城西別苑並不在縣城最西角，而是府衙西側獨占了一整個楊柳巷的豪華宅院，有裏中外三層，園內奇花異草、假山怪石，處處皆景，唯一可惜的是池塘太小，又連日缺雨，僅剩一片淺灘。
    楊柳巷因巷口的一大片柳樹而得名，時值四月，已是枝繁葉茂，鬱鬱蔥蔥。
    連嬅穿著那件趙夫人給她新做的豆綠色褶裙，小心地窩在其中一棵樹上觀察。
    她出門匆忙，和隔壁的珍娘串好口供，就直奔城西而來，忘了換衣服。沒想到正好成了偽裝色，倒是和周圍融成一體了。
    斜陽晚照下，柳枝和裙擺一起隨著風輕飄，如果忽略連嬅窩得發麻的腿，有種歲月靜好的錯覺。
    她在樹上待了半個多時辰，一直沒看見府裏有人出來。
    這座宅子一共有兩道門，除了麵朝南方的正門外，西邊還開了一道側門。府裏值守的護衛約半個時辰換一次班，多集中在正門處。反正心知肚明出不了什麽事，大夥兒該聊天的聊天，該賭錢的賭錢，軍容軍紀軍貌，是看不到一點的。
    想進府求見仇大將軍的客人卻接連不斷，多是鄉裏的縉紳或者有錢的商賈，帶著方巾、穿著長袍，給門房塞了錢陪著笑，卻沒一個能進門的。
    等天色漸沉，連嬅找了個空當準備直接摸進別苑，卻正好看見一個行跡鬼鬼祟祟的家夥從側門走出來。
    大晚上的，這是要做什麽？
    她心思一動，決定先尾隨看看。
    這人埋頭往東門走，專挑不起眼的陰暗巷道，時不時左右張望。連嬅一路跟著他，眼見離城門越來越近，等出去了恐怕不好再跟，索性搶先一步，找準時機直接出手。
    她個子太矮，沒辦法直接扣人脖子，隻能一腳踢在此人膝彎處。
    如果是個普通的十一歲女孩，偷襲一個正常的成年男子，那這一腳除了激怒對方外毫無作用。可連嬅是個力氣奇大，還練過散打的怪人，赤手空拳的情況下，她一個至少能打三個。
    而她偷襲的人顯然不是什麽練家子，下盤虛軟，吃了一記掃堂腿就臉朝下趴倒在地，正要呼救，卻被匕首抵住了脖子。
    連嬅一把扭過他的手扣在身後，用小腿和右膝蓋壓住，然後扒了他身上的包袱扔在一邊，跪在此人脊背上，確認他動彈不得後，壓低了聲音警告：“刀上有毒，別動。”
    真是倒黴他娘給倒黴開門，倒黴到家了！
    時義哆嗦著嗓子，那把帶毒的匕首離他的脖子隻有一公分，說不定一個手抖就得劃上去。
    他現在隻恨自己多嘴，說什麽引蛇出洞，結果作繭自縛成了被派去引蛇的老鼠。仇將軍擔心招人耳目，讓他秘密行動，隻給他派了個打手當車夫，還在城門外百八十米的地方，結果在城裏就遭了災。
    “好漢饒命！小人包袱裏還有一百兩白銀……”
    他想讓人被那一百兩銀子吸引注意力，再伺機暴起，可惜計劃失敗。
    賊人無動於衷，還把刀挨得更近了：“老子問什麽你答什麽，別多嘴。”
    “是是是，這刀……”
    “你叫啥，住哪裏？”
    “小人姓時名義，是仇將軍府上幕僚，現住城西楊柳巷別苑。”
    這個名字聽著竟然有幾分耳熟。連嬅檢索了兩秒，想起這是嘉靖二十九年庚戊之變前，仇鸞派出去賄賂韃靼部落首領俺答，讓他們不要進攻大同的人。結果俺答繞過大同直殺到北京，逼迫明朝廷簽訂城下之盟。
    這片刻的沉默大概被時義當做了賊人對他身份的畏怯，他感覺自己趴在地上的腰杆又挺直了，連那把抵著脖子的毒刃也顯得不那麽致命了。
    時義重新恢複了底氣，他試圖恐嚇：“仇將軍現領數十萬兵馬囤於荊州衛，你若殺了我，無異於自尋死路。”
