桂榜一紙風雲動，幾家雀躍幾家空。
    時值八月，東平府城仿若墜入了一片馥鬱的香海之中，金粟遍地，碎香浮空，濃烈的桂花香氣無孔不入。
    八月桂花香，這香，是功名的預兆，是榮耀的序曲，因而這發解試榜，亦被喚作“桂榜”——關係著無數寒窗學子夢魂縈繞的命運軌跡。
    自貢院龍門沉沉落下，到那決定萬千士子前途的桂榜高懸，尚有足足半月光景。
    這段真空般的等待時日，於焦慮煎熬中竟迸發出畸形的繁華。
    城中的秀才們，無論胸有成竹還是忐忑不安，此刻大多囊中豐足。
    如今考罷，緊繃的弦驟然鬆弛，竟生出了“今朝有酒今朝醉，誰管明日榜上名”的頹靡心境。
    於是乎，偌大的東平府城，搖身一變成了喧囂鼎沸的不夜之城。
    酒肆內人聲鼎沸，茶樓中高談闊論，古今文章唾沫橫飛，煙花巷陌，脂粉香與書卷氣古怪交融，便是那素日清淨的寺廟道觀，此刻也擠滿了焚香許願、或真或假祈求文昌君眷顧的儒衫身影。
    銀錢如雪片般揮灑，隻求片刻的麻痹與歡愉，試圖將那即將到來的命運裁決阻隔在醉鄉之外。
    墨街，無疑是這不夜城中最為璀璨奪目的心髒地帶。
    長街上車水馬龍，人流如織，哪裏還分得清清白的白晝與濃醉的黑夜？
    然而在這片喧囂浮躁的漩渦中心，卻有一人偏安一隅。西門慶端坐在繡江河畔的雙桅大船上，專注地與麵前的筆墨較勁。
    原因無他，隻因他的字，實在是……不堪入目。
    呂軾這位書法大家，此刻正眉頭微蹙，化作一團白霧，一遍遍地糾正著他落筆的姿勢和運筆的力道。“太沉了！寫字如畫，需剛柔相濟，筆斷意連……”
    呂軾的話語帶著一絲無奈，卻也不失耐心，他已連續數日這般手把手地教導西門慶寫毛筆字了。
    其實西門慶所練之字極其簡單，僅隻五個字——“陽穀西門慶”。
    這幾個字結構清晰，筆畫不多，常人寫來或許無需這般費力，但對西門慶而言，卻又不甚簡單。
    若是將來做了官，這五個字就是他安身立命的是臉麵和威儀。簽契、放債、應酬、乃至官府的往來文書，需要落款的場合何其之多？
    武鬆和魯智深卻不在船上，武鬆好歹也是陽穀縣都頭，又來過一次府城，這些日子大灑銀錢與府城都頭結交在一起，今日送禮，明日吃酒……隻為一件事——疏通關節，讓史進在大牢中有吃有喝，不受拷打。
    唯一讓武鬆驚訝的是，聽府城都頭講，流觴院的碧雲桃居然也給他送過兩回銀子，帶話給他，請他多多照顧史進，不要讓他在牢中受苦。
    “長得帥還是有好處的！”武鬆是這樣理解的。
    八月十五剛過，夜幕初降，繡江河兩岸已是燈火通明。
    岸堤上遊人如織，許多人家都攜家帶口前來納涼賞月。
    沿河堤上炸油餅的、賣西瓜的、捏糖人的、耍皮影的排成長長的一排……習習涼風拂過河麵，帶來水氣的清潤，與岸上的人聲鼎沸交融，勾勒出一幅太平盛世的秋夜畫卷。
    趙雲寶便是沿著這喧鬧而舒適的河堤，溜溜達達地前往尋訪西門慶。
    他剛剛從一個攤位上買下一張新鮮出爐的油餅，焦脆的外皮燙得他手指微縮，他吹了吹油餅的熱氣，小心地將餅子送到嘴邊，打算咬上大大一口，忽覺一道陰冷刺人的目光落在自己身上。
