母子倆長久無言。
    秋末冬初，白晝漸短。
    沈晏辭來時外頭還日色和明，不過一盞茶的功夫，就見晚霞已經追上了窗外晴空。
    室內光線一寸寸暗下去。
    太後眼睛不大好，慧蓮忙燃了燭，又見太後抬眉拋給她一個眼色，便躬身而退。
    隻等殿中唯餘母子二人時，太後靜靜看著沈晏辭。
    宮燈暖煦的光影跳躍在他臉上，愈發襯出頹色來。
    太後到底為人母，見沈晏辭憔悴如此也不忍心，於是先一步緩和了態度，溫聲關懷道：
    “還在為了前朝的事頭疼？”
    沈晏辭蹙眉應下，“捐毒王重疾不治，驟然暴斃。新王上任，國有動蕩。這幾日，前朝對於是否趁亂攻打捐毒一事爭執不下。
    捐毒不比樓蘭早已臣服大懿，它雖每年給大懿上供尋求庇護，但也在暗中聯係其餘西域小國，彼此暗相勾結，蠢蠢欲動。”
    太後不動聲色道：“那皇帝怎麽想？”
    沈晏辭道：“前些日子征討南蠻雖大獲全勝，但我軍也耗損不少。而今再與捐毒開戰，即便是勝，也得傷筋動骨。
    且自皇後的父親戰死西域後，平外一事大多是由柳公的兒子在外領軍。
    這一仗勝算縱有九成，但即便是勝了，也是損耗了大懿的兵力，反而坐大了柳家的勢力。”
    ......
    又是這般說辭。
    太後聽得腦瓜子嗡嗡作響，臉色自然也好看不到哪兒去。
    她真想問沈晏辭一句，
    中書令你怕，鎮國公你也怕，做皇帝做得這樣畏首畏尾。與其如此，倒不如洗手作罷，將這皇位拱手相讓算了！
    又聽沈晏辭說得一句，
    “故而朕來找母後，也是想聽聽母後的意思。”
    “哀家？”太後的麵容一半籠在燭火下，一半沒入陰影裏，“後宮不得幹政，皇帝何以要來問哀家的意思？”
    沈晏辭道：“前朝主張攻打捐毒，多半原因還是出在昭淑公主身上。昭淑公主和親去了捐毒，而今捐毒王暴斃，按照他們的舊俗，新王登基後，昭淑公主便要順成了新王的妾。
    這樣有違綱紀倫常之事，實在有損大懿的國威。且昭淑是母後的養女，母後與她母女情深。當日她被派去和親，母後為著此事哭了三日，更因此落下了眼疾。
    所以前朝老臣主張攻打捐毒，一方麵是為了守住大懿的國威。另一方麵，也是為了能讓母後早日與昭淑公主母女團聚。”
    沈晏辭這番說辭，是明擺著要把肩上的擔子卸下來，落在太後身上。
    大懿的國威不過是個幌子，
    先帝既然已經派了昭淑公主去和親，便早知曉捐毒的規矩，這個時候再談論國威，未免有些冠冕堂皇。
    捐毒雖未臣服大懿，但每年上供的奇珍異寶、牛羊牲畜也不在少數。因為這場仗打與不打，區別隻在於要不要迎昭淑公主回朝罷了。
    太後如何能不明白沈晏辭在想什麽？
    他不想攻打捐毒，但也不想落個見皇妹身陷囹圄卻見死不救的名兒，
    所以他要讓太後來幫他做這個壞人。
    太後默然良久。
    她穩住發顫的手，徐徐啜了口茶，才握住了沈晏辭的手，語重心長道：
    “哀家知道你的難處，也知道你體諒哀家。至於昭淑......哀家雖不忍心她和親，但大懿皇室的子女，生來就肩負著屬於自己的責任與使命。而去和親，便是昭淑的使命。”
    太後眼中的失落一閃而過，很快堅定地說：
    “你既與哀家開口，哀家自然不願叫你為難。昭淑再是在哀家身邊長大，那也是不沾著血親的養子。總比不上你是哀家的親生骨肉。
    哀家會書信一封，讓昭淑安定在捐毒過好自己的日子。如此，前朝那些老臣也再不會為著這件事吵鬧下去。”
    沈晏辭聞言很是感動。
    他反握住太後的手緊了緊，垂眸恭順道：
    “兒子多謝母後體諒。”
    這日沈晏辭走後，太後一直獨處房中，連晚膳都沒顧上用。
    慧蓮捧著食盤入內時，見太後正坐在佛龕前閉目誦經。
    太後聞得動靜，並不睜眼，隻道：
    “桌上放著的是皇帝要的書信，你等下送去朝陽宮。”
    她聲音有些許的沙啞，像是剛剛哭過一場。
    太後親生的慶陽公主去得早，因而太後一直都將昭淑公主視如己出。
    今日沈晏辭這般，等同於是逼著太後親手葬送了昭淑的未來。
    慶陽是死別，昭淑是生離。
    慧蓮知曉太後心裏苦，上前想要勸慰兩句。
    卻才開口，就見太後停下佛珠的轉動，聲音哀淒道：
    “慧蓮。哀家又失去了一個女兒......”
    慧蓮忍淚道：“太後既舍不得公主，為何不求皇上？您隻要不寫這封信，皇上就不能不考慮自己的名聲。”
    “求他？”太後蒼然一笑，“能用一個女人解決的事情，他怎麽肯動用兵馬？更何況他那窩囊性子，前怕狼後怕虎，哀家還能指望什麽？”
    她壓低了聲，語氣滿是遺憾，“當初便是讓他弟弟繼位，也要比他好許多。”
    “太後也別太傷心了。”慧蓮不知該如何寬慰太後，隻將食盤挪近她些，又遞了竹筷，
    “您午膳就沒用，奴婢今日專門備了您喜歡的吃食，您多少用些吧。”
    太後瞥了一眼，
    食盤上擺放六道素菜，離她最近的，是一道整齊碼放著，看上去白花花的蓮藕丸子。
    太後夾起一枚咬了一口，
    方見那蓮藕裏頭包著的，竟是滿滿當當紅燦燦的肉。
    那肉並未熟透，隱約還能看見血絲。
    太後不為所動，隻道尋常。
    一邊咀嚼著，一邊問：“今日所用為何？”
    慧蓮低眉順目道：“回太後，是擇了出生一月的牛與鹿。選其最嫩的裏脊捶打成肉糜，烹至七分熟，最為滑嫩可口。是太後喜歡的口感。”
    太後盯著筷子夾著的半枚丸子，語氣淡淡，
    “這兩日換了別的。紅肉都是上火的吃食，噎得哀家火燒心。”
    說罷。
    筷子隨意一丟，半枚丸子彈到佛像麵上，覆下一層油膩，襯得佛像金身更為亮堂。
    慧蓮忙將這盤菜挪遠些，又低聲說：
    “還有一事。當初太後答允梨兒，讓她在暢音閣放了那把火，便會保全她家人一世富貴平安。
    今日梨兒做得不錯，咬死了沒有吐露半句。奴婢聽說皇後已經派人去捉拿她的家親，太後可要出麵作保？”
    太後渾不在意道：“各人修各人的佛緣，他們的命數盡了，哀家也無能為力。”
    她低垂眼簾，口中喃喃念了句佛，旋而輕飄飄地落下一句，
    “阿彌陀佛。都殺了吧。”