飛船能源倉的雙黑洞引擎啟動，飛船消失不見。
    兩年後......
    飛船就跨越了約250萬光年的遙遠距離。虛空行者號正式進入了仙女座河係的邊緣星域。
    然而，隨著飛船的深入，一種詭異的氣氛開始在艦橋內彌漫開來。
    “報告，秦顧問。”
    負責遠程探測的科學家，聲音裏帶著一絲困惑，“探測器掃描範圍已擴大至一萬光年，結果……很奇怪。”
    “說。”
    秦浩的目光緊盯著主屏幕上不斷刷新的數據流。
    “太安靜了。”
    那名科學家回答道，“根據我們的星係模型，像仙女座這樣的大型成熟星係，
    其邊緣星域也應該充滿了各種宇宙射線、恒星風和文明活動的電磁波背景輻射。
    但是這裏……什麽都沒有，幹淨得像一間剛打掃過的屋子。”
    秦浩的眉頭皺了起來。
    幹淨？
    宇宙中最不應該出現的詞，就是幹淨。
    這意味著，有什麽東西，把這片星域給“清理”過了。
    “錢茵，分析一下這片空間的構成。”
    秦浩轉向一旁的錢茵說道。
    錢茵立刻調動了飛船的深度光譜分析儀，幾分鍾後，她得出了一個令人毛骨悚然的結論。
    “這片空間的數值……極低。低得不正常。就好像有什麽東西在不久前，將這裏的一切能量和信息都‘格式化’了。”
    “格式化？”
    龍峰在一旁聽得直咧嘴，“這也能格式化？”
    “繼續前進，保持最高戒備。”
    秦浩的表情變得凝重。
    他有種預感，他們很快就會看到“格式化”的成果了。
    又航行了大約半天時間，飛船的生命探測係統突然發出了警報。
    “發現類地行星！位於前方星係的第三軌道！掃描顯示，行星表麵存在大量的人造建築遺跡！”
    所有人的精神都是一振。
    終於有發現了！
    虛空行者號緩緩靠近那顆土黃色的行星。
    從太空中望去，可以清晰地看到星球表麵，遍布著一座座巨大城市的輪廓，
    甚至還有一些殘破的軌道電梯和空間站，漂浮在同步軌道上。
    這無疑是一個曾經達到過星際航行水平的文明。
    “生命信號呢？”
    秦浩問。
    “……無。”
    探測軍官的回答讓剛剛燃起的希望之火瞬間熄滅，“整顆星球，沒有任何生命信號，連微生物的跡象都沒有。”
    一顆星球，隻有城市的廢墟，卻沒有一個生命。
    “登陸探查。”
    秦浩做出了決定。
    “這可能很危險。”龍峰提醒道。
    “我知道。”
    秦浩看著屏幕上的廢墟，“但我們必須知道這裏發生了什麽。
    龍峰，你帶一個陸戰小隊下去。
    錢茵，宋小陸，你們兩個作為科學顧問，隨隊行動。記住，穿戴最高級別的防護服，任何東西都不要直接接觸。”
    “是！”
    一艘小型登陸艇脫離虛空行者號，降落在一座看起來保存最完好的城市中心廣場上。
    龍峰帶領著十二名全副武裝的星際陸戰隊員，第一時間建立了環形防線。
    錢茵和宋小陸則在他們的保護下，開始對周圍的環境進行采樣和分析。
    眼前的景象，詭異到了極點。
    城市裏的高樓大廈，街道上的懸浮車，公園裏的雕塑，一切都完好無損，甚至連一點灰塵都沒有。
    但這裏的一切，都呈現出一種灰敗的色澤，並且給人一種強烈的“空洞感”。
    一名陸戰隊員好奇地用戰術手套，輕輕碰了一下旁邊一輛懸浮車的外殼。
    “嘩啦”一聲。
    那輛看起來堅固無比的懸浮車，竟然像沙子堆成的一樣，瞬間垮塌，化為了一地灰白色的粉末。
    “別碰任何東西！”
    龍峰厲聲喝道。
    錢茵立刻用儀器對那些粉末進行了分析，臉色變得煞白。
    “秦顧問……這些建築……它們的內部物質結構被掏空了。
    隻剩下一個脆弱的‘外殼’。就好像……就好像有什麽東西，把它們蘊含的能量和信息，全都給吸走了。”
    吸走了？
    秦浩在艦橋裏聽到這個匯報，腦海中立刻浮現出引導者留下的那句話——“以文明為食”。
    難道這就是“吃”？
    不是物理上的毀滅，而是從更深的層麵，吸幹一個文明存在過的所有痕跡？
    “小陸，你那邊有什麽發現？”
    秦浩通過通訊器問道。
    宋小陸的聲音帶著一絲顫抖：
    “我……我在這座城市的圖書館廢墟裏，發現了一樣東西。”
    隻見宋小陸正站在一座宏偉的穹頂建築下。
    建築內部同樣空空如也，但就在正中央的基座上，靜靜地懸浮著一塊巴掌大小，
    通體漆黑，散發著微弱光芒的菱形水晶。
    它是整個城市廢墟裏，唯一一個沒有變成“空殼”的東西。
    “所有人都不要靠近它。”