    他下意識地抬頭——
    一張熟悉又令人憎厭的臉，帶著毫不掩飾的壞笑，正隔著兩步遠，直勾勾地盯著他和他手中的油餅。
    此人正是高衙內！
    他穿著團花的錦袍，腰間玉帶上掛著好幾個叮當作響的佩飾，身後影影綽綽跟著血頭陀和七八條抱臂環胸的大漢。
    高衙內咂了咂嘴，又用力嗅了嗅，聲音也故意拖得長長的：“喲，趙秀才，好興致啊？這油餅看起來炸得金黃酥脆，香味撲鼻……聞著，嗯……倒是跟我手下弟兄前幾日打東阿縣一個村口路過時，聞見的那家老丈炸的油餅味，頗為相似嘛？嘿嘿，就是不知道，這兩家比起來，誰家的油餅更香、更……要命些？”
    趙雲寶渾身的血液仿佛在這一瞬間凝固了。
    “啊？”他失聲叫了出來，瞳孔急劇收縮，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，聲音都變了調：“你……高衙內……你怎知道我家村口有個炸油餅的老丈？你……你……”
    “嘿嘿！”高衙內用折扇虛點著趙雲寶煞白的臉，向前湊近一步，壓低了聲音：“怎麽？很奇怪？你猜猜，你那年方六歲、梳著兩個小辮兒、最愛啃油餅的三妹呢？還有那個剛滿五歲、虎頭虎腦、見人就咯咯笑的四弟……哦，對了，他們是不是最喜歡纏著村口那老丈討油餅吃了？哈哈，哈哈哈！”
    這話如同晴天霹靂，直劈得趙雲寶魂飛魄散。
    他不敢再多言一句，甚至不敢再想，下意識地就想拔腿從這群煞神身邊繞開。
    “站住！”高衙內驟然收起笑容，一聲冷哼如同寒冰落地。
    他手中折扇“唰”的一聲展開，又重重收起，發出一聲脆響！
    身後的七八條大漢不發一言地堵死了趙雲寶的前後左右所有去路，如同一堵冰冷的鐵壁。
    高衙內一步踏前，伸出兩根手指，從趙雲寶手中撕下一片焦黃油餅，丟進口中咀嚼了兩下，隨即“呸”的一聲狠狠吐在地上，叫嚷著：“嘖！這什麽破爛玩意兒？焦了！簡直連狗食都不如！你們趙家村口那老丈炸的，才叫一個香酥可口！那香味兒，才叫勾魂呢！隻可惜啊……趙兄，真是可惜啊！”
    他刻意拖長了語調，眼神像刮骨的刀片一樣在趙雲寶臉上割過，“照本衙內看來，那兩個可愛的小家夥，怕是這輩子再也吃不上那老丈的油餅嘍！”
    說罷，高衙內慢條斯理地探手入懷，當眾慢悠悠地摸出一張折疊整齊的小紙條，在趙雲寶眼前“嘩啦”一聲抖開。
    他的手指刻意點著紙條上清晰的小字，一字一頓，聲音不高，卻足以讓趙雲寶和他周圍的幾個大漢聽得清清楚楚：“看看，東阿縣……玉山鎮……趙家村村口……甲字三號！對對對，就是這兒！記住了！”
    他抬起頭，回身將紙條交給血頭陀，道：“你跑一趟吧，做事利索點。做完，就別耽擱，拿這紙條去衙門銷了趙老狗家的戶籍，直接回汴京殿帥府複命！”
    血頭陀一手接過紙條，嘴角咧開一個駭人的弧度：“是！衙內！屬下保證做得幹幹淨淨！”
    這一聲“是”，如同催命的符咒！趙雲寶目眥欲裂，哪裏還有半分僥幸？
