烈焰如野獸般貪婪地舔舐著夜色，將亞曆山大港的天空染成一片血橙。這不是普通的火焰，而是帶著某種宗教狂熱的毀滅之焰，一種試圖抹去整個時代記憶的意誌之火。濃煙滾滾，裹挾著千百年來人類智慧的灰燼，升騰至星空，仿佛一場為文明舉行的野蠻葬禮。街道上回蕩著尖叫、馬蹄聲和狂熱的禱告，這座城市正在被撕裂——不是被軍隊，而是被信仰的狂潮。
    在這混亂的夜晚，空氣凝重得仿佛能夠觸摸。灼熱的風挾帶著紙莎草的灰燼和羊皮卷焦糊的氣味，飄散在城市的每個角落。遠處，塞拉皮斯神廟的輪廓在火光中搖曳，宛如巨人的垂死掙紮。這座被譽為古代世界最後的知識聖殿，此刻正被狄奧多西一世皇帝的敕令和基督徒的狂熱所吞噬。
    大理石柱在高溫下迸裂，發出如同巨人骨骼斷裂般的可怕聲響。紙莎草卷軸化作飛舞的火蝶，在空中短暫地閃耀後便化為灰燼。羊皮經卷蜷縮成焦黑的殘骸，上麵承載的智慧隨之永遠消失。空氣中彌漫著一種複雜的氣味——燃燒的皮革、熔化的蠟板、烤焦的墨水，以及某種更深層的東西，仿佛思想本身正在被焚燒時發出的無形尖嘯。
    在這一切混亂的中心，一個身影在火光搖曳的走廊中蹣跚前行。
    赫倫，圖書館最後的管理員之一，已是耄耋之年。他那布滿皺紋的臉被煙灰和淚水染成灰黑，白色長袍的下擺已被火星點燃，但他似乎毫無察覺。他的眼睛因年歲而渾濁，但此刻卻閃爍著異常清明的光芒，那是一種近乎瘋狂的決心。
    其他學者或已逃亡，或跪地祈求他們再也無法相信的神祇的寬恕，但赫倫的目光堅定，他有一個使命，一個比個人生死更為重要的使命。
    “不能讓他們得到它，”他喃喃自語，聲音嘶啞，“絕不能。否則所有的循環將再次開始，永無盡頭。”
    他避開主廳——那裏已成為一片火海——轉向一條鮮為人知的狹窄階梯，通向圖書館最古老的地下書庫。這裏的空氣稍微涼爽，但濃煙依然緊追不舍，如同有生命的追兵，決心要吞噬一切。
    地下書庫的景象令人心碎。數千卷藏書被隨意堆棄，等待火焰的降臨。這些卷軸包含了人類幾個世紀來的智慧：阿裏斯塔克的日心說理論、阿基米德的機械原理、埃拉托色尼計算地球周長的手稿，以及無數其他珍貴的知識。但赫倫的目光沒有在這些人類智慧的瑰寶上停留。他踉蹌著穿過迷宮般的書架，最終停在一麵看似普通的石牆前。
    他的手指顫抖著撫過石麵上幾乎難以察覺的紋路——不是希臘或埃及的圖案，而是更加古老、更加幾何化的符號：螺旋、分形、完美到令人不安的多麵體。這些符號似乎不屬於任何已知文明，它們的精確度和複雜性超乎尋常，仿佛來自另一個世界或者另一個時代。
    隨著他低聲吟誦一段早已被遺忘的咒語般的序列，石塊無聲地滑向一側，露出後麵一個小小的密室。這個過程沒有發出任何聲響，仿佛石頭本身是有生命的，正在聽從古老的命令。
    室內空無一物，除了一座黑色的玄武岩祭壇，上麵安放著一個物體。
    即使在這個生死關頭，赫倫仍不禁屏息。那是一個圓筒，長約一臂，直徑一掌。它由某種他無法辨識的金屬製成，既非青銅也非鋼鐵，在跳動的火光中泛著幽藍的光澤。表麵刻滿了與門外相同的幾何符號，它們似乎在移動、旋轉，隨著光影的變化而改變形態。圓筒沒有明顯的開口或接縫，渾然一體，仿佛不是被製造出來，而是從宇宙誕生之初就如此存在。
    赫倫伸出顫抖的雙手，觸碰圓筒。它出奇地冰冷，與周圍的熾熱形成詭異對比。當他舉起它時，發現它輕得不可思議，幾乎像是由光構成而非金屬。
