說完，把一個密封的黑色細竹筒放在桌子上。
    沈硯“嗯”了一聲，目光掠過窗外昏黃燈火，淡淡吩咐：“我等會再看，你安排人送十個饅頭、兩桶水給謝家，別驚動旁人。”
    展風領命，心裏卻犯嘀咕——主子竟親自吩咐送糧送水，看來那武藝高強的謝鋒在主子心裏分量不輕，又想起那塊送出去的烏木令牌，直覺告訴他，謝鋒以後肯定會成為他的同僚。
    下房內，矮桌上的鍋碗水杯還沒來得及收拾。
    忽聽“篤篤篤”三聲輕叩，小二諂媚的嗓音隔著門板傳來：“客官，沈大人賞的饅頭、清水到了。”
    屋裏瞬間炸鍋。
    李月蘭手忙腳亂去收拾矮桌上的東西，謝秋芝反應最快，抓起鍋碗閃身進了空間。
    等終於收拾好，門開一條縫，小二笑眯眯遞進兩桶清冽井水、一屜雪白饅頭，分量與店中賣的一毫不差。
    “沈大人說了，路上辛苦，給諸位添口糧。”
    小二特意把“沈大人”三個字咬得清楚。
    謝家人麵麵相覷。
    李月蘭連聲道謝，接過東西，小二一走，四人圍著桶和屜子發呆。
    謝文掰開一個饅頭，鬆軟雪白，與自家買的粗糧饅頭一比，一個天上一個地下。
    謝秋芝眨眨眼：“看來招安的心真沒死……”
    謝鋒歎口氣：“吃人家的嘴短，這人情比欠銀子難還。”
    這人情，比驛站的水還沉。
    夜深了，謝鋒又回到了板車上，謝廣福也回到下房睡覺。
    裏正佝僂著背，坐在板車轅上，手裏舉著水囊慢慢喝，是剛才新得的井水。
    “鋒哥兒，”他聲音發啞，“再這麽走下去，咱們謝家村怕是要折一半。今兒又抬出去兩個，脫水，高熱，眼看就不行了。”
    謝鋒枕著胳膊躺在板車板上，望著滿天星鬥。
    “辦法也簡單，”謝鋒壓低聲音，卻比夜風更穩，“進了汝陽府，咱們把公賬全部換成麥麩、粟米和清水，能買多少買多少。
    每天晚上支鍋，隻給本村放粥，領粥時隻能老弱婦孺本人到場，壯漢代領不給。那些漢子想天天領粥，就得讓自家女人孩子活著，餓著渴著就斷了下頓，粥一斷，他們的勞力也喝不到湯。如此一來，誰還敢把老婆孩子半道丟下？”
    裏正攥著煙袋，額頭青筋直跳：“可二十一兩全砸進去，以後村裏就空了！”
    “叔，留得青山在，不怕沒柴燒。青山就是咱的女人和孩子；隻要人在，銀子還能再掙。
    要是人沒了，金山銀山也是墳頭土。”
    裏正沉默半晌，終把煙袋往地上一磕：“成！明日我就找三爺、六爺拍板——哪怕把公賬花得見底，也不能再死人了。”
    第二天一早，謝裏正找到族老三爺和六爺先把昨夜謝鋒的打算原原本本說了一遍：
    “到汝陽府後，把公賬二十一兩銀子一次花光，全買麥麩、粟米、清水。每天傍晚支鍋放粥，隻給本村老弱婦孺本人領，壯漢代領不給。粥一斷，壯漢也餓肚子，便不敢再把女人孩子扔在半路上。”
    話音落下，族老們一時鴉雀無聲。
    謝三爺用拐杖在地上頓了三下，聲音沙啞卻有力：
    “當年我領頭開荒，靠的就是‘強的背弱的，弱的撐強的’。如今荒年，再講一次老理，人若在，地就在；人沒了，銀子隻是陪葬。我點頭。”
