太後的聲音低沉而威嚴，不留半分餘地。
    慧蓮領命走近貞妃，向她福了福，“奴婢得罪。”
    嘴上說是得罪，但之後雷厲風行的手段，可是一點都看不出她有所忌憚。
    她並未直接掌摑貞妃，而先是抬手，冷不丁扯了把貞妃的耳垂。
    “啊！”
    貞妃吃痛，護著耳朵怒道：“你做什麽！？”
    耳垂有溫熱黏膩的液體滲出來。
    貞妃挪眼一看，指腹上沾著猩紅。
    才見慧蓮竟將她耳垂上佩戴的一副東珠耳墜，生生扯了下來。
    慧蓮下手極重，幾乎撕裂了貞妃的耳洞，滲出兩道涓涓殷紅，水滴似地滴落在她玫紅色外衣的一角，很快融為一體。
    肉體上的疼痛與心理上的屈辱混亂交纏著，拱出貞妃心底的無名火。
    後宮之中，是隻有太後與皇後能佩戴東珠。
    可貞妃得寵，這對東珠耳墜也是她去歲生辰時，向沈晏辭討來的。
    宮裏頭規矩再是森嚴，那也是由天子定下的，
    因而就算貞妃佩戴了不合身份的東珠，這事兒也容不得太後置喙。
    她思前想後，總歸吞不下這口惡氣，忍不住分辯一句，
    “慧蓮姑姑這是做什麽？這東珠是皇上賞賜給我，我並未逾矩......”
    “娘娘誤會了。”
    慧蓮麵色不改，將那對沾了血的東珠遞到雨燕手中，
    “太後讓奴婢打您的臉，這耳墜上麵掛了點金生枝的裝飾。您佩戴著，奴婢隻怕等下巴掌落下去刮花了您的臉，才更是奴婢的罪過。”
    言外之意，她是奉了太後的旨意要來敲打貞妃，
    即便東珠是沈晏辭賞賜給她，她也得掂量著自己有多少斤兩，能不能戴得起此物。
    否則受了這不該她的福氣，隻會物極必反，傷及自身。
    “可是......”
    “啪。”
    貞妃還欲再辯，卻才開口，已然遭了慧蓮劈麵而下的一巴掌。
    慧蓮用足了氣力打下去，貞妃右側臉頰立刻顯出幾道血印子。
    偏她還不肯換手，隻挑著同一個地方又狠狠地扇了五六下。
    直到貞妃嘴角溢出血痕來，這才收手，語氣淡淡落下一句，
    “奴婢替太後教訓娘娘，娘娘往後可能懂得規矩？”
    貞妃臉頰被扇得麻木，隻覺半邊臉高高腫起，像是口中頂著腮邊的位置，被人囫圇塞進去了一坨棉花。
    她將眼淚忍在眼眶，即便再不服氣，也隻能躬身下去，順服地對太後說上一句，
    “臣妾知錯。”
    太後仍不看她，隻冷嗤一聲對皇後說：
    “日後她再敢衝撞你，便這麽打。”
    貞妃被罰，實在大快人心。
    但皇後臉上卻瞧不見分毫得誌。她乖覺地應了太後一句，“兒臣明白。”
    旋而攙扶著太後落座上首位，“母後犯不上因著這些瑣事動怒，您身子要緊。”
    “這哪裏是瑣事？”太後長歎一口氣，“方才來時，哀家已經聽聞了你宮中鬧出的動靜。不過一上午的功夫，便折了兩條人命，實在是罪過。”
    又問：“鬧哄了這一場，皇後可有了定論？”
    皇後為難道：“暢音閣失火一事尚有疑點，兒臣......”
