謝秋芝看著那些囂張的衙役皺眉，這裏的衙役都這麽囂張，那這裏的知州估計更甚。
    思考建身體突然被路人撞了個趔趄，轉頭看見謝遠鬼鬼祟祟摸向一個燒餅店掌櫃的錢匣子，李萍攤子前大聲討價還價打掩護。
    燒餅店夥計明明看見了，卻裝作整理燒餅，直到謝遠得手瞬間突然暴起："抓賊啊！"
    "誤會！都是誤會！"李萍滿頭大汗地擠進來，悄悄往夥計手裏塞了塊碎銀。夥計掂了掂分量，突然變臉笑道："原來是小公子手滑。"
    臨漳州的茶樓雅間
    趙德全吹開茶沫，笑眯眯地看著樓下燈火裏螞蟻般湧動的人群，師爺小跑著進來，懷裏賬本嘩啦作響："大人，這才半個時辰，南市稅收已超五百兩！"
    "才五百兩？"趙德全皺眉，"讓布莊再加三成價，這些泥腿子逃荒，肯定把家底都縫在褲襠裏。"
    師爺湊近低語："剛收到消息，汝陽府那邊又鬧出民變了，就是那個傻乎乎真熬稠粥的林知州，難民一聞稠粥香味，蝗蟲似的撲過去，半日聚了萬把流民，結果難民越聚越多...把粥棚擠塌半邊！有人沒搶到，當場掀鍋砸灶，衙役去攔，差點被按進鍋裏燙成紅皮蝦！如今城都關了，林知州嚇得躲在城裏。"
    "蠢貨！"趙德全嗤笑，肥短的手指敲著窗欞，"這年頭做清官好官？等著被饑民生吞活剝吧！"
    他突然壓低聲音，"對了，京裏來的消息..."
    師爺立刻豎起耳朵。
    "皇上上月欽點了琅琊沈硯當五位皇子的老師。"趙德全從牙縫裏擠出這個名字，像含了塊燒紅的炭，"那個活閻王！"
    "聽說這位沈大人十六歲就精通經史子集，通曉多國語言，包括西域、南洋諸國，天文曆法、尤其精於工程水利計算、農學、律法皆有極深造詣，被譽為“百年不遇的麒麟才子”。
    趙德全冷笑："何止！前年黃河決堤，他三天算出最優分洪方案；戶部貪墨案，他憑一堆爛賬本半個月揪出十八個五品以上官員。"
    茶盞重重一擱，"據說他這次領了密旨下來查災情...你我還是早做打算。"
    一陣急促的腳步聲打斷了對話，稅吏捧著沉甸甸的木箱進來：
    "大人，這是藥鋪的孝敬。按您吩咐，藿香漲價五倍，甘草翻八倍..."
    "不夠。"趙德全眯起眼，"傳話下去，就說朝廷派了欽差，明日開始所有物價再漲三成！這些難民..."
    他望著夜市裏渾然不覺仍在搶購的人群，笑得像隻飽食的貓：
    "得抓緊榨出油水。"
    此時夜市的某個街角。
    "兩百八十文？這也太離譜了？"李月蘭攥著水囊的手直發抖。
    雜貨鋪老板直接伸手要奪回貨物："嫌貴？看看外頭多少人在排隊！"
    他指著店外長龍，那裏有對父子正為兩塊麵餅打架。
    謝鋒一把扣住老板手腕："一開始你說兩百文..."
    "小哥記錯了吧？"老板突然提高聲調。兩個打手模樣的漢子立刻圍上來。謝秋芝敏銳地注意到他們腰間露出官府的令牌。
    "我們買。"她突然出聲。
    買完水囊，謝鋒沉默得像塊石頭。
    臨漳州夜市，依舊喧囂鼎沸，脂粉氣、汗味與食物的焦糊氣混雜升騰，構成一幅畸形繁華的浮世繪。
    夜市雖然熱鬧，但是他們隻買到兩頂草帽、一個破水囊，沒買到布鞋，大家的運動鞋隻能繼續用草鞋套著遮掩。
    看到謝鋒沉默不語，應該是被店家的無恥給氣到了，謝秋芝安撫他：
    “哥，算了，別氣了，這價是官府默許的，和誰買都是被坑，到頭來吃虧的還是我們。”
    她轉向李月蘭，聲音不高，卻清晰地傳入不遠處一個正在佯裝挑選草帽的青衫書生耳中：“媽，咱們隨便看看，就不買東西了，手裏銀子不多，省著點花，這臨漳州，雖然城門大開，夜市如晝，但是物價飛騰，表麵看是知州‘開恩’讓災民補給，實則是趁火打劫，刮骨吸髓，朝廷未必沒有下撥賑災款，但恐怕是連一粒米都沒落到這災民的鍋裏，全成了掌權人庫房裏的銀子。”
    那青衫書生，正是便衣私訪的沈硯，青衫洗得發白，袖口卻繡著一截極細的銀線暗紋，那是隻有宮中禦製才有的雪蠶絲。
    沈硯聽著謝秋芝幾人的對話，低頭側身遮住冷冽的眸光，挑選草帽的動作微微一頓。
    他此次奉密旨，以落魄書生身份潛入大寧朝旱災最嚴重的區域做調查，目的是為了查明各地官員在賑災、遷徙中的貪墨瀆職實情。評估災情真實狀況和民心動向，為朝廷後續決策提供一手依據，以尋找切實可行、成本可控的緩解旱情或提高災民生存率的方法。
    身為翰林院掌院學士，兼領欽差大臣，他擁有臨機專斷之權，代天子巡狩之責。
    這已經是他私訪的第八座府城。
    前七座，有像慶陽府那樣，粥棚裏雖隻半碗稀粥，卻好歹沒敢在價格上做文章的；也有如汾州那樣，官倉裏摻了三成麩糠，卻還沒動災民救命銀子的。可像臨漳州這樣，把“皇恩廣濟”辦成“皇恩廣忌”的，還是頭一回見。
    沈硯的指節看似清瘦，卻在草帽粗糲的草莖間暗蓄勁力，那是三歲紮馬、五歲學劍、十七歲隨定北侯雪夜破敵時練出來的腕力。
    旁人隻道他是一介文臣，卻不知他一身“聽雪功”已臻化境，十丈內落葉飛花皆可入耳，更遑論人聲。
    夜市嘈雜，鑼鼓、吆喝、孩童啼哭交織成浪，他卻能從中精準剝出一縷細若發絲的耳語，謝秋芝那句極低的“朝廷未必沒有下撥賑災款，但恐怕是連一粒米都沒落到這災民的鍋裏，全成了掌權人庫房裏的銀子。”以及李月蘭幾不可聞的歎息，都一字不漏地落進他耳中，如同落在靜水裏的墨滴，清晰、分明。