    “最後的鑰匙，”他低語，眼中湧出淚水，“所有循環的見證者。”
    突然，上方傳來梁柱坍塌的巨響，整個地下書庫隨之震動。灰塵和碎石從天花板落下。時間不多了。
    赫倫將圓筒緊緊抱在胸前，仿佛它是活生生的嬰孩。他最後看了一眼這個守護了大半生的聖地，然後轉身衝入濃煙之中。
    重返地麵猶如墮入地獄。圖書館的主結構正在崩塌，燃燒的碎片如雨點般落下。赫倫憑借七十年來對每個角落的熟悉，在倒塌的書架和燃燒的卷軸之間穿梭。有一次，一根燃燒的橫梁在他麵前轟然落下，險些將他壓碎。
    記憶如潮水般湧來——他年輕時第一次踏入這座圖書館的敬畏；與來自世界各地的學者們交流的日日夜夜；那些無數個深夜，他在油燈下研究古老文獻，試圖解開宇宙的奧秘。而現在，這一切都在火焰中消失。
    他終於衝出圖書館的大門，跌入外麵的混亂之中。街道上擠滿了暴徒、士兵和驚恐的市民。一些人在搶奪從火中搶救出來的財物，另一些人則跪地祈禱，還有許多人在肆意破壞他們視為異教象征的雕像和建築。
    赫倫將圓筒藏在袍子下，低著頭盡可能不引人注目地前行。他需要到達港口，找到一艘船，任何能帶他離開亞曆山大的船。
    街道上的景象令人心痛。暴徒們不僅滿足於焚燒書籍，還在破壞雕像、砸碎鑲嵌畫、推倒古代賢者的紀念碑。一個年輕人正用錘子敲打希帕蒂婭雕像的麵部，那是一位備受尊敬的女數學家和哲學家。赫倫感到一陣惡心，不僅因為這種野蠻行徑，更因為他們不知道自己在摧毀什麽。
    “老頭！你拿著什麽？”
    赫倫的心一沉。兩個皇帝士兵擋住了他的去路，他們的鎧甲在火光中閃爍，目光中混合著懷疑和貪婪。
    “沒什麽，軍爺，”赫倫試圖讓聲音保持平穩，“隻是些個人的物品。”
    年紀較大的士兵眯起眼睛。“在這樣的夜晚從圖書館出來？你看起來像個異教學者。也許你偷了屬於教堂的東西。”
    年輕些的士兵上前一步，粗魯地掀開赫倫的袍子。當他的目光落在圓筒上時，倒吸一口涼氣——不僅因為其顯眼的價值，更因為那奇異的光澤和仿佛自行移動的雕刻。
    “這是什麽巫術製品？”年輕士兵後退一步，手按在劍柄上。
    年長士兵的眼神變得銳利而認知。“不是巫術，”他低聲道，聲音中帶著一絲恐懼和敬畏，“是‘守望者’尋找的東西。他們說誰找到它，誰就能得到永生和力量。”
    赫倫的心跳加速。連這些普通士兵都聽說過守望者？那個秘密組織的影響力比他想象的更加深遠。
    “把它交出來，老頭，”年長士兵命令道，“我們可以饒你一命。也許甚至能分你一點獎賞。”
    赫倫緊抱圓筒。“我不能。你們不明白這東西的危險性。它會——”
    他的話被年輕士兵突然拔劍的動作打斷。“交出它，否則就死。”
    就在那一刻，赫倫做出了決定。他用盡全身力氣，將圓筒像棍棒一樣揮出，擊中年輕士兵的臉。令人驚訝的是，金屬與血肉接觸時發出奇特的嗡鳴，士兵慘叫一聲倒地，仿佛被閃電擊中而非簡單的擊打。
    年長士兵目瞪口呆，赫倫利用這個機會轉身逃入一條狹窄的小巷。他聽到身後憤怒的喊叫和追趕的腳步聲，但他不敢回頭。
    他在亞曆山大曲折的街道中奔跑，這是他有生以來從未有過的奔跑。血液在耳中轟鳴，肺部如燃燒般疼痛，但他緊緊抱著圓筒，仿佛它就是生命本身。
    多次他險些被抓住。一次他躲在一輛裝滿稻草的驢車下，屏息聽著士兵跑過。另一次他混入一群被驅趕往教堂的異教徒中，直到有機會溜走。
