那沙啞的詢問在死寂的船艙內回蕩，帶著一種不容置疑的現實重量。
    凍成冰棍，還是碰碰運氣？
    林菲的指尖因用力握著激光刀而發白，目光穿透對方磨損嚴重的麵罩，試圖看清後麵那雙眼睛。恐懼依舊盤踞在心口，但更強烈的求生欲讓她的大腦飛速運轉。
    這個人（暫且稱之為人）沒有立刻攻擊，反而出言詢問，這本身就是一個微弱的積極信號。他口中的“剝皮者”顯然指的是剛才那怪異生物，而他知道那東西的危險性。最重要的是，他（以及他身後那艘龐大的破爛飛船）是眼下唯一能讓她擺脫緩慢凍斃命運的選項。
    賭一把。必須賭。
    她緩緩放鬆了握刀的手，讓激光刀落在座椅上，發出輕微的磕碰聲，以示自己沒有敵意。然後，她努力讓自己的聲音聽起來鎮定，盡管因為寒冷和恐懼而微微發顫：“……碰運氣。”
    麵罩後的身影似乎點了點頭，動作有些僵硬。“算你還沒蠢透。”他側過身，讓開艙門，用粗壯的手臂指了指外麵，“跟上。別亂看，別亂摸，更別動歪心思。‘破爐號’上的規矩，就是用不守規矩家夥的骨頭焊的。”
    林菲深吸一口冰冷的空氣，艱難地挪動幾乎凍僵的身體，爬出徹底死寂的“星螢”。宇航服的生命維持係統也到了極限，警報無聲地在頭盔內閃爍。
    那人動作熟練地用一根帶有磁力鎖的牽引繩扣在林菲的宇航服腰帶上，像牽著一件貨物，然後啟動了自己背部的微型推進器。一股強大的拉力傳來，帶著林菲飛向那艘名為“破爐號”的巨型拚裝飛船。
    越是靠近，越是能感受到“破爐號”的龐大與……狂野。它完全是由數十種不同型號、不同年代的飛船殘骸、殖民艙段甚至大型工業設備粗暴地焊接、鉚接、甚至直接用高強度複合材料捆綁在一起形成的巨大集合體。表麵布滿各種臨時加固的鋼板、外露的粗大管道和閃爍不定的應急燈。無數艙口和觀察窗如同蜂窩般遍布船體，一些窗口後麵隱約有人影閃動，投來冷漠或好奇的目光。整個飛船就像一個在太空中緩慢移動的、鏽跡斑斑的鋼鐵貧民窟。
    他們從一個看起來像是廢棄貨運閘門的地方進入。內部通道狹窄、昏暗，空氣中彌漫著更濃重的機油、汗水、 recycled air（回收空氣）的酸味，還有一種難以言喻的、類似金屬電離和臭氧混合的刺鼻氣味。管道和線纜如同藤蔓般在頭頂和牆壁上蜿蜒，不時有冷凝水滴落。重力環境似乎也不穩定，時而正常，時而飄忽。
    一些穿著同樣破舊、改裝宇航服的人或在通道中漂浮作業，或蹲在角落檢修設備。他們看到引路者，隻是懶洋洋地點頭示意，目光掃過林菲時，帶著毫不掩飾的審視和估量，仿佛在打量一件剛剛打撈上來的、品相未知的貨物。
    林菲緊緊跟著引路人，盡量低下頭，減少不必要的關注。她能感覺到個人終端在貼身口袋裏沉甸甸的重量，裏麵藏著足以讓外麵世界瘋狂的秘密。
    七拐八繞後，他們進入一個相對寬敞的區域，這裏像是一個簡易的船塢兼維修艙。不少小型艦艇和穿梭機停靠在此，許多都傷痕累累，正在進行維修。引路人將她帶到一個用廢舊集裝箱改造而成的、掛著“氣閘室”牌子的房間前。
    “進去。脫掉外殼。裏麵有內循環空氣。”他粗聲吩咐道，自己則守在門口，沒有進去的意思。
