“老媽，張嘴——有甜頭。”
    李月蘭正盯著陶罐裏翻滾的糙米粥，聞言下意識“啊”了一聲，一粒圓滾滾的巧克力落進她嘴裏，涼涼的，輕輕一咬，淡淡的酒香混著甜味在舌尖炸開。
    “哎喲，這是……”
    “噓——別聲張，先含住。”謝秋芝眨眨眼，指腹順勢替她把唇角一點糖屑抹掉。
    她挪兩步到謝廣福跟前。
    “老爸，輪到你了，張大口。”
    謝廣福剛想說話，謝秋芝已把第二粒擱到他門牙上，“喀”一聲輕響，酒漿溢出，他愣了愣，喉結滾動：“這味兒……像過年。”
    “那就當提前過年。”謝秋芝笑眯了眼。
    謝鋒正背對著他們收拾繩子，耳朵卻早豎得老高。
    “哥，回頭。”
    “搞什——”他話沒說完，謝秋芝已踮腳，掌心托著第三粒巧克力直接塞到他嘴邊。
    “張嘴，快點。”
    謝鋒乖乖照辦，甜味一湧，他含糊地“唔”了一聲，眉梢飛起：“好酒！”
    謝秋芝拿手指點點他鼻尖：“少說話，多回味。”
    最後輪到謝文。小家夥早等不及，自己把嘴張成一個小圓洞。
    “輪到你啦，慢點咬。”
    謝文舌尖一卷，巧克力在齒間碎開的瞬間，他幸福得眯起眼，含糊不清地嘟囔：“姐，我親姐，還有嗎？”
    “貪心鬼，”謝秋芝捏捏他沒什麽肉的臉蛋，“留著下次驚喜。”
    她拍拍空空的掌心，抬頭望見滿天星鬥，仿佛也被這點甜香醺得溫柔了幾分。
    另一邊，沈硯正聽著親衛的回稟。
    “大人，查清了，那三人是謝家村的逃荒村民，此行的方向是往京畿道。領隊官差叫陳進虎。”一名精幹的便裝親衛低聲稟報。
    沈硯化名沈墨騎在馬上，目光如鷹隼般掃過遠處篝火點點的謝家村宿營地，微微頷首。
    他此行已接近尾聲，回程的路本就要往京畿道方向查訪，但下一個關鍵節點是汝陽府，據密報，汝陽府知州開倉賑粥，卻反遭流民衝擊，如今城門緊閉，他打算前去探查一二。
    與這支逃荒隊伍同行至汝陽府，既能深入體察沿途災民真實狀況，又能借機觀察隊伍內部動態，特別是那幾個言語頗為中肯的謝家村村民，他此行若與謝家村隊伍同行實為一舉三得之舉。
    此次臨危受命代天子巡災，見識過太多餓殍遍野，他忽然意識到，自己這些年行走廟堂，看的都是“大局”：漕運、倉儲、蠲免、賑濟……
    卻從未真正站在一粒米、一口水、一頂草帽的價錢上，去量過災民的生死。
    “若知州們都如趙德全這般貪墨，那朝廷的賬，到底爛在了哪一環？”這個念頭像一根細刺，紮進他心裏。
    他想起自己正在編撰的《浮世錄》，裏頭多是官員奏對、士子清議，卻獨缺這一種聲音：在最底層的塵土裏，用一枚銅錢、一道劃痕，寫下的“治亂之鑒”。
    “走。”沈硯輕夾馬腹，帶著一名同樣喬裝成隨從的親衛，策馬徑直向營地中央、官差聚集處行去。
    馬蹄聲在寂靜的夜裏格外清晰，陳進虎今日也領了屬於官差的那份補給，正就著涼水啃硬餅，聞聲抬頭，隻見兩騎在篝火光暈外勒馬停下。
    為首一人身著青衫，風塵仆仆卻難掩通身清貴氣度，眼神銳利如電。
