北平大營的柵門，發出沉重的呻吟，緩緩打開。
    走進來的，不是凱旋的雄師，而是一群從地獄裏爬出來的惡鬼。
    不足六百人，一個個衣甲破碎，渾身凝固著發黑的血痂，臉上是塵土與血汙混合的猙獰麵具。他們走得很慢，每一步都像拖著千斤重的枷鎖，空氣中彌漫著一股濃烈的血腥、汗臭和死亡混合在一起的古怪味道。
    大營裏原本的操練聲、喧嘩聲，在他們出現的那一刻，戛然而止。
    所有人都停下了手中的活計，呆呆地看著這支狼狽的隊伍。
    這不是打了敗仗的頹喪，也不是劫後餘生的慶幸，而是一種麻木。一種被鮮血和殺戮反複衝刷後，沉澱下來的，如同野獸般的凶悍與死寂。
    這支隊伍，仿佛連魂魄都被換掉了。
    “是前鋒營！是範屠夫的人！”
    “天爺，他們這是碰上韃子主力了？怎麽打成了這副鬼樣子？”
    “你看他們的眼神……我怎麽感覺後脖頸子發涼……”
    議論聲壓得很低，帶著恐懼。
    徐達在親兵的簇擁下，快步迎了出來。當他看到範統那支隻剩下不足六成兵力的隊伍時，那張不怒自威的臉上，瞬間布滿了寒霜。
    他的目光如刀，從每一個士兵身上刮過。
    損失如此慘重，這是大罪！
    可很快，徐達的眉頭就擰成了一個疙瘩。他看出了不對勁。
    這些士兵雖然狼狽，但身形似乎比出發前更壯碩了，那破爛衣甲下虯結的肌肉，根本不像是一支長途奔襲、經曆過血戰的疲敝之師。尤其是他們身上那股子若有若無的嗜血氣息，讓徐達這位屍山血海裏殺出來的帥才，都感到了一絲心悸。
    就在這時，另一支鐵甲精騎從遠處趕到，為首的大將翻身下馬，快步走到徐達麵前，正是藍玉。
    “大帥！”藍玉抱拳，聲音洪亮，眼神複雜地看了一眼範統的隊伍，“末將來遲！”
    他將戰況簡要地匯報了一遍，重點描述了前鋒營如何以少敵多，硬生生衝垮了數倍於己的元軍包圍圈，又如何在廢棄烽燧死守，最後夜襲敵營，斬殺敵將。
    藍玉的語氣裏，有掩飾不住的震驚。
    “大帥，範千戶和他手下這幫弟兄，打起仗來……簡直不是人！”藍玉斟酌著用詞，最後還是用了最直白的話，“他們那股子悍不畏死的勁頭，那野蠻的戰法，末將……聞所未聞！”
    聽完藍玉的“證詞”，徐達的臉色由鐵青轉為驚疑，最後化作一片深沉。
    “範！統！”徐達幾乎是從牙縫裏擠出這兩個字。
    “哎！大帥，末將在！”範統一路上的凶悍氣場瞬間消失得無影無蹤，他連滾帶爬地跑到徐達麵前，一把鼻涕一把淚地哭訴起來。
    “大帥啊！您可要為我做主啊！”範統抱著徐達的大腿，哭得像個三百斤的孩子，順勢就把臉上的鼻涕眼淚往徐達鋥亮的鎧甲上蹭，“您看看，您看看我這幫好兄弟！出去的時候一千多號人，回來就剩這麽點了！我……我對不起您，對不起弟兄們啊！”
    周圍的將領們看得目瞪口呆，這還是那個傳說中能生撕虎豹的範屠夫嗎？這演技，不去唱戲都屈才了。
    徐達一腳踹開他，氣得胡子都在抖，可心裏那股子火，卻莫名其妙地消了大半。
    他的目光，越過撒潑打滾的範統，落在了隊伍中那個沉默的身影上。
    朱棣，或者說“朱虎”，就那麽靜靜地站著。他手中的狼牙棒拄在地上，棒頭上凝固的血肉和腦漿還沒清理幹淨。他沒有看任何人，隻是垂著眼，仿佛周圍的一切都與他無關。
    可徐達能感覺到，那具年輕的身體裏，蘊藏著一股讓他都感到心驚的爆炸性力量。
    那不再是燕王殿下的鋒芒，而是一頭被喚醒的，嚐過血腥味的凶獸。
    徐達的目光與朱棣的目光在空中對上。
    朱棣沒有躲閃，隻是平靜地承受著。那眼神裏，沒有了往日的清澈和驕傲，隻剩下冰冷的、深不見底的潭水。潭水之下，是王道與野性的激烈碰撞，是掙紮，是迷茫。