    林菲依言進入氣閘室。內門關閉後，空氣注入的嘶嘶聲響起。檢測顯示空氣可呼吸後，她才小心翼翼地脫下了幾乎耗盡能源的宇航服，露出裏麵早已被汗水浸透又凍得冰涼的貼身衣物。
    寒冷瞬間襲來，她忍不住打了個哆嗦。
    氣閘室內門打開，引路人已經摘下了頭盔，站在那裏。他是一個看起來大約五十歲上下的男人，麵容粗糙，飽經風霜，一道深刻的疤痕從額頭劃過眉骨，消失在斑白的鬢角裏。眼睛是渾濁的灰藍色，眼神卻像鷹隼一樣銳利，正上下打量著幾乎虛脫的林菲。
    “名字？”他問，語氣依舊沒什麽溫度。
    “……林菲。”她猶豫了一下，還是說出了真名。在這裏，假名可能毫無意義。
    “哪裏來的？怎麽惹上‘剝皮者’的？”他走到一個布滿油汙的工作台旁，拿起一個看起來像是用零件拚湊出來的水壺，灌了一口裏麵味道刺鼻的液體。
    林菲的心提了起來。絕不能透露“靜默庇護所”和“巢穴”。“……路過。遭遇了能量風暴，飛船失控躍遷到這裏，然後就遇到了那個東西。”她半真半假地回答，努力讓聲音保持平靜。
    男人嗤笑一聲，顯然不信，但也沒深究。“能量風暴？哼，算你命大，沒直接把你扯碎。”他又灌了一口“飲料”，“這裏是‘卡戎之門’，菜鳥。帝國的邊緣，協會的盲區，也是‘鏽蝕齒輪’的地盤。我是老鬼，‘破爐號’的副工頭之一。”
    “鏽蝕齒輪？”林菲捕捉到這個陌生的詞。
    “就是我們。”老鬼用大拇指指了指腳下，“一群被遺忘、被拋棄，或者自己選擇躲在這裏的渣滓和破爛。靠撿拾這片墳場裏的垃圾，拆解、修補、交換，勉強活下去。”他的目光再次落到林菲身上，“而你，和你那艘雖然快散架但材質不錯的‘星螢’，現在也是垃圾之一了。”
    林菲的心一沉。
    “不過，”老鬼話鋒一轉，渾濁的眼睛裏閃過一絲精光，“‘剝皮者’很少主動靠近飛船殘骸，除非有特別的‘味道’吸引它們。你身上或者你的破船上，是不是帶了什麽……不該帶的東西？”
    林菲的呼吸幾乎停止。他察覺到了？“星核”還是“遺落之章”？
    就在這時，維修艙的入口處傳來一陣騷動。幾個穿著同樣破舊但明顯更精良、帶著武器的人走了進來，為首的是一個身材高瘦、臉色蒼白的年輕人，他的眼神陰鷙，嘴角帶著一絲玩味的笑容。
    “老鬼，聽說你撿了個新鮮貨色？”年輕人的聲音尖細，聽起來很不舒服，“看起來細皮嫩肉的，不像是在墳場裏混飯吃的。該不會是協會或者哪個跑路貴族的寶貝疙瘩吧？”
    老鬼的臉色沉了下來，橫跨一步，隱隱將林菲擋在身後：“蝮蛇，我的打撈區，我的收獲。規矩你懂。”
    被稱為蝮蛇的年輕人嘿嘿笑了兩聲，目光卻像毒蛇一樣黏在林菲身上：“規矩我懂。但‘破爐號’也有‘破爐號’的規矩，來曆不明的新鮮貨，總得讓大家‘驗驗貨’，免得惹來麻煩，對不對？”他身後的人發出一陣不懷好意的哄笑。
    老鬼的眉頭緊鎖，疤痕顯得更加猙獰。
    林菲的心髒狂跳，手悄悄摸向腰間，那裏隻剩下那把能量耗盡的激光刀。她感覺自己剛出狼窩，又可能入了蛇窟。
    這片法外之地的“運氣”，似乎並不那麽好碰。
    （待繼）