    數十萬？誰信誰傻子。連嬅冷笑一聲：“那你也死在老子前麵，少廢話！”
    荊州衛一共分左右前中後五個所，一所1120人，攏共也就5600人，到了明中後期，由於過度壓榨，政治腐敗，拖欠軍餉等問題，大量軍戶逃籍，導致衛所嚴重缺額。
    仇鸞的軍隊要是都屯於荊州衛，有個兩三千就不錯了。再多了，荊州衛住得下嗎？
    “你說你是仇鸞的幕僚，仇鸞派你出城做什麽？”
    “這……”
    連嬅壓在他脊柱上的膝蓋更加用力，聽見他痛呼時稍微鬆了半分，匕首直接貼在了時義的咽喉處。
    “不想說？”
    “不不不，小人……小人是替將軍出城送信的。”
    “給誰？”
    “給……給八嶺山的流寇……”
    時義想得很簡單，仇鸞想得也很簡單。賊寇上山不就是為錢為糧嗎，他們不僅願意給錢，還願意放人在附近劫掠，隻要能把皇長女送回來就行。
    倘若賊寇劫掠後仍不肯放人，他們就埋伏在附近，來個甕中捉鱉……倘若這也尋不到，那就隻能找幾個身形相仿的女童，然後點一把火燒個麵目全非，挑個合適的當做是皇女殿下的屍身。
    這是期限將近的下下策，這麽做，仇鸞自己雖然逃不開護衛不利的大鍋，但他完全可以多攀咬幾個人下水，比如說一口咬死縱火者是湖廣提學官指派的——此人是嘉靖十四年的進士，座主正是內閣首輔夏言。
    “哦？”連嬅腦子一轉，瞬間給自己寫了個劇本，她冷哼一聲，“找你爺爺作甚？”
    仇鸞認為她被山匪綁架了，她就順勢而為自己綁架自己，不僅能試探仇鸞那邊的態度，也不會貿然暴露身份。
    說不定還能小發一筆財呢，可不是一箭三雕？
    時義驚得一愣。
    這賊人就是八嶺山的流匪？
    早聽說荊襄一帶匪寇眾多，沒想到都混到城裏來了，真是小小年紀不學好……
    但對他來說，這完全是一樁喜事啊。可謂踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
    時義本來雇了輛馬車在城外，還專門布置得財大氣粗、富貴豪奢，想著專挑小路走，應該能招來流寇。他甚至不能多帶幾個侍衛，以免人多勢眾流寇不敢接近。萬一出點什麽意外，他這條命是難保得住了。
    這下子倒是不必冒險了。
    可一切如此巧合，又很難不抱有幾分疑慮：“好漢是山上下來的？”
    連嬅努力入戲，聲音低沉中帶著點黯然：“仇將軍在此地屯兵，我們弟兄不敢貿然下山。現如今存糧也……總得來探探情況。”
    “好漢大可放心，將軍宅心仁厚，是不願和你們為難的。就是……”時義咽了口唾沫，小心試探，“不知山裏近些日子是否來了一位十來歲的女童？”
    “好像還真有一個十一二歲。”連嬅假裝回憶，“長得皮薄肉嫩的。”
    “對對對！”這下真是天上掉餡餅了，時義激動到險些把脖子撞上刀刃，嚇得額頭直冒冷汗，“好漢，咱們找個地方聊聊，你們想要什麽，小人代將軍跟你們談，這刀能不能……”
    連嬅把刀拿遠了兩公分，語氣惡劣：“你要是誆老子呢？就這麽談。”
    “這個……這個女童身上可有信物？”時義一邊在心底咒罵這小土匪，一邊又怕惹惱了人竹籃子打水一場空，隻能委屈求全地說，“小人得帶給將軍確認。”
    朱連嬅渾身上下什麽值錢的都沒有，硬要說的話，隻剩那件白布袍。
    雖然看起來樸素得很，其實邊角處都是銀線勾勒的鸞鳳紋。巧的是，她今天還真從上麵裁了兩塊布，一塊用來蒙麵了，另一塊當做備用。