    逃亡途中，赫倫的思緒飄回了過去。他記得自己第一次聽說“循環”理論的時候——那是一個古老的信仰，認為曆史不是線性前進的，而是循環重複的。文明興起又衰落，每一次都似乎無法避免地走向自我毀滅。而這個圓筒，據傳說，是打破這種循環的關鍵，或者是加速循環的工具——取決於誰掌握它。
    他還記得導師的話：“赫倫，有些知識太危險，不能落入錯誤的手中。我們的職責不是使用它，而是保護它，直到人類準備好。”
    現在，他成了最後的保護者。這個想法既令人敬畏又令人恐懼。
    最終，他到達了港口區。這裏的混亂甚至更甚，人們瘋狂地試圖登船離開這座燃燒的城市。船隻供不應求，價格高得離譜。
    赫倫絕望地環顧四周，意識到他永遠無法憑自己登上一艘船。然後他的目光落在一個熟悉的身影上——敘利亞商人馬庫斯，他偶爾向圖書館出售罕見的卷軸和墨水。此刻馬庫斯正在監督工人將最後一批貨物裝入一艘中等大小的商船“阿爾忒彌斯號”。
    “馬庫斯！”赫倫喊道，蹣跚著走向商人。
    商人轉身，驚訝地揚起眉毛。“赫倫？以所有神之名，你在這裏做什麽？我以為你會在——”他朝燃燒的圖書館方向點頭。
    “沒有時間解釋了，”赫倫氣喘籲籲地說，“你需要帶我離開亞曆山大。就現在。”
    馬庫斯露出為難的表情。“赫倫，我的朋友，我很樂意，但船已經滿了。而且皇帝的人到處都在尋找異教徒——”
    赫倫抓住商人的手臂，力道之大出乎他自己意料。“馬庫斯，聽我說。人類文明的命運可能就取決於此。”他將圓筒稍稍露出袍子。“如果我被抓住，如果這個東西落入錯誤之手……一切就都完了。所有的循環將再次重複，永遠無法打破。”
    馬庫斯凝視著圓筒，被其奇異的美所吸引。作為經常旅行的人，他見過許多奇珍異寶，但從未見過這樣的東西。它似乎在低聲呼喚他，承諾揭示宇宙的秘密。
    遠處傳來喊叫聲。士兵們正在係統地搜查港口。
    “好吧，”馬庫斯迅速決定，“但你需要躲起來。貨艙裏有一個隱藏的隔間，用於躲避海盜。進去保持安靜。”
    赫倫幾乎因釋然而癱倒。“謝謝你，我的朋友。你不知道——”
    “現在沒時間道謝，”馬庫斯打斷他，示意工人，“快來！”
    在水手的幫助下，赫倫被匆匆帶上船，藏入貨艙底部一個狹窄黑暗的空間。他聽到頭頂甲板上傳來沉重的腳步聲和盤問聲，但最終士兵們離開了，顯然相信商人沒有藏匿任何人。
    幾個小時過去了，船終於起航。赫倫能感覺到波浪的起伏，聽到帆帆的吱呀聲。他們正在離開亞曆山大，離開燃燒的圖書館，離開他一生所知的一切。
    當老學者的 relief 是短暫的。在逃亡的腎上腺素消退後，他意識到自己受傷的程度。一根斷裂的肋骨？內出血？他呼吸艱難，每次吸氣都伴隨著劇痛。
    他還感到一種奇怪的寒冷從圓筒中滲出，滲入他的骨骼。它似乎在吸收他的生命力，他的溫暖，以換取……什麽？
    當馬庫斯最終打開隔間時，他們已經遠離海岸，亞曆山大隻是地平線上的一個橙色光點。
    “赫倫？你還好嗎？”商人手持油燈，俯身查看學者。
    赫倫幾乎無法保持清醒。他的臉色蒼白如紙，嘴唇發藍。“馬庫斯，”他聲音微弱，“聽我說。”
    “省點力氣，朋友。我們安全了。我會帶你去安條克，你可以——”
