回家以後，杜若見蘇棠整日無精打采無所事事，提議讓她去做兼職，感受一下“人間疾苦”。
    蘇棠覺得可行，這天母女二人經過一家老北京布鞋店，玻璃門上貼著“招聘”兩個字，杜若便帶蘇棠走了進去。
    店主見了蘇棠，驚疑不定:“成年了沒有？我這可不雇童工啊。”
    杜若笑道:“剛高考完，馬上就成年了。”
    “大姐，你騙我的吧？說她剛中考完還差不多。身份證拿來我看看。”
    杜若的笑容有些僵硬:“哎，我實話和你說了吧，她15，我是想送她過來鍛煉一下，就做個暑假工，不長幹。”
    店主看了看蘇棠，後者睜著濕漉漉的眼睛看她。店主妥協道:“我正好有個員工回老家結婚了，下個月回來。這孩子合我眼緣，就先在我這做一陣子。”
    杜若高興地道謝，囑咐蘇棠好好做事後就離開了。
    兩周後，中考成績出來了。蘇棠在姨夫家的電腦上查了成績，並不理想。
    雖是意料之中，但和夢校擦肩而過的感覺並不好受。
    左右無人，蘇棠登錄了QQ，右上角郵箱的角標亮著。蘇棠點開，發現了好幾條未讀郵件。最新的一條，是中考前武藝發來的電子明信片。四月和五月他還發了新的數理化習題給她。除了郵件之外，還有幾條QQ消息。最新的一條是，祝你中考順利。
    蘇棠向上滑動鼠標。
    武藝：你不是宋海燕。
    武藝：趙陽告訴我，你是蘇棠。
    蘇棠的手頓住了，對話框突然彈出一條新消息:你考了多少分？
    蘇棠疑惑怎麽一上線他就來問了，看到左上角綠色的“在線”標誌，頭疼扶額——忘記“隱身”了...
    蘇棠實話實說:708。
    武藝:市一中沒希望了，但縣一中的火箭班在等你。
    蘇棠:嗯。
    蘇棠:恭喜你考上師大附中。
    武藝:謝謝。
    這句以後，武藝再沒有發過任何消息了。
    蘇棠點開QQ空間，看到了武藝上個月發的說說。
    大概內容是懷念中學時光，其中有一句令蘇棠有些在意——“從沒想過能在這裏遇到喜歡的女生。”
    蘇棠繼續瀏覽，看到評論區有人問:是PL嗎？
    武藝回了個“流汗”的表情:原來大家都知道啊。
    PL...是蒲霖吧？
    蘇棠關閉了頁麵，退出登錄。下午還要去店裏打工呢。
    傍晚，店主去接孩子了。離打烊還有一個小時，蘇棠正埋頭拖地，突然聽到一聲：“蘇棠？”
    蘇棠抬起頭，意外看到了崔斌。
    他比她記憶中又老了一些，尤其眉心和嘴角的紋路格外深刻，看起來凶戾又疲憊。
    蘇棠沒說話，握著拖把棍的手背有些泛白。
    “見到老師不知道打招呼？”崔斌趾高氣揚，從鼻子裏哼了一聲，“考了幾分？”
    “708。”蘇棠低著頭說。
    “哦，聽說於婧和楊芳考得很好。”
    蘇棠無言以對。
    “你還真是一點沒變，毫無長進。”崔斌嗤笑，背著手去看貨架上的鞋子，指著一雙黑色的布鞋說，“這個，給我拿一雙40碼的。”
    “請稍等。”蘇棠放下拖把，走到庫房翻找。
    她翻來覆去，找得滿頭大汗，好不容易才找到。出來時，發現店主回來了，她兒子已經坐在電腦前看動畫片了。
    “大哥，您請坐。”店主笑眯眯地從蘇棠手中接過鞋盒，蹲在地上幫崔斌換鞋。
    崔斌對她的服務態度很滿意，抬眼看到呆立在一邊的蘇棠，嘲諷道:“多跟你老板娘學學。”
    店主笑著打圓場:“她剛來，還是個小孩子呢，您別跟她一般見識。好了，您走兩步感受一下。”
    崔斌站起來，在鏡子前照了照，又走了幾步。
    “還湊合，多少錢？”
    “128，打完折115。”
    “就一雙布鞋。”崔斌擰著眉頭，“值一百塊？”
    店主麵不改色:“咱家是縣城唯一一家老北京布鞋店，保證正品的，這個材質您也上腳感受過了，輕便又舒服，肯定物超所值的呀。”
    崔斌撇嘴:“顏色太老氣，不要了。”他一屁股坐在沙發上，蹬掉新鞋換回了自己的。
    走之前，他又看了一眼蘇棠。
    蘇棠眼觀鼻鼻觀心，低頭無視。
    “歡迎下次光臨。”店主對著崔斌的背影微微鞠了一躬。
    等人走遠了，店主回過頭來對蘇棠道:“我怎麽和你說的，一個人看店的時候別把顧客單獨留在外麵。收銀台沒鎖，萬一顧客拿了裏麵的錢怎麽辦？”
    蘇棠低聲道歉:“對不起，他是我老師，我覺得應該沒事，才進去找鞋的...”
