晨起，
    皇後帶著一眾妃嬪，去了仙壽宮給太後請安。
    太後不喜哄鬧，
    故而嬪位以下的後妃，隻能在仙壽宮的外庭，遙遙向正殿叩拜三記。
    唯有一宮主位，才被得了許，能近身與太後說上話。
    自先帝駕崩後，太後潛心禮佛清修，皈為佛家在家弟子。
    故而她宮中一切裝潢皆是素簡。
    隻在正殿供奉了一尊六尺高的鍍金身無量壽佛。
    佛像頭戴五葉發冠，頸掛七寶瓔珞，
    雙手相合，一雙佛眼低垂半睜，俯瞰眾生，法相莊嚴。
    叫人一入內就心生肅穆，不敢造次。
    佛像左下，奉為上首位。
    太後端然而坐，豐唇含笑，端的是慈眉善目。
    密而烏的頭發，隻用一對素銀簪子綰起，不多飾珠翠華寶。
    身穿一襲湖藍色福壽牡丹桃花紋漳緞袍，衣擺疏落繡著幾朵優曇花，利落又不失端肅。
    見眾人進來，太後臉上笑意愈濃，
    “哀家原說不必你們費神來請安，卻還是鬧了這樣大的陣仗。”
    皇後淺笑道：
    “母後此番在五台山小住半年，臣妾們都很念著您。”
    她攜後妃周全了禮數，紛紛落座。
    久不相見，後妃似有訴不盡的關心要遞到太後耳邊去。
    太後也是惦記著她們，一一問了近況。
    到順妃時，她看了一眼順妃的腿腳，溫聲道：
    “你這腿一到陰雨天就隱隱作痛。哀家特意著人給你備了些上好的艾絨，你取來熏了病灶，不適症狀也可緩解。”
    宮人捧著艾絨遞給了順妃身邊的婢子，順妃忙不迭要起身謝恩，
    太後按了按手，“你身子不便，禮數盡免了罷。”
    順妃感激不盡，“多謝太後。”
    太後記掛著順妃，也是因為隻要她在宮中，順妃幾乎日日都會侍奉在她左右，事無巨細無不盡心。
    順妃也是個聰明的。
    她知道自己容貌不出挑，又沒有家世，
    要想在後宮站穩腳跟，還得尋一倚靠。
    既然君恩不可奢求，也就盼著太後能成了她的庇護了。
    之後太後又點了嘉嬪的名字，叫人給她送去個佛紋檀木錦盒。
    嘉嬪啟開來瞧，見裏麵擺放著十數卷手抄往生經。
    她心底最柔軟的地方猛地一墜。
    抬眸看向太後時，早已淚盈於睫，
    “太後......”
    “哀家前陣子知曉了你的事，也是寢食難安。唯有手抄些佛經，為那可憐的小兒祈福。”
    太後眸中含了朦朧淚意，
    “哀家知道你心裏苦，但逝者已矣，來者可追。你和皇帝都還年輕，今日失了的這孩子，來日總會再來尋你，重新托生於你腹中。”
    嘉嬪強忍著淚，“嬪妾多謝太後記掛！”
    太後微微頷首，這才看向皇後，問：
    “哀家離宮這一趟，可不知後宮熱鬧成了什麽樣？聽說是淑妃傷了嘉嬪的孩子，還畏罪自戕了？”
    皇後悲色道：“是臣妾無能，未能看顧好六宮，護皇嗣周全。”
    太後長歎一聲，“這事怨不得你。是有人生了歹毒心思。”
    她手中撥弄著蜜蠟珠串，喃喃著念了句佛，
    “佛不向惡者。她這般自戕了去，也是不得渡了。”
    貞妃從旁寬慰道：
    “原也是有好消息。隻是這事兒來的突然，隻怕太後還不知道。”
    太後衝她揚眉，“什麽？”
    貞妃道：“嘉嬪妹妹的孩子沒了，但後宮另有姐妹添了福氣。”
    “哦？是哪個？”