    於是她把那塊備用麵罩從袖子抽出來，扔在時義麵前。
    “這是她身上的衣服，”連嬅說，“請你們仇將軍明日退兵至荊州城東五十裏外。”
    “我們後日酉正，在東門外酒館見。”
    說完，她一個手刀劈向時義的後腦，把人打暈後拎著包裹走了。
    這包裏除了銀子，還有一把鐵製的長管。
    很沉，也不知道做什麽用的。
    連嬅把包袱綁在腿上，用裙擺遮掩著悄悄溜回張府。憑她的腿測，什麽一百兩銀子大概是時義瞎編騙她的，這包裹總共也就七八斤的樣子，那個鐵管至少得占個四五斤。
    她綁著宛如沙袋的負重健步如飛，先去了吳珍娘家。拍完門等了五六秒，一個麵黃肌瘦、身材高大，胡須蓬亂，穿著麻布直裰，頭頂帶著氈帽的男人開了門。
    他看起來很不耐煩，抬著下巴，又自帶一股頹唐的氣質：“汝有何事？”
    外形有點像範進，神態有點像孔乙己……
    這大概是珍娘那個不著調的賭鬼爹了。
    “珍娘在家嗎？”連嬅露出純真靦腆的笑容，“我找她踢毽子。”
    吳秀才完全不吃這一套，他皺緊眉頭，冷冷地說：“她睡了。”
    看天色也才六點多，真能睡這麽早嗎？
    連嬅試圖透過門縫往裏瞅，什麽都沒看清呢，門已經“砰”一聲在她麵前關上了。
    這包不義之財最後還是得帶回張府。
    大門沒鎖，張居正坐在天井的石桌邊看書。
    連嬅做賊心虛，不自覺屏住了呼吸，腳步輕輕地打算從牆邊繞過去。
    “怎麽這麽晚才回？”
    好的，潛行失敗。
    她站在原地，目光盯著自己的裙擺，冷靜地琢磨著：這包袱應該沒有突出來吧？
    “和珍娘出去玩了……”
    “別跑太遠，”張居正並沒有盯著小姑娘裙子看的愛好，他隻是瞟了一眼，提醒道，“這幾天有點亂。”
    直到走進耳房，關了門，連嬅終於能鬆口氣，把包袱從腿上卸下來。銀子沒什麽好看的，那個鐵管倒是有點意思。她把東西拿出來端詳了好一會兒，才恍然大悟：哦，這原來是火銃啊。
    一次隻能射一發，流程還挺複雜，先放火/藥，壓實，再放鉛/彈，壓實，然後點火擊發。射程能有七八十步就不錯，離遠了神仙也打不中。而且因為鐵管質量不太行，還容易炸膛。
    這東西拿出來嚇唬人估計挺好用，畢竟有光有響，但要說殺傷力多大……一般。
    連嬅把火銃藏在床底，思索著後天去哪雇幾個群眾演員，陪她一起演一出一手交錢一手交貨的戲碼。
    倘若一切順利的話，她很快就要回承天府去了。到時候自己賣自己換來的錢可以留一些給趙夫人，讓她給自己買幾身新衣裳，留一些給王嬤嬤存棺材本，給李姐姐治她丈夫腿疾的藥錢，再給珍娘一些當嫁妝，不過得防著她爹那個賭鬼……
    最後，剩下的就留給張居正吧。
    感謝你的救命之恩，但願你一切順利，我會在嘉靖二十六年的北京城等待你進士登科。
    好歹她也是皇帝的女兒，贖身銀子起碼要個一千兩吧。多了這麽一筆錢，或許張爺爺也不用這麽大的年紀還在遼王府當護衛，不會被朱憲節那個人渣害死……
    懷著惆悵又帶點期待的情緒，連嬅抱著她的發財夢沉沉睡去。
    但意外來得總是那麽猝不及防。
    半夜三更，楊柳巷城西別苑起火了。
    古代的建築結構，哪怕是磚瓦房也會用到不少木材，一旦著火，就很容易燒成一片。
    街巷裏響起敲鑼打鼓的聲音，還有“砰砰砰”砸門的巨響。連嬅被驚醒後很快套了件衣裳，然後把匕首揣進袖子裏推開門。