    秦浩立刻下令，“小陸，用空間裝置把它帶回來。”
    很快，這塊神秘的水晶被送到了虛空行者號的實驗室裏。
    經過反複掃描，確認它不具備任何物理或能量上的威脅後，錢茵嚐試著向它輸入了一小股精神力。
    “嗡！”
    黑色水晶光芒大放，一道模糊的全息影像，被投射到了實驗室的半空中。
    影像的視角，似乎是來自這座城市的一個普通居民。
    畫麵裏，是一片繁榮祥和的景象。街道上，一個個形態酷似地球上蜥蜴的智慧生物，來來往往，臉上洋溢著幸福的笑容。
    突然，天空暗了下來。
    不是日食，也不是烏雲。
    而是一種無法形容的，來自更高維度的“陰影”，籠罩了整個世界。
    緊接著，一種刺耳到足以撕裂靈魂的尖嘯聲，響徹在每一個生物的腦海裏。
    畫麵開始劇烈地晃動，那個拍攝者似乎在驚恐地奔跑。
    他周圍的人一個個表情痛苦地倒在地上，身體迅速地變得灰白、幹癟，最後化為粉末，隨風消散。
    整個過程，不到十秒鍾。
    所有的生命，就這麽憑空“蒸發”了。
    影像的最後，鏡頭轉向了天空。
    在那片扭曲的陰影中，似乎有什麽東西一閃而過。
    但畫麵太過模糊，根本看不清具體形態。
    影像到此結束。
    實驗室裏，一片死寂。
    觀看這段影像的每一個人，都感到一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
    “這就是……吞噬者……”
    錢茵喃喃自語，臉色慘白。
    龍峰此刻也感到了發自內心的恐懼。
    這不是戰爭，這是屠殺？
    不，連屠殺都算不上，這更像是一場……進食。
    秦浩的表情同樣無比凝重。
    他現在基本可以確定，吞噬者攻擊文明，並不是為了搶奪資源或者地盤。
    它們的目標，是文明本身，是智慧生命的精神、靈魂，甚至是文明積累下來的所有知識和信息。
    它們把文明當成了一種“食物”。
    這比任何形式的物理毀滅，都更加令人絕望。
    “滴滴滴——”
    就在這時，艦橋內突然響起了急促的警報聲。
    “報告！遠程深空探測器捕捉到異常信號！”
    “什麽信號？”秦浩立刻問道。
    “一個……求救信號！”
    探測軍官的聲音裏充滿了不確定，“距離我們八百光年外的一個恒星係，有微弱但非常有規律的能量波動。
    經過初步破譯，信號內容是通用宇宙語的‘救命’！”
    求救信號？
    在這個被“格式化”過的死寂星域裏？
    所有人的目光都集中到了秦浩身上。
    “我看這百分之百是個陷阱。”
    龍峰毫不猶豫地說道。
    “我同意。”
    錢茵也點頭，“吞噬者清理完這片區域，不可能留下活口。這個信號，很可能是它們故意放出來，引誘其他文明探索者的。”
    秦浩看著星圖上那個閃爍的紅點，沉默不語。
    理智告訴他，龍峰和錢茵說得對。貿然過去，很可能會一頭撞進敵人的包圍圈。
    但是……
    “我們必須過去看看。”秦浩最終做出了決定。
    “為什麽？”龍峰不解。
    “因為我們需要情報。”
    秦浩的眼神銳利，“我們對吞噬者一無所知，它們用什麽方式攻擊？
    它們的具體形態是什麽？它們的科技水平如何？
    這些問題，不親眼去看，是得不到答案的。”
    “可是這太冒險了！”
    “所以，我們要用更聰明的方式去。”
    秦浩的嘴角勾起一抹弧度，“命令虛空行者號啟動維度相位偏移，進入半隱形狀態。
    我們的目標，不是去救人，而是去做一個看不見的幽靈，去掀開敵人的底牌。”
    維度相位偏移，是星語文明的五級科技。
    它可以讓飛船的實體，從三維空間“半抽離”到四維空間的邊緣。
    在這種狀態下，飛船無法被任何三維宇宙的常規手段探測到，但自己卻可以觀察三維宇宙。
    這是完美的潛行技術。
    命令下達，虛空行者號的船體開始變得透明，最終徹底消失在了原地。
    飛船悄無聲息地，朝著那個發出求救信號的星係飛去。
    艦橋內的氣氛，緊張到了極點。
    每個人都屏住了呼吸。
    就在這時，一直沉默不語的語言學家宋小陸，突然打了個寒顫，搓了搓自己的胳膊。
    “奇怪……”
    他喃喃自語，“我怎麽感覺……好像有什麽東西在看著我們？”
    秦浩心中一凜。
    他立刻將自己的精神力擴展到最大範圍，仔細掃描著周圍的每一寸空間。
    然而，什麽都沒有發現。
    可他的直覺卻告訴他，宋小陸的感覺沒錯。
    他們，已經被某種未知的存在，給盯上了。