阿姆河穀，人間煉獄。
    濃重的血腥氣混著內髒的腐臭，熏得人幾欲作嘔。
    天空中的禿鷲在盤旋，發出刺耳的叫聲，卻遲遲不敢落下，因為地上的殺戮還未停止。
    血戰，已然已經是第二天了。
    “衝！給老子衝！誰他娘的敢退，老子親手擰下他的腦袋，拿下巴格拉姆，官升三級！”
    金帳汗國的獨眼龍萬夫長徹底瘋了。他站在一堆屍體上，揮舞著沾滿穢物的彎刀，那隻獨眼裏是賭徒輸光一切後，押上性命的癲狂。
    帖木兒軍的防線，被反複敲打，一次次撕開，又一次次被一個身影強行焊上。
    “頂住！頂住！”
    巴格拉姆總督的聲音早已嘶啞，鎧甲上布滿刀痕，左臂被一支流矢貫穿，他隻是折斷了箭杆，任由箭頭留在血肉裏。
    他一刀將一個衝上來的金帳士兵劈成兩半，溫熱的血濺了他滿臉。
    身邊的士兵，換了一茬又一茬到現在已經沒有人換了。
    可敵人，依舊無窮無盡。
    激戰至黃昏。
    殘陽掛在天邊，將整個河穀映成一片暗紅。
    巴格拉姆拄著刀，大口喘氣，肺部火燒火燎地疼。
    他環顧四周，還能站著的士兵，已不足百人。
    人人掛彩，個個臉上都是麻木的疲憊，箭矢也早已射光。
    就在這時，遠方的地平線上，再次揚起漫天煙塵。
    不是撤退的信號。
    是金帳汗國新的生力軍，金帳汗國重新增援了軍隊！
    黑壓壓的騎兵從北方草原湧來，將整個河穀圍得水泄不通。
    獨眼龍萬夫長那狂妄的笑聲，隔著數百步，清晰地傳到巴格拉姆的耳中。
    最後的總攻，要來了。
    “大人！快走！我們掩護你！”幾個渾身是血的親衛，架起巴格拉姆，就要向南突圍。
    巴格拉姆看著那麵再次高高舉起的狼頭大旗，看著那群徹底瘋狂的鬣狗，他知道，一切都結束了。
    北疆，完了。
    他自己，也完了。
    在親衛的拚死掩護下，他們突出了一段距離。
    巴格拉姆卻勒住了馬。
    他沒有再看撒馬爾罕的方向，那個方向，隻讓他心寒。
    他望向南方，赫拉特的方向。
    那裏，有帝國最後的希望。
    “筆……給我羊皮……”
    親衛遞上一塊從屍體上扒下來的，滿是汙漬的破爛羊皮。
    巴格拉姆拔出腰間匕首，沒有半分遲疑，在自己大腿上狠狠劃了一刀。
    鮮血湧出。
    他用刀尖蘸著自己的血，在那塊肮髒的羊皮上，寫下了生命中最後一封信。
    字跡歪歪扭扭，浸透了一個老將最後的忠誠與血淚。
    “沙哈魯王子親啟：”
    “北方的鬣狗不足為懼，其貪婪，其瘋狂，皆為癬疥之疾，金帳汗國內部已積重難返。”
    “帝國真正的心腹大患，是撒馬爾罕王座上的傲慢與短視，是兄弟間的自相殘殺！”
    “更是東方那頭……假裝受傷的猛虎！”
    “我以我二十年鎮守北疆的榮耀起誓，那支明國軍隊，從未虛弱！他們在等待，在看戲！他們在等我們自己流幹最後一滴血！”
    “警惕！警惕米蘭沙！那條毒蛇會引來真正的惡龍！”
    “我巴格拉姆，今日以身殉國。懇請王子，放下與哈裏勒的爭鬥，整合所有力量，南下，或者西進，無論如何，不要再與東方為敵！否則，帝國必亡！祖宗基業，將毀於一旦！”
    寫完最後一個字，巴格拉姆將血書塞進最信任的死士懷中。
    “去赫拉特！告訴沙哈魯王子，這是我……最後的請求！”
    死士含淚叩首，策馬向南狂奔而去。
    巴格拉姆緩緩調轉馬頭，重新麵向那片黑壓壓的敵陣。
    他最後看了一眼這片他守護了二十年的土地，渾濁的眼底，再無絕望，隻剩下解脫。
    “帖木兒的勇士們！隨我……殺！”
    他發出一聲怒吼，獨自一人，一騎，衝向了那片鋼鐵叢林。
    消息傳回燕王大營。
    範統正蹲在地上，拿一根小樹枝，興致勃勃地戳著一隻路過的螞蟻。
    當斥候將“巴格拉姆戰死，帖木兒北疆防線全線崩潰”的消息報上來時，他手裏的樹枝“啪”地一聲折斷了。
    “啥玩意兒？”
    範統一把搶過戰報，翻來覆去地看。
    “我滴個親娘嘞！真……真打沒了？”
    他衝進帥帳，臉上的肥肉因狂喜而顫動。
    “王爺！成了！咱們該動了！”
    範統一邊說，一邊從懷裏掏出一塊用油紙包著的肉幹，狠狠嚼了一口，含糊不清地嘟囔：“巴格拉姆那老小子還算條漢子，可惜跟錯了主子。現在北方門戶大開，就不知道哈裏勒跟沙哈魯那倆貨，是會抱團取暖呢，還是會繼續狗咬狗？”
    朱棣站在巨大的沙盤前，沒有任何表情。
    他隻是伸出手，在那片代表阿姆河穀的區域，將那枚象征著巴格拉姆軍隊的棋子，輕輕拂了下去。
    棋子落在地上，沒有發出一點聲音。
    朱棣走出帥帳。
    外麵，篝火燒得正旺。
    整個大營，與前幾日的“破敗”和“淒慘”，判若兩地。
    那些前幾天還在比賽誰更像乞丐的饕餮衛們，此刻安靜得可怕。
    他們用浸了油的軟布，一遍遍擦拭著手中雪亮的兵器，長柄狼牙刺槍的槍刃，在火光下閃著嗜血的光。
    猙獰的頭盔被重新打磨，甲胄的每一個連接處都上了油。
    空氣中，再沒有烤肉的香氣和喧鬧的吹牛聲。
    隻有兵器碰撞的低沉嗡鳴，和戰馬嚼著精料，不耐煩地打著響鼻的聲音。
    整座大營，一台被徹底喚醒的戰爭機器，每一個零件都已就位，安靜地等待著那個啟動的命令。
    所有人的注意力，都集中在朱棣身上。
    朱棣收到了北方防線崩潰的最終確認情報。
    他沒有下令慶祝，更沒有說一句動員的話。
    他轉過頭，看向一旁的張英，下達了一道命令。
    聲音很平靜，卻傳遍了整個安靜的營地。
    “傳令下去。”
    “全軍休整完畢，備足糧草軍械。”
    “我們該動了！”