書房裏的空氣，像是被李文忠的死訊抽幹了，隻剩下令人窒息的沉悶。
    朱棣一言不發，隻是死死地盯著牆上那副巨大的大明輿圖，目光落在應天府的位置，久久未動。
    他的拳頭捏得死緊，指節因為過度用力而根根發白。
    表兄……
    那個從小就護著他們兄弟，在戰場上永遠衝在最前麵，被父皇譽為“我家千裏駒”的李文忠，就這麽沒了？
    他想起了幾年前同樣“病逝”的誠意伯劉基。
    他想起了更早之前，在北伐途中“病逝”的開平王常遇春。
    一個個功勳赫赫，如雷貫耳的名字，都在他們最鼎盛的壯年，“病逝”了。
    範統站在一旁，看著朱棣那緊繃的背影，
    他比誰都清楚，這僅僅是開始。那個從屍山血海裏爬出來，親手締造了這個龐大帝國的男人，在徹底坐穩了江山之後，終於要開始清算那些曾與他並肩作戰的兄弟了。
    飛鳥盡，良弓藏。
    狡兔死，走狗烹。
    這冰冷而殘酷的十六個字，即將成為未來十幾年，整個大明官場揮之不去的噩夢。
    “傳令下去，全軍縞素三日，為曹國公致哀。”
    良久，朱棣沙啞的聲音才在書房裏響起。
    他轉過身，臉上的悲痛已經褪去，取而代之的是一種深不見底的平靜，平靜得讓人心慌。
    他走到範統麵前，拍了拍他的肩膀。
    “胖子，北平大營那邊，也抓緊些。”
    範統重重地點了點頭。
    他明白朱棣的意思。
    當晚，範統悄然離開了燕王府，來到了德勝樓。
    他沒有驚動任何人，隻是在密室裏，對著一名商隊的心腹管事，下達了一連串的命令。
    “從今天起，應天府那邊的情報等級，提到最高。錦衣衛、朝中各位公侯的府邸，還有宮裏，但凡有一點風吹草動，我都要在第一時間知道。”
    “告訴我們的人，錢不是問題，命才是。別為了幾個錢，把腦袋搭進去。”
    管事神色凝重地記下，躬身退去。
    範統獨自一人坐在密室裏，給自己倒了一杯烈酒，一飲而盡。
    辛辣的酒液燒得喉嚨發燙，卻驅不散心底的寒意。他雖然記不清曆史上所有事件的細節，但大方向，他比誰都清楚。
    李文忠的死，隻是一個開始。接下來，一個又一個開國元勳，將會以各種各樣的方式，從這個世界上消失。
    而藩王，將會逐漸填補他們留下的權力真空，成為帝國新的支柱。
    至少，在皇帝的設想中，是這樣的。
    李文忠的死，在北平並未掀起太大的波瀾，但其後續影響，卻在悄然發酵。
    徐達常年坐鎮應天，北平大營的軍務，早已在不知不覺中，大半移交到了燕王府的手中。
    如今，隨著李文忠這位朱家軍中第一人的逝去，朱棣作為北方最重要的軍事統帥，地位愈發凸顯。
    幾日後，朱棣親赴北平大營。
    他沒有搞什麽隆重的儀式，隻是召集了所有千戶以上的將領，在帥帳中開了一場簡單的會議。
    帳內，幾十名身經百戰的悍將，看著主位上那個年輕卻威嚴的王爺，神情複雜。
    他們都是跟著徐達從死人堆裏爬出來的，對魏國公忠心耿耿。但他們同樣清楚，眼前這位，是魏國公的準女婿，是當今聖上的親兒子，更是未來北境戰場的最高指揮。
    “諸位將軍。”朱棣的聲音沉穩有力，“曹國公薨逝，國失棟梁。大帥身在應天，北平的防務，便落在了我們肩上。”
    他沒有說任何煽情的話，隻是將一份份燕王府擬定的，關於北平大營軍備更新、兵員補充、糧餉調撥的詳細計劃，分發到每個人手中。
    將領們接過計劃，隻是粗粗掃了幾眼，便個個倒吸一口涼氣。
    計劃之詳盡，考慮之周全，簡直匪夷所思！
    更讓他們震驚的，是計劃中提及的糧餉和撫恤標準，比以往高了不少！
    “本王知道，諸位都是隨大帥南征北戰的百戰精銳。跟著本王，不敢說讓大家個個封侯拜將，但本王保證，絕不會讓任何一個為大明流血的兄弟，餓著肚子，寒了心！”
    “凡戰死者，我饕餮衛等同！皆可入英烈祠！”