    陳進虎心頭一跳，剛想嗬斥詢問，沈硯已翻身下馬，幾步走到他麵前，聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力：“陳進虎？”
    “是…是小人。您是？”陳進虎下意識站直。
    沈硯並未多言，隻是袖中微動，一塊非金非玉、刻著繁複龍紋與“代天巡狩”字樣的玄鐵腰牌在他掌心一閃即逝。
    那冰冷沉重的質感，以及象征至高皇權的紋樣，讓陳進虎瞬間頭皮發麻，膝蓋一軟就要跪倒！
    沈硯手臂微抬，一股無形的力道托住了他，聲音清晰傳入他耳中：“本官沈硯，奉旨查勘災情，汝陽府事急，需借你隊伍同行一段，從現在起，對外，我是戶部觀風使沈墨，負責記錄沿途災民實況，直至汝陽府。你，配合行事，不得泄露本官真實身份。”
    “沈硯？沈墨？戶…戶部觀風使？”陳進虎腦子嗡嗡作響，汗瞬間就下來了。
    陳進虎先是聽見“沈硯”兩個字，腦子“嗡”地一聲，像被鑼槌敲在太陽穴，這名字在大寧朝傳得比聖旨還快：那是五歲學劍、十六歲探花、十七歲隨定北侯雪夜破敵、十九歲治河、去年半月間摘了十八個貪官烏紗的冷麵翰林。
    他下意識屏住呼吸，心裏直打鼓：這位爺怎麽會出現在荒郊野嶺？
    再品得“觀風使”三字，陳進虎頓時通透，便衣出巡、代天巡狩，說不得真身份。他心頭一凜，麵上卻不敢露聲色，隻把腰杆悄悄挺直，暗暗吸了口涼氣，得把嘴縫緊，半步不能錯。
    沈硯頂著這官職雖不算頂頂顯赫，但“觀風”二字意味著直達天聽的耳目！他慌忙抱拳，聲音因緊張而發顫：
    “是！是！卑職陳進虎，謹遵沈大人鈞命！絕不敢有絲毫怠慢，定當知無不言，言無不盡！”他感覺自己的腦袋已經懸在了褲腰帶上。
    “很好。”沈硯語氣平淡，卻讓陳進虎脊背發涼，“去，當眾引見。”
    陳進虎深吸幾口氣，努力平複狂跳的心，轉身走向正驚疑不定望著這邊的裏正謝忠和部分村民。
    他挺直腰板，聲音洪亮中帶著一絲不易察覺的恭敬：
    “謝裏正！諸位鄉親！都聽好了！這位是朝廷派下的戶部觀風使——沈墨沈大人！”
    他特意加重了“觀風使”三個字，確保裏正能聽懂其分量。
    果然，謝忠聞言臉色一變，渾濁的老眼瞬間亮起精光！戶部？觀風使？這可是能直達天聽的大人物！他連忙整理破舊的衣衫，就要帶頭行禮。
    陳進虎趕緊虛扶一下，按沈硯事先吩咐繼續說道：“沈大人奉旨記錄沿途災民實情，體察民瘼！此行正好與我們同路至汝陽府！大家夥兒不必拘禮，沈大人平易近人，但該說的話，該反映的情況，務必如實稟告！這可是關乎朝廷救災大計！”
    他最後一句幾乎是喊出來的，既是強調，也是給自己壯膽。
    人群一陣騷動。
    “朝廷大官？”
    “專門來問我們疾苦的？”
    “到汝陽府就走？”
    議論聲嗡嗡響起，原本反應平淡的人肅然起敬，更多人則是好奇和敬畏地打量著這位年輕卻氣度不凡的“沈大人”。
    謝忠激動得胡子直抖，這可是天大的機緣！
    他一把拉過孫子謝吉利，低聲道：“吉兒！看到沒？真正的官身！跟著多看多聽！”他看向沈硯的目光充滿了熱切。