    “不——！”一聲淒厲到變形的嘶吼從他喉嚨裏炸開，他幾乎是手腳並用地向前撲倒，膝蓋重重砸在堅硬的河堤青石上，“衙內，高衙內！求求您，開恩，開恩啊！我的家人們隻是鄉野愚民，何罪至此啊衙內？”
    他撕心裂肺地哭喊著，眼淚鼻涕橫流，聲音因極度的恐懼而完全走調，隻剩下絕望的哀鳴。
    高衙內看著他這副搖尾乞憐的慘狀，臉上終於露出滿足的獰笑。
    他彎下腰，用冰冷的扇骨頂端挑起趙雲寶的下巴，強迫他抬起那張涕淚縱橫的臉。
    “何故如此？”高衙內的聲音如同浸過毒液，每一個字都帶著刺骨的寒意，“趙秀才貴人多忘事啊？在貢院考棚裏，你不是當著那麽多人的麵，搖頭晃腦地議論本衙內說‘弱水三千，一瓢飲’，是個沒見識的草包嗎？那時侃侃而談的風骨呢？嗯？”
    扇骨猛地戳了戳趙雲寶的額頭新磕出的血痕，痛得他一陣抽搐：“哼！你又是個什麽東西？螻蟻一般的東西，也配在背後嚼我的舌根？真是活膩歪了！”
    這話如同尖刀，徹底擊潰了趙雲寶。
    他瞬間明白了這滔天禍事的根由——隻怪自己當日一時意氣，竟管不住嘴巴，為家人招來這彌天大禍！
    “該死！小可該死！千錯萬錯都是小可的錯！是我嘴賤！”他一邊哭嚎，一邊左右開弓，“啪啪啪啪”，用盡全身力氣拚命扇打著自己的臉頰！
    “哎呀呀呀！打住！打住！”高衙內他驀地將手中折扇再次“唰”地打開，語氣竟陡然一轉，變得異常“溫和”：“這是做甚？你我同院參加這功名大考，那也是天大的緣分嘛！有道是‘不打不相識’，趙兄何至於此？”
    說著，他輕輕一擺手，對那個已然轉身、正要離去的血頭陀揚聲斥道：“你幹什麽？本衙內不過跟趙秀才開個小小的玩笑，樂一樂，你怎還當真了？給老子回來！”
    血頭陀幹笑兩聲，聽話地轉身折回，沉默地站到了高衙內身後，那雙三角眼死死盯著趙雲寶，充滿了鄙夷和嘲弄。
    這突如其來的“玩笑”，讓趙雲寶心情複雜至極，他抖著嘴唇，向高衙內深鞠一躬，顫聲道：“謝……謝衙內高抬貴手！謝衙內大人不記小人過！小可……小可一定銘記衙內再生之恩！”
    “好說，好說！”高衙內捏出一小塊碎銀子在手上一拋一拋，嘲弄道：“趙秀才啊，既然你說永生不忘我的恩德……那……日後我若需要趙兄你幫點小忙，小忙而已，趙兄應該不會推辭吧？”
    趙雲寶哆嗦著嘴唇道：“衙內但有吩咐！赴湯蹈火！小可必……全力以赴！絕……無二話！”
    “痛快！”高衙內眼中爆發出強烈的、如同賭徒贏了巨額賭注般的亢奮光芒！他突然輕巧地一甩手！
    “哎喲！”他故作一聲訝異的驚呼。
    一道銀色的弧線在月光下倏然劃過。
    “噗通！”
    那塊冰冷的碎銀，不偏不倚，精準地落入了幾步之外、那張老翁還在炸著油餅的、燒得滾沸的油鍋中！
    熱油瞬間包裹了銀子，發出輕微的“滋啦”聲響。
    高衙內一拍腦門，聲音陡然拔高：“哎呀呀！真是不巧！我的銀子！趙兄，你看我這手抖的……”
    他盯著趙雲寶瞬間變得死灰一片的臉，尤其是那雙絕望的眼睛，一字一頓，清晰無比，說道：“……這銀子我還有用！快！幫我撈起來吧！記住……要‘親手’撈起來哦！嘖嘖，這事……不難吧？”