    “你老師？”店主皺眉，“他對你的態度可不像是老師。”
    “我以前得罪過他。”
    “難怪了。”店主拍了拍蘇棠的肩膀，安撫道，“大男人還跟小女孩計較，氣量真小。”
    蘇棠有些感動，店主叫兒子關了電腦，拿起車鑰匙:“走吧，今天提前下班。”
    市一中的錄取分數線公布後，杜若曾問過蘇棠，是否要補交三萬塊去市一中讀書。蘇棠回道:“三萬塊對我們家來說，很多嗎？”
    杜若頓了一下:“我們暫時沒有現錢，但可以問你小姨和姑姑借一借。”
    蘇棠又問:“我去市裏讀書，是不是得住校？”
    杜若說:“可以住你姑姑家，不行就住校。對了，還得給你買個手機。”
    蘇棠垂下眼皮:“蘇喜這幾年都在姑姑那，住她家免不了要和他打照麵；住校不光要交住宿費，還得給我生活費。”
    杜若沉默了一會兒:“如果你真想去的話，家裏也不是拿不出來這個錢。等你上學了，我去市裏找個工作，你的生活費我來給。”
    蘇棠隻憧憬了一瞬，就搖了搖頭:“你身體不好，還是算了。”
    杜若有些心疼，從女兒的諸多顧慮裏能感受到，她是想去市一中讀書的，可天意弄人，偏偏差了十幾分。但凡相差十分之內，都隻需補交三千塊。
    六月底接近七月的時候，蘇棠去了一趟實驗中學，領初中畢業證和檔案袋。
    一場中考將大家的命運導向了不同的路。有人沒考上高中，去了實驗中學向東二百米的農業技術學校，也有人輟學打工；有人考進市一中，有人留在縣裏。
    蘇棠站在辦公室門口的時候，李建林一眼看到了她，笑著對其他老師說:“我們班的才女來了。”
    蘇棠覺得自慚形穢，連市一中的門檻都沒夠到，算哪門子才女。
    蘇棠走了進去，李建林拿起成績表看了看:“可惜數學和物理差了一點，不然穩上的。怎麽樣，什麽時候去市裏？”
    蘇棠搖了搖頭:“我準備留在縣裏讀。”
    李建林麵色陡然轉陰，聲音嚴厲起來:“你知道縣一中比市一中的師資力量差多少嗎？你知不知道市一中的一本上線率高達88%，而縣一中不到10%？”
    “我不想給父母那麽大壓力。”蘇棠低下頭，不忍直視李建林失望的表情。
    “唉...”李建林長歎一聲，取出蘇棠的畢業證和檔案袋，“我真是替你惋惜。你可要想好了，失之毫厘，謬以千裏。雖然你還小，這一生還有很長，但有些關鍵節點選錯了，可能造成一輩子的遺憾甚至錯誤。”
    蘇棠向李建林深深鞠了一躬，由衷地道:“我記住了。謝謝您這三年的照顧和教誨。”
    李建林擺了擺手，取下眼鏡揉了揉疲憊的眉心。
    走出辦公室以後，蘇棠在樓道站了一會兒。
    李建林的聲音從門內傳來:“唉，可惜了這麽好的孩子。”
    女老師打趣道:“那麽喜歡她，怎麽不叫她給你當兒媳婦？”
    李建林立刻“哎”了一聲:“我家那個不成器的，哪裏配得上她。”
    蘇棠將檔案袋和畢業證放進帆布包裏，沿著來時的路慢慢走了回去。