護城河那渾濁的泥水邊，早已被百姓、軍士圍得裏三層外三層。
    濕滑的泥岸上，有人不慎掉了鞋也顧不上撿，隻踮著腳，伸長了脖子往裏張望。
    婆娘們交頭接耳，興奮的唾沫星子幾乎要濺到旁人臉上；孩童們扒開大人的褲腿，鑽出小腦袋，烏溜溜的眼睛裏全是好奇與懵懂。
    遠處河岸稍高些的土坡、甚至幾棵歪脖子老柳樹上，也都攀爬上了膽大的看客，影影綽綽如同棲息在樹枝上的巨大鳥雀。
    那座橫跨護城河、連接城門與官道的破舊木橋，此刻成了整個東平府矚目的焦點。
    木橋東西兩端，氣氛卻截然相反。
    橋東通往城門洞一側，一隊身著皂色公服、手持長棍腰刀的衙役如臨大敵，個個繃緊了臉。
    他們身後是數量更多、裝備更齊整的軍士，刀槍林立，寒光映著日頭，在酷暑中逼出森然冷意。
    所有人都在橋頭擠成一團，想往前挪動一步，目光瞥見橋中央那孤零零的身影和他腳下的“東西”，卻又都像被無形的釘子釘在了原地，進不敢進，退又不能退。
    亂動？出了差池誰擔得起？
    幽深的城門洞內，陰影遮蔽了些許暑氣，但氣氛卻更加壓抑凝滯。
    東平知府程萬裏此刻頭戴烏紗，臉上汗涔涔一片。
    他隻覺進退維穀——衝上去？橋窄人多，萬一那亡命之徒手起刀落，傷了高衙內，自己這官袍怕是穿到頭了！
    退回去？眾目睽睽，堂堂四品大員被一介草莽嚇得縮回城門洞，顏麵何存？前程何在？煎熬像無數小蟲啃噬著他的心。
    離核心區域稍遠些，靠近城門口和官道邊緣，則是另一番光景。
    一群群科場士子、秀才相公們，三三兩兩地站著，有人甚至還從袖中摸出一柄泥金扇麵的折扇，慢悠悠地搖著，看似風度翩翩。
    看熱鬧嘛，誰嫌事大？
    在這片喧囂與對峙的中央，一個蒙麵漢子，如同磐石般釘在城門洞外的木橋上。
    他左腳如同鐵樁，死死踏在地上軟泥一般的高衙內腰眼上，那平日耀武揚威的衙內，此刻隻敢發出細微如同豬崽般的嗚咽，臉色慘白如紙。
    “兄弟，上橋說話！”蒙麵漢子衝著史進叫道。
    史進魁偉的身軀猛地一震，他胸口起伏，一步步走至蒙麵人身前，對著蒙麵人鄭重一拱手，沉聲問道：“這位兄弟……萍水相逢，兄弟何以甘冒奇險，現身相救？”
    蒙麵漢子爽朗一笑，笑聲不大，卻充滿豪氣，大笑道：“哈哈，史兄這話就見外了！路見不平，拔刀相助，本就是本分。更何況天下英雄是一家，區區小事，何足掛齒，問那麽多做什麽！”
    史進剛想再開口追問，心中盤算著是哪個山寨的豪傑或是哪位故舊手下，蒙麵漢子卻說道：“史兄，眼下不是敘話的時候。”
    他的聲音壓得更低，隻讓史進一人聽清，帶著一種不容置疑的堅定，“我是什麽人，日後你自然知道，此地凶險萬分，卻一刻也拖不得！”
    史進眼神閃爍，重重一點頭，朗聲道：“好！兄弟義薄雲天，日後但有所命，我史進水裏火裏，絕無二話！”
    “好！爽快！”蒙麵漢子眼中笑意更盛，手中短刀上下一劃，史進身上手鐐銬盡斷。
    史進不由讚道：“好刀！”
    他下巴微不可察地向高衙內的駿馬一點，低聲道：“史兄，上馬！什麽都別管，沿著官道，隻管催馬先走！”
    史進順著他示意的方向掃了一眼那駿馬，眼神驟然一凜，焦急低吼：“兄弟！我若此刻拍馬而去，留你一人在此……這周圍已被圍成了鐵桶，飛鳥難度！你叫我如何安心？要走一起走……”
    他後半截話被蒙麵漢子抬手製止了。
    蒙麵漢子眼神一凝，語氣斬釘截鐵，“你看遠處那些鳥人刀槍雖利，在我眼中不過都是些沒膽氣的草紮魚蝦！哪能困住我？”
    他忽地仰天大笑，笑聲中帶著衝天的桀驁，“哈哈！兄弟你未免太小覷人了！我自有本事脫身！休要囉嗦，快走！”
    史進見對方神色堅決，言語中透著不容置疑的底氣，他猛地一咬牙，不再猶豫：“好！兄弟保重！”
    話音未落，左手“唰”地解開韁繩！動作快如閃電翻身上馬，整套動作一氣嗬成，幹淨利落，引得遠處岸上人群發出一陣壓抑的低呼。