    謝六爺把煙袋鍋在鞋底磕了磕，煙灰落地，像落下一截舊愁：“我修石板路那陣，最怕的不是石頭硬，是人心裏散了。這法子把全村綁成一根繩，好！花光銀子也值。”
    這消息像風一樣刮過謝家村的隊伍。
    老弱婦孺先是愣住，繼而眼眶通紅。一個老太拄著拐杖，顫顫巍巍走到自己媳婦麵前，第一次挺直了腰：“原來我這把老骨頭還能救孫子的命？”
    幾個餓得發飄的小丫頭片子也擠在一起，嘰嘰喳喳：
    “咱們能領粥，爹就不敢扔下咱！”
    “對，咱們是全家的大功臣！”
    壯漢們起初麵麵相覷，有人低聲嘀咕：
    “二十一兩一次花光？以後咋辦？”
    可一對上族老冷厲的眼神，便都噤了聲。
    謝大虎把銅鑼敲得咣咣響：
    “誰不服，現在就出列！自己背糧背水，別進謝家村的粥棚！”
    人群瞬間安靜。謝老太遠遠張了張嘴，終究沒敢再吱聲。
    驛站下房裏，謝秋芝伸了個大懶腰，肩背上的骨頭“哢啦”輕響，這一覺睡得沉，連夢都沒來得及做。
    李月蘭已經把自己的小包袱重新紮得四角分明，一邊係繩一邊笑：“精神頭回來了，等會兒走路可不喊累。”
    兩人剛繞到自家板車旁，就聽見前麵人群鬧哄哄的議論聲。
    “二十一兩全買糧？專供咱女人娃子？”
    “對頭！謝鋒提議的，裏正和族老也拍了板，壯漢要敢嫌拖累，連粥都喝不上！”
    聲音裏帶著久違的底氣。
    謝秋芝眼睛一亮，踮著腳尖朝人群裏看，正好對上謝鋒的目光，她調皮地抬手，衝哥哥悄悄比了個大拇指——“哥，這招高！”
    謝鋒正彎腰綁車轅，被妹妹冷不丁一誇，忍不住翹起嘴角，又故作鎮定地回了個“小事”的口型。
    這小動作落進不遠處沈硯的眼裏，他剛洗漱完，遠遠看著謝秋芝比完大拇指後得意地晃腦袋，像隻偷到穀子的小雀，他心裏忽然生出一點陌生的羨慕。
    原來有人可以這樣肆無忌憚地衝兄長撒嬌、耍寶，而兄長也甘之如飴地接住。
    沈硯垂下眼，拇指無意識地摩挲著腰間玉佩，唇角微不可察地揚起：“有個會笑會耍寶的妹妹，真好。”
    兩日後，終於看到汝陽府灰青色的城牆。
    隻是這城牆在暮色裏像一堵冷鐵，城門緊閉，吊橋高懸。
    城下黑壓壓聚著三四千流民，衣衫襤褸，眼窩深陷。
    逃荒的隊伍一靠近，便聞到風裏飄來的酸腐味，心裏齊齊打了個突。
    “完了……真是鐵閘不開。”
    “咱走了幾百裏，就堵在這兒？”
    議論聲剛起，便有人開始抽泣，老弱婦孺摟成一團，像風中枯草。
    沈硯勒住韁繩，從懷中取出那方烏木鎏金令牌，高舉過肩。
    冷金“代天巡狩”幾個字在夕光下一閃，守城校尉神色驟變，單膝點地：“參見沈大人！”
    “開城門，遷徙移民者有序入城，敢阻者軍法從事。”
    沈硯嗓音不高，卻壓得周遭哭喊頓止。
    校尉額頭見汗，連聲應諾，卻仍低聲回稟：“尚需片刻調度，請大人先入。”
    沈硯側首，望向官差和謝鋒。
    “城門會開，最多半個時辰。我先一步進城，汝陽府內見。”
    說罷，一拱手，帶著展風策馬穿過吊橋。