    話音剛落，帳內瞬間響起一片粗重的呼吸聲。
    英烈祠！
    這三個字，如今在北平軍中，比金子還重！
    一名滿臉虯髯的獨眼將軍，猛地站起身，單膝跪地，聲如洪鍾。
    “末將，願為殿下效死！”
    “願為殿下效死！”
    帳內所有將領，齊刷刷地單膝跪地，右手撫胸，行了軍中最重的禮節。
    他們是粗人，不懂什麽大道理。但他們知道，誰能讓他們吃飽飯，誰能讓他們死後家人無憂，他們就願意把命賣給誰！
    朱棣看著帳下跪倒的一片將領，心中豪情萬丈。
    北平大營，這支大明最精銳的邊軍，從這一刻起，才算真正地，姓了朱！
    時間飛逝，轉眼便進入了洪武十八年。
    遼東與高麗的開發，在姚廣孝的投入和規劃下，終於開始顯現出驚人的回報。
    一船船的糧食、鐵礦、木材，順著新開辟的運河，源源不斷地運往北平。曾經荒蕪的土地，變成了巨大的軍屯農場，不僅實現了自給自足，甚至還能反哺北平。
    燕王府的實力，如同滾雪球一般，飛速膨脹。
    然而，就在北平一片欣欣向榮之際，一場史無前例的政治風暴，在應天府，毫無征兆地爆發了。
    洪武十八年，三月。
    一騎快馬，卷著漫天煙塵，瘋了一般衝入北平城。
    “八百裏加急！應天府急報！”
    信使衝入燕王府時，已經力竭虛脫，他被人架著，將一卷用血漆封口的密報，遞到了朱棣麵前。
    朱棣拆開密報，隻看了一眼，瞳孔便驟然一縮。
    郭桓案！
    戶部侍郎郭桓，夥同六部官吏，貪墨秋糧兩千四百萬石！
    朱棣的手，微微顫抖。
    兩千四百萬石！這個數字，幾乎相當於大明一年的秋糧總收入！
    他繼續往下看，臉色變得越來越白。
    密報上，是血淋淋的文字。
    “……上震怒，令徹查。凡六部司官，十二布政使司官吏，及各地府、州、縣官吏，豪商巨賈，牽涉其中者，已達數萬……”
    “……主犯郭桓，夷三族。從犯皆處以極刑，剝皮揎草，傳示天下……”
    “……追贓總額，折合米麥七百萬石，錢鈔金銀無數，牽連而死者，不計其數……”
    人頭滾滾，血流成河！
    這已經不是在辦案了，一場以反腐為名的，針對全國官僚和富商階層的大清洗！
    整個北平，都籠罩在一片死寂的恐慌之中。
    燕王府，書房。
    朱棣將密報重重地拍在桌上，胸口劇烈起伏。
    姚廣孝坐在一旁，麵色平靜地撚著佛珠，仿佛外麵那場血雨腥風，與他毫無關係。
    “大師！”朱棣的聲音有些發緊，“郭桓案，對北平有沒有影響？我們的人，是否有牽連其中？”
    姚廣孝終於睜開了眼睛，那雙古井無波的眸子裏，看不到一絲波瀾。
    “王爺，有幾個。”
    朱棣的心，猛地提到了嗓子眼。
    “不過，都是些外圍的商人和小吏，與王府的關聯不深。”姚廣孝的語氣平淡得像是在說一件無關緊要的小事，“在應天府的命令抵達北平之前，貧僧已經命人將他們拿下，連同罪證，一並打包，主動送往應天了。”
    朱棣愣住了。
    主動送去？
    他瞬間明白了姚廣孝的意思。
    與其等錦衣衛上門來查，不如自己先動手，清理幹淨，主動把人交出去。這樣既撇清了關係，又向應天府表明了燕王府“大義滅親”的態度。
    好一招以退為進！
    朱棣緊繃的神經，終於鬆弛了下來，他頹然坐回椅子上，長長地吐出了一口濁氣。
    “那就好……那就好……”
    他喃喃自語，隨即，臉上露出一抹複雜難言的苦澀。
    “管好我們自己這一畝三分地就行了。”
    朱棣抬頭，望向應天府的方向，眼神裏滿是疲憊和一絲難以察覺的恐懼。
    “老登……自從娘走了之後，這殺性，是越來越大了。”
    “這天下，已經沒有人能管得住他了，哎！”
    一聲長歎，在壓抑的書房中，久久回蕩。