
    那是一種獵人終於看到掉入陷阱的猛獸般的狂喜。他猛地爆發出一陣毫無顧忌的、放肆到極致的大笑：“哈哈哈！哈哈哈哈哈——！”笑聲尖銳刺耳，充滿了殘忍的意味，將四周的鼓樂聲和驚呼聲都壓了下去。
    笑罷，他雙腿用力一夾馬腹，催動那匹神駿的高頭大馬往前踱了兩步，馬鞭朝囚車方向狠狠一指，拔高嗓門，大聲吆喝道：
    “瞧見沒？瞧見沒？惹惱了小爺我！管你什麽過江龍、穿山虎，也得給我盤著縮著！今兒個就叫你親眼看看，什麽叫‘九紋龍’變‘九——節——蟲’！”