    前鋒營的歸來，如同在北平大營這鍋平靜的滾油裏，扔進了一塊冰。
    夜。
    帥帳之內，燈火通明。
    徐達沒有再提範統私自出兵的罪過，也沒有嘉獎他的戰功。他隻是讓親兵給範統搬了個凳子，倒了杯熱茶。
    “坐。”
    “謝大帥！”範統揣著手，坐得筆直，一副老實巴交的樣子。
    “你手下那些兵，不錯。”徐達端著茶杯，輕輕吹著熱氣，看似隨意地開口，“很能打。”
    “嘿嘿，都是大帥您領導有方，弟兄們吃得好，練得狠，才有這身力氣。”範統開始裝傻充愣。
    “吃得好？”徐達放下茶杯，眼神銳利，“我聽說，你給他們吃的，是‘特製’的補藥？”
    範統心裏咯噔一下，臉上卻笑得更憨厚了：“哪有什麽補藥，就是肉！頓頓有肉吃！大帥您是知道的，我這人沒別的本事，就會琢磨點吃的。把兵當豬喂，他們自然就有力氣上陣殺敵了！”
    徐達盯著他，不再說話。
    帳內的氣氛，一時間有些凝固。
    許久，徐達才再次開口，話題一轉：“那個朱虎，在戰場上，表現如何？”
    “朱虎？”範統眼睛一亮，仿佛找到了表現的機會，“大帥，您是沒看見！那小子，簡直就是個天生的將才！萬中無一的練武奇才！我那點魔鬼訓練，別人都叫苦連天，就他，咬著牙全扛下來了！這次要不是他帶人斷後，死死頂住了元軍的衝擊，我們一個都回不來！”
    範統口沫橫飛，把朱棣誇得天上有地下無。他巧妙地將朱棣的“成長”，全都歸功於自己的“悉心教導”和朱棣本人的“天賦異稟”，絕口不提藥劑的事。
    徐達靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。
    他知道範統在撒謊，在避重就輕。
    可藍玉的戰報不會騙人，朱棣身上的變化不會騙人。
    徐達揮手止住了口若懸河的範統說道：“我不想聽你在這吹，這一仗功過相抵，滾吧！”
    範統如蒙大赦：“好嘞！大帥我這就滾！”心裏還嘀咕著，大帥咋老問朱虎呢？難道是朱虎長得比較帥？
    等範統連滾帶爬地出了帳，徐達從懷裏，摸出了那封朱元璋的親筆信。
    “雛鷹總要離巢，不經風雨，如何搏擊長空？”
    皇上要的，不就是眼前這個，脫胎換骨，滿身殺氣的“朱虎”嗎？
    範統的法子，是妖法，是魔道。可這魔道，卻練出了皇上最想要的兵，最想要的兒子。
    是揭開這個蓋子，將這支詭異的部隊徹底打散，還是……默許它的存在，為大明，培養出一支真正的，不講道理的王牌？但是現在的前鋒營都有點養不起要是再來幾支，怕是要家底都要被掏空
    徐達陷入了深深的掙紮。
    另一邊，朱棣的營房裏。
    他脫去上身破爛的衣甲，露出布滿傷疤，卻精壯如鐵的胸膛。一盆清水裏，倒映出他自己的臉。
    那是一張陌生的臉。
    眼神冷厲，嘴角緊抿，眉宇間，再也找不到半分屬於燕王朱棣的儒雅與從容，隻剩下屬於“朱虎”的野性和凶悍。
    我是誰？
    是那個熟讀兵法，心懷王道的大明燕王？
    還是這個在屍山血海裏，靠著生肉和殺戮活下來的野獸？
    力量的本質，究竟是什麽？是兵書上的運籌帷幄，還是狼牙棒下，那腦漿迸裂的觸感？
    他找不到答案。
    書本給不了他答案，父皇的教導也給不了他答案。
    他的腦海中，浮現出範統那張總是笑嘻嘻，卻比誰都看得通透的胖臉。
    或許，隻有那個創造了“朱虎”這個怪物的人，才能給他答案。
    朱棣猛地站起身，披上一件外衣，大步流星地走出了營房。
    他的目標，是範統的營帳。