    史進剛欲策馬，蒙麵漢子卻又伸手一把按住了黑馬的轡頭，目光轉向城門洞方向，聲音陡然拔高，朗聲道：“老倌兒！別裝聾作啞躲在那裏了！江湖救急，借點銀子花花！我這位兄弟急著趕路，身上的盤纏被你們搜刮得精光了！你這堂堂知府大老爺，不會吝嗇這幾兩程儀吧？”
    城門洞陰影裏，程萬裏差點一口氣背過去。
    他堂堂朝廷命官，竟然被個強梁當麵索要“盤纏”，簡直是滑天下之大稽。
    “啊——！”一聲撕心裂肺、非人的慘叫猛地從蒙麵漢子腳下爆出！
    高衙內渾身篩糠似的劇顫起來，原來蒙麵漢子右腳微微加力一碾，仿佛不經意，卻正好碾在了他的命根子上，那股鑽心的疼讓他險些暈厥過去。
    這一聲慘叫如同冷水澆頭，瞬間澆滅了程萬裏的滔天怒火，趕緊答道：“好漢手下留情！快！快！拿銀子來！快給好漢送去！”
    師爺和一眾衙役手忙腳亂地在身上掏摸，湊了半天，也湊了不少銀子。
    一個膽大的衙役，戰戰兢兢地捧著包袱，一步一頓蹭到橋頭，使勁將包袱拋了過去。
    蒙麵漢子連眼皮都沒朝那銀錢瞟一下，反手探出一抓，精準地撈起包袱，掂也未掂，直接拋向馬上的史進：“史兄，拿著！山水有相逢，後會有期！”
    史進一把接住沉甸甸的包袱，勒住馬韁繩的手猛地一抱拳，決然道：“兄弟再造之恩，史進銘記五內！山高水長，必有厚報！”
    “駕——！”史進不再猶豫，雙腿猛地一夾馬腹！胯下黑馬長嘶一聲，如同黑色的閃電，猛地向前竄去，一人一馬，在通往城外的官道上化作一道滾滾煙塵，眨眼間已變成一個小點。
    眼見史進那匹快馬如離弦之箭般消失在官道的盡頭，程萬裏嘴角極其詭異地牽動了一下，勾出一抹陰冷入骨的微笑。
    殊不知黃胡子校尉，早已帶著精兵，在十裏外官道上張開了天羅地網！
    別說一個史進，就是長了翅膀的鳥兒，也叫他插翅難逃！
    想到此節，程萬裏甚至感覺被勒索的羞辱也減輕了幾分，他對著橋中央朗聲喝道：“好漢！江湖道上，講的就是個‘信’字！你堂堂大丈夫，也當信守承諾！快快放了高亞元！”
    蒙麵漢子低頭瞥了一眼腳下癱軟如泥、麵無人色的高衙內，忽然嗤笑一聲，竟朝著他那油亮的發髻，一口濃痰唾了上去！
    “啪嗒”一聲輕響，分外刺耳。隨即他抬起頭，環視著周圍嚴陣以待如臨大敵的官軍，發出更大的嗤笑聲：“亞元郎？啊對對對，你說的是這位仁兄？”
    他腳下加力，換來高衙內一陣殺豬般的嗚咽：“放了他？嘿嘿，老倌兒，你是不是當我傻？”
    蒙麵漢子用刀尖隨意地指了指橋的兩頭，“瞅瞅！你這前後堵得跟鐵桶也似，連隻蒼蠅都飛不出去！我前腳放了他，後腳你是不是就得給我來個萬箭穿心啊？你這點小九九，糊弄糊弄旁人還行，糊弄我？門兒都沒有！”
    程萬裏的老臉瞬間漲成豬肝色，被對方戳破了心思，一時竟無言以對，嘴唇囁嚅了幾下，卻無法硬起頭皮反駁。
    蒙麵漢子話鋒一轉，聲音裏帶著戲弄：“不過嘛……”他故意拖長了調子，看著程萬裏瞬間燃起希望火苗的眼睛，“你說得對，‘信’字不能丟！這人質，我還是會換的！”
    他看著程萬裏驟然鬆開的眉頭，慢悠悠地補充道，“但得換一個——你另外派個像樣點的人質過來！頂替這位‘亞元郎’，等到我安全了，自然放他回來！”
    程萬裏那顆心啊，剛從嗓子眼落回肚裏，又被這話撩撥得幾乎要蹦出來，大喜過望！
    隻要高衙內這個燙手山芋能安全回到自己這邊，其他的？管他什麽阿貓阿狗來做新人質！死活與他程萬裏何幹？死了？正好給高衙內出口氣！活著？算他命大！
    他臉上堆起假的不能再假的笑容，急切地對著橋中央喊道：“好好好！好漢果然言而有信！君子一言，快馬一鞭！你要誰？隻管說！本府盡力滿足！”
    蒙麵漢子看似隨意地用靴尖踢了踢腳下的高衙內：“你說這兔崽子是東平府的亞元郎？那依我看，能壓他一頭的，隻有本州的頭名——解元郎了！讓他來！隻有解元郎的分量才夠，我換了人才心安！”
    城門裏外，程萬裏、衙役、兵丁，以及三千多名秀才和烏壓壓的百姓，個個聞言睜大了眼睛……