    “還有什麽疑點？”太後眸中閃著精光，射向目光呆滯的嘉嬪，
    “誰會用自己的性命，去冤枉一個不相幹的人？命都沒了，還能奢得什麽好處？”
    梨兒的死，仿佛帶給了嘉嬪極大的打擊。
    她最是能說會道的一張嘴，當下卻像是啞巴了。
    不為自己剖白半句，唯是含了自嘲的苦笑，狀如瘋婦。
    太後見她如此，想也是問不出什麽，便對皇後說：
    “哀家知道你心善，不願做這個壞人。可一味慈悲的從不是菩薩，反倒害人害己，要成了羅刹。
    嘉嬪意圖謀害的是哀家的親皇孫！此事幸得瑾貴人舍命相護，盈月性命才得以保全。”
    她緩一緩，手中轉動著佛珠，聲音沉肅道：
    “傳哀家懿旨，嘉嬪範氏，因妒生恨，禍亂後宮，其罪罄竹難書。著，降為答應，禁足宮中，非召不得出。”
    太後與皇後都有權利處置妃位以下的嬪妃，
    升位或是降位，許多時候不用經過沈晏辭，隻是她二人一句話的事。
    而嘉嬪的封號乃沈晏辭親賜，太後是無權褫奪了去，
    故而降為答應，已是她權力範圍內最大的懲戒。
    眾人聞聲目光紛紛落在嘉嬪身上。
    南瑾也不例外。
    嘉嬪仍舊苦笑著，不言語，不反抗，
    她本是那樣朝氣蓬勃的一個人，隻一上午的光景，三兩句話的挑撥，就能被輕易抽幹了生氣，萎靡成一副空殼。
    南瑾還記得，她初入宮第一回見到嘉嬪的模樣。
    那時的她有孕在身，聖眷優渥。
    若不是柳嫣然背靠鎮國公府，家世太過顯赫，那麽等來日嘉嬪平安誕育下皇嗣，大抵也能輕而易舉被晉升為妃。
    她原本距離位列四妃隻差一步之遙。
    可後來呢？
    後來她無端小產，成日瘋癲，以淚洗麵了不知多久，
    好容易才恢複元氣，活成個人樣。卻還來不及盛開，就又被人連同根莖裁剪了去，成了這宮中最不起眼的一個答應。
    來不及唏噓感慨，聽太後又說：
    “今日事到此為止。皇帝在前朝為著攻打捐毒一事忙得不可開交，哀家不希望後宮這些醃臢事再累得皇上不寧。”
    眾人紛紛道：“臣（嬪）妾謹遵太後教誨，定當安分守己，不敢造次。”
    太後點點頭，“都下去吧。嘉答應留下。哀家也是要問問她，何至於糊塗至此！”
    眾後妃福禮告退。
    偌大的鳳鸞宮，便隻餘下太後、皇後與嘉答應三人默然相對。
    皇後心知嘉答應蒙冤，想替她求情兩句，也是明白告訴太後此事的前因後果。
    卻才開口，就聽太後吩咐慧蓮道：
    “去扶著嘉嬪坐下。”
    嘉嬪？
    這話一出，皇後與嘉答應俱是摸不著頭腦。
    太後走到嘉答應身邊，臉上厲色盡失，不乏溫柔地牽起她的手，寬慰道：
    “哀家知道你沒有做過那些不堪。哀家信你。”
    嘉答應一時恍惚，淚眼盈動地盯著太後看，
    “太後......”
    “隻是這件事必須得有個結果，再這般吵鬧下去，隻會愈發難做。”
    太後輕拍著嘉答應的手背，“要想平衡後宮，這當中就必得有人要承受委屈。今日你被最親近信任之人背叛，無論如何，也有你識人不明的糊塗在。”
    聞聽太後所言，皇後的表情明顯鬆快許多，聽她語氣和婉道：
    “所以太後也相信，這件事背後另有旁人的謀算在？”
    太後頷首，“這就是你不成熟的地方。你把局麵搞僵，又拿不出證據，隻會讓背後興風作浪之人更加警惕。
    唯有先處置了嘉答應，讓這件事徹底塵埃落定。才能謀後而定，以待來日。”
    皇後這便明白了。
    太後不是不追究，隻是要尋得一合適的時機，將暗瘡一並連根拔起，再不給為惡之人喘息的機會。
    她屈膝下去，恭敬道：“兒臣受教。”
    太後略略頷首，又對嘉答應說：“此事急不得，所以這委屈，你也隻能暫且咽下去。明白嗎？”
    嘉答應抿白了唇，忍著淚頻頻點頭道：
    “有太後和皇後娘娘信任，隻要能讓作惡之人付出代價，臣妾不怕受委屈。”
    太後拂去她臉上淚痕，溫聲笑道：
    “好孩子，你要相信著，哀家和皇後定會還你一個公道。”