官驛二樓，燈火隻點一盞。
    八名玄策衛風哨密探依次掀簾而入，俱是一身粗布短打的百姓打扮。
    “報！”
    第一人單膝點地，聲音壓得極低，卻帶著金石裂冰的鋒利：
    “潁川河工，原預算十二萬兩，實耗不足五萬，其餘盡入‘和豐銀莊’。”
    第二人接道：
    “兩淮鹽課，每歲羨餘三十萬引，折銀約四十萬兩。鹽引批條皆由何府門生簽發。”
    第三人呈上一疊賬冊影抄：
    “西北軍餉，去年冬撥九十萬兩，前線實收僅六十萬。差額三十萬，經三路轉運，最後都流到‘慎記車馬行’。”
    把人一次述職完畢，負手立在一旁。
    沈硯冷笑，這一切的線索全都指向當朝首輔何慎！
    銀莊幕後東主，正是首輔何慎的嶽丈家，車馬行的掌櫃，是首輔遠房侄兒，他們的賬目，層層過手，關鍵人物名下卻無半點田契房契，銀貨出手即空，即便是底下人出事，卻滴水不沾何慎本人。
    賬頁翻動，墨跡間像一張無形的蛛網，把大寧朝的財賦、兵餉、河工、鹽利統統黏在網心。
    何慎其人——
    麵白，微須，終年著一襲半舊青衫，袖口洗得發白，看似寒素。
    卻無人知曉，他府庫地窖金磚壘牆，每磚十斤，一排排碼到天頂。
    西域血玉做鎮紙，案頭常年隻擺《大學》一部，以示清廉，但他的貪墨之術，無人能比。
    每筆銀兩都經三轉五折，最終化作“公賬耗羨”、“工程火耗”、“軍行腳費”，名目堂皇，滴水不漏。
    手下貪贓的小官如落葉，抓一批，殺一批，卻永遠掃不到何慎這個大樹幹。
    此次代天巡災，沈硯其實還肩負著探查何慎貪墨的罪證。
    沈硯，看完賬冊，抬手示意密探繼續匯報。
    風哨的密探首領聲音壓得更低：“何慎門生故吏遍布九邊，掌兵者三鎮，控漕者兩河。如今他一句話，可令邊軍緩發一月糧，他一個眼色，可讓漕船滯航三日，聖上欲動，卻投鼠忌器，咱們如今就算有證據，也沒辦法短時間內扳倒他。”
    沈硯立在窗前，指尖摩挲著腰間玉佩，海東青暗紋在燈火下若隱若現。
    半晌，他輕聲開口，像在問自己，又像問這沉沉夜色：
    “若我手中有一柄可破千軍之刃，可斬天下貪網之繩……隻需一員神將，在外能勝何慎之將，何愁此蠹不除？”
    窗外風驟起，燈焰搖晃，玄策衛眾人垂首，無人敢答。
    隻是那燈影裏，沈硯的眸色，比刀鋒更冷。
    屏退手下，沈硯一個人看著窗外暮色中的汝陽府。
    他又想起禦書房那夜的燈火，皇帝舅舅壓著聲音對他說。
    “朕十四歲登基，刀口舔血十年，才把這江山打下來。如今三年大旱、貪官如蟻，五個孽障又隻知鬥雞走狗……惟清，朕把這爛攤子交你一半，你若撐不住，朕也撐不住了。”
    話說得輕，卻像把整座泰山壓在他肩上。
    沈硯抬手，指尖輕叩窗欞，節奏緩慢，像在敲一麵無形的鼓。
    “急不得……”
    他低聲自語，聲音散在夜風裏。
    網要密，線要韌，餌要香，才能釣住何慎這條深水巨鱷。
    方才那八名探子，是他安排在何慎那邊的臥底，他們像八枚冷釘，已釘進河工、鹽課、軍餉、漕運的每一條暗縫，而他自己，便是那根看不見的綱繩。
    此刻，官驛後院的石桌旁，八名玄策衛密探完成述職後圍成一圈拉著展風喝酒。
    展風拎起一壇汝陽燒刀子，給每人倒了一碗，酒液在月下晃著寒光。
    “哥幾個，好久不見，兄弟這趟跟著沈大人巡災，算是開了眼界。”
    他咂了一口，壓低嗓子，“你們可知，沈大人在途中相中了個年輕人？”
    探子們齊刷刷把碗放下，眼裏閃著獵鷹見兔的光。
    “誰？”
    “謝家村的謝鋒。”
    展風把碗往桌上一磕，聲音脆響，“那夜我親眼見他徒手搏虎。”
    密探首領趙鐵倒吸涼氣：“徒手？”
    “對，徒手。”
    展風站起來，學謝鋒那天的動作。
    “第一刀，側步滑鏟，匕首反握，從虎腹下直插心髒，第二刀，翻身騎背，左手揪耳，右手攪腦，整套動作沒超過三息。那匕首我沒見過，刃薄如蟬翼，卻能破虎皮。快、狠、準，比我見過的任何軍中刀法都利落。”
    錢狼瞪圓眼：“這路數，咱們玄策衛的‘火哨’裏都沒教過！”
    展風攤手：“所以我才說，他不是受過高人秘傳，就是天賦異稟。
    你們想，逃荒路上，哪來時間練？
    偏偏他出手就是殺招，連呼吸節奏都像是經過最嚴苛的戰場訓練。”
    孫雀搓了搓手：“真有這麽神？改天讓我跟他過兩招試試！”
    展風把酒碗往他麵前一推，笑道：“試可以，但別真動刀，我怕他不小心宰了你這隻雀。。”
    眾人哄然，仰頭灌下一碗辛辣的燒刀子。
    就這樣，八名探子圍著石桌喝酒聊天，話題始終繞不開“謝鋒”二字。
    趙鐵又拍桌子：“真要照展風說的那樣，謝鋒那兩下子，玄策衛火哨得第一個搶人！”
    錢狼眯眼：“搶？火哨搶得過我們‘風哨’？風哨缺的就是這種單兵破陣的刀。”
    孫雀咂舌：“別忘了‘林哨’那幫人專往軍鎮裏塞釘子。謝鋒要是進了林哨，三個月就能混成校尉。”
    其他人也有一句沒一句的加入話題。
    “山哨才狠！他們護儲君，缺的就是能‘清障’的狠人。”
    “真搶起來，四個頭兒得先打一架。”
    “打就打！我押風哨，展風那小子嘴皮子利索，拐人一套一套的。”
    展風聞言，把碗往桌上一磕：“誰拐人了，咱玄策衛還用得著拐人麽？軍中那些精兵，哪個不想進玄策衛，我用得著拐麽我。”
    酒過三巡，展風的話引得桌上一片哄鬧。
    四哨暗鬥多年，每次遇到稀缺人才，總會劍拔弩張的搶人。
    趙鐵最後長歎：“不管誰搶到，謝鋒如果真的是把好刀，注定要攪翻整個玄策衛。”