翌日寅時末，門一開，曹斌就大步流星進來，守株待兔。
    楊敏第二個來上值，借走奏書抄錄，從角門送出去，到達常景仲手裏——他這“太子黨”，是常皇後安插進去的奸細。
    卯時，常夫人入內宮坤寧殿，因常皇後侍疾，就在偏殿等候，未免內急，水米未曾粘牙，正餓時，殿門處傳來整齊的腳步聲，隨後是藤輿安放在灰磚上發出的聲音。
    常夫人迅速起身，整理儀容，緩步走出殿門，下丹陛迎接，手提宮燈、拂塵、金香盒等物的內侍，分立在兩側，宮女挽起百花龍紋紅帷幔，攙常皇後下藤輿。
    常夫人待皇後站穩，上前一禮，皇後點頭：“平身。”
    夫人起身上前，正要從宮女手中仔細托過皇後胳膊，皇後忽然一把攥住她手腕，指甲尖利掐進去，手掌冰涼黏膩，心頭不由猛地一跳，忍痛悄然抬眼看皇後臉色。
    皇後神色疲累，並無異樣。
    她稍微放心，攙著皇後進寢殿西暖閣中。
    皇後張開雙臂，夫人揮開丫鬟，親自上前為皇後褪下素色折枝牡丹褙子，轉身跪到皇後麵前，解下腰帶上玉佩，翠色青濃的百疊裙流水一樣舒展，是宮中時興的顏色，宮外並沒有。
    皇後更衣、去冠後在羅漢床上正襟危坐，常夫人從宮女手中接過溫熱巾帕，上前為皇後拭臉，剛一靠近，她驚覺不對，皇後已經魂不守舍，麵色慘白，目光呆滯，冷汗從額角處往下滴落，鬢角和額發都已經濕透。
    “娘娘！”常夫人壓著嗓子喊了一聲，以免宮人察覺異樣。
    這宮中，談不上心腹，更談不上信得過，反倒是他們姑嫂之間，因利益緊密結合，忠心無二。
    常皇後沒有應聲，隻眼珠子微微轉動，兩手交疊放在腹前，細看時，那兩隻手正在發顫。
    夫人悄無聲息挪動腳步，擋住身後宮人目光，拿帕子為皇後擦拭麵目，手碰到頰麵，才發現皇後牙關緊咬，兩腮都是硬邦邦的，常夫人一碰，她嘴角就跟著抽搐一下。
    常夫人扭身換一條熱帕子，為皇後擦手，皇後手指關節冰涼僵硬，需要用力才能曲折。
    常夫人一根手指一根手指的擦，同時想方設法引她說話：“娘娘，景仲在鹽案的虧空已經補上了......”
    皇後在她那絮絮叨叨聲中，逐漸回魂，木然想起昨夜之事。
    伴君如伴虎。
    皇帝昨夜犯痹症，疼的幾近昏厥，雖史冠今及時趕到，為陛下下針止痛，又言沒有大礙，但皇帝本人對衰老死亡的畏懼，已經到達巔峰。
    太子走後，皇帝坐在床上，從他眼神中透出來一股陰森和漠然，因為年邁，氣息、血脈都透著一股冷意，讓人不寒而栗——他問她是否願意殉葬。
    真到那一天，她願意是死，不願意也是死。
    她震驚，第一次看到一個帝王最真實的樣子：無情、貪婪，當初對太子如此，如今對她更甚——他至少沒讓太子殉葬。
    他的真實打破多年來籠罩在她身上的光輝、穿戴的奇珍異寶、所受的無上恭維，泯滅她對未來的希望，收回它手裏的權力，讓她變回原來的模樣。
    內侍宮女立在一旁，她有一瞬間覺得這些奴才很恐怖——她太清楚這些人會如何對待失勢的人。
    她竭盡全力，才壓製住絕望，保持理智，對皇帝說“願意”，又伏在老頭子身上哭一場，避免自己跌落下神壇。
    回到寢殿，恐懼鋪天蓋地襲來，她更清楚的感覺到懸在自己頭上的劍，隨時可能落下。
    窗外天色漸明，風吹散雨絲，滿地清光，一隻白鳥落在一盆古鬆上，羽翼如銀。
    皇後無言閉上眼睛，抬手端起茶盞，慢慢喝完一盞茶，再睜眼時，鎮定下來，金光銀光閃入眼中，在皇帝麵前的一幕壓入心底，會隨著時間模糊顏色，變成一場偶爾才回想的噩夢。
    她放下茶盞，吃一塊棗泥糕，恢複精神，神色如常，眼裏放出精光，掃視屋中宮人：“嫂嫂喝茶，好久沒來了，咱們好好說說話。”
    宮人做出個忙碌的樣子來，這裏擦擦那裏撣撣，好像這樣，皇後就能相信他們聽不到聲音。
    “是。”常夫人坐下，也不敢問發生了什麽事，挨著炕幾，直明來意——和皇後談論朝政，倒不用太小心。
    常皇後聽後，對“燕琢雲”滿心嫌惡。
    這是另辟蹊徑，進宮攀高枝來了。
    “哥哥是什麽意思？”
    “他說不如放進來，有用就用。”
    “太子那邊呢？”
    “太子那邊沒見動靜。”
    “告訴哥哥，擱著吧，一個快死的燕鴻魁，也值得我們在這裏大動幹戈？哼！從前想著辦法的巴結他，如今也讓他嚐嚐滋味。”
    “娘娘說的是。”
    “讓他把精神頭放在新上任的都磨勘司判司身上。”
    “是。”
    等常夫人出宮時，太陽光已經射入皇帝居住的福寧殿。
    皇帝半坐半躺躺在福寧殿禦榻上，身形瘦削，光照過來，黑色的瞳仁吞掉光，變成深褐色。
    他傷病多，人瘦削，眉頭有兩道深深的豎紋，冷著臉，耷拉著眼皮，沒有堅實的皮囊壓住內心深處的黑暗殘暴，讓人望之膽寒，聽內侍回稟皇後回宮後的情形——皇後回宮後並未露出怨憤之色，一切如常。
    他眉頭稍鬆——常皇後稍有怨憤，也是罪該萬死。
    他示意內侍繼續說，當聽聞常夫人進宮與燕鴻魁奏書有關，直起身來凝神細聽，甩動手裏的珠串：“燕鴻魁這是劍走偏鋒，兩邊不靠，有點老謀深算的意思，這是算準了太子和皇後都不會用，正好落在我手裏。”
    說罷，他往後靠，人往暗處靠，目光卻穿透天光，直射到躬身垂手的內侍麵前。
    “我記得燕曜負荊請罪時，就讓人去打探燕鴻魁孫女，她有什麽長處？”
    “力氣特別大，一腳就把她那兩百來斤的三叔踹飛了。”
    皇帝聽的一笑：“做個女官屈才了。”
    內侍陪著笑，一言不發。
    “去取奏書來，過幾日傳朕口諭，把人放到嚴禁司文司下，先做個曹司看看。”
    “是。”