    “瑾常在。”
    “瑾常在？”太後思索，“哀家離宮久了，倒不記得是個什麽模樣。既是喜事，為何方才請安時不叫她進來？”
    貞妃詭秘一笑，“哪裏是太後記性不好？那瑾常在可是皇上新得的佳人呢。”
    她瞥一眼捧著艾絨跟得了個寶貝似的順妃，
    “她原是和順妃妹妹一樣，都是有福之人。從前不過是淑妃身邊一個粗使婢子，得皇上垂愛，而今已是有了兩個月的身孕。”
    太後眉心隆起，“哀家記得淑妃是七月入宮，到如今也才兩個月。她都不曾承寵，她身邊的婢子又是如何能得了皇帝看重？”
    見順妃臉上的表情愈發尷尬，貞妃則是笑意更甚道：
    “那臣妾就不知了。其實要說奴婢上位，這事兒順妃頗有經驗，不如叫她來給太後講講其中關竅？”
    順妃聞言羞赧。
    當下接話也不是，不接也不是。
    隻得尷尬地攪弄著手中絹帕，難掩滿麵局促。
    順妃最忌諱的就是旁人提及她的出身。
    偏她在王府時，就是貞妃身邊的婢子。
    而今即便已經和貞妃平起平坐，但還是少不得隔三差五就要被貞妃提及往事，揶揄羞辱她一番。
    貞妃意在時時刻刻提醒著她，
    即便她一朝飛上枝頭，那也是山雞插了一身孔雀毛，隨意經一陣風吹，落不定就被打回原形成了禿毛的雞，更是惹人笑話。
    難堪之際，好在皇後替她解圍道：
    “宮婢也是皇上的女人，皇上看重寵幸，便是她的福分。況且瑾常在如今已是鎮國公的義女，論說出身，也當得起常在這位份。”
    “義女？”太後不解。
    皇後解釋道：“許是從前在鎮國公府的時候，瑾常在就機靈能幹，得鎮國公看重，便有了這順水推舟的成全。”
    她溫然笑著，“其實臣妾雖然隻見過瑾常在幾麵，但也覺得她很好。模樣生得漂亮，做事也穩妥。雖說是後抬的身份，但總算是個安分守己的。”
    “安分守己？”嘉嬪聞言再是按捺不住，嫌惡道：
    “皇後娘娘這話倒把嬪妾聽糊塗了。她伺候淑妃，怎就伺候到皇上臥榻去了？
    在她主子最失意的時候，她卻是新歡承寵，獨攬雨露。這樣背主忘恩之徒，實是連禮義廉恥都拋諸腦後了，哪裏說得上安分守己？”
    宜妃也說：“是了。臣妾也以為這樣的歪風邪氣助長不得。有她這麽個例子在這兒杵著，宮女們有樣學樣，都做起了嬪妃夢。往後當差當得魂也丟了，人人都隻顧著把眼睛盯到皇上身上去，這成何體統？”
    她看向身旁埋著腦袋，久不說話的榮嬪，問了句，
    “瑾常在住在你宮裏，你覺著她怎樣？”
    榮嬪忽而被提及，將頭埋得更低了些，怯聲道：
    “嬪、嬪妾覺得，瑾常在她......挺好的？”
    “好什麽呀？”宜妃白了她一眼，
    “你成日裏連頭都不肯抬起來，兩隻眼睛隻管出氣什麽都瞧不見，自是覺著什麽都好。
    我且問你，這些時日皇上常去瑤華宮，又有幾次是跟你說話了？
    聽說皇上還叫了禦膳房將吃食送過去，陪著人家一並用膳。那瑾常在若當真有心，你到底是一宮主位，她可想著也招呼你一起？”
    宜妃接連拋出的問句，將眾人目光都引到了榮嬪身上。
    她慌張揚起手絹掩麵，遮擋著臉頰上用水粉也蓋不住的暗瘡，聲音發虛道：
    “嬪妾每年夏秋交替之際，臉上暗瘡總有反複，哪裏敢在這時候陪皇上用膳？隻怕礙了皇上的眼......”