    “不，”赫倫打斷他，用最後的力量緊抓商人的手臂。“我的時間到了。圓筒……它需要生命之力才能保持休眠。我的生命。”
    馬庫斯困惑地皺眉。“我不明白。”
    赫倫將圓筒推入商人手中。“拿著它。保護好它。絕不能讓它落入‘守望者’之手。他們尋求利用它的力量控製循環，而非打破它。”
    圓筒在馬庫斯手中感覺出奇地輕，幾乎無重，卻又蘊含著不可思議的年齡和力量。雕刻似乎在移動，適應他的觸摸。
    “但我該怎麽做？”馬庫斯問道，突然感到壓倒性的責任。“我隻是個商人。”
    赫倫的呼吸越來越淺，眼睛開始失焦。“隱藏它。將它傳給值得信任的人。等待……等待符號對齊的時刻，當循環脆弱時。然後也許……也許它最終能被使用……而非被利用……”
    老學者的聲音逐漸消失，他最後呼出一口氣，身體癱軟下去。
    馬庫斯獨自站在搖曳的燈光中，手持古代力量的遺物，腳下是死去的學者，周圍是無盡的海洋。遠方的亞曆山大仍在燃燒，一個時代的終結。
    “循環必須被打破，”他低語，重複赫倫最後的警告，話語沉重地懸在空氣中，仿佛一個誓言，一個詛咒，一個為千年鬥爭拉開序幕的預言。
    Above, the stars turned in t courses, indifferent to ts, yet&noved by the object now in the&nercl tl&night yet be.
    馬庫斯凝視著手中的圓筒，感受著它那不自然的輕巧和冰冷的觸感。雕刻似乎在微微發光，隨著他的呼吸節奏輕輕脈動。他不是一個迷信的人，作為一名商人，他更相信金子和銀幣的實在價值。但這個物體...它挑戰了他對現實的一切認知。
    “船長需要知道我們多了個乘客，”他喃喃自語，隨即搖了搖頭，“不，最好不要。”
    馬庫斯小心翼翼地將赫倫的遺體安置在角落裏，用一塊帆布輕輕覆蓋。他承諾自己會為這位學者舉行適當的葬禮，當機會合適的時候。現在，他需要隱藏這個圓筒。
    貨艙裏堆滿了來自亞曆山大的貨物：埃及的紙莎草、希臘的橄欖油、腓尼基的紫色染料，以及各種貴重的金屬和珠寶。馬庫斯找到一個空的小青銅箱，原本是用來裝香料的。他在裏麵墊上柔軟的絲綢，然後將圓筒小心地放進去。
    當箱蓋合上的那一刻，馬庫斯感到一種奇怪的失落感，仿佛與某種重要事物的連接被切斷了。同時，他也感到一絲安心——這個神秘物體的力量現在被&nent，至少暫時如此。
    他走上甲板，深吸一口鹹濕的海風。夜空中的星星格外明亮，仿佛在注視著這艘小船和它不尋常的貨物。水手們各司其職，似乎沒有注意到剛剛發生在貨艙中戲劇性的事件。
    “一切還好嗎，馬庫斯？”船長走過來問道，他是一個經驗豐富的老水手，臉上刻滿了風吹日曬的痕跡。
    馬庫斯強迫自己露出輕鬆的表情：“一切都好，尼科斯特拉托斯。隻是檢查一下貨物是否安全固定。”
    船長點點頭，目光投向遠方仍在燃燒的亞曆山大：“可怕的景象。整個文明在火焰中消失。”
    馬庫斯跟隨他的目光，心中湧起一陣悲傷：“知識不應該這樣被毀滅，無論以什麽名義。”
    “皇帝有他的理由，”船長聳聳肩，“但我們商人有我們的：利潤和安全。說到安全，我聽說皇帝的士兵在尋找某個從圖書館逃出來的人。一個老學者，據說帶著某種珍貴的東西。”
    馬庫斯的心跳加速，但他保持外表平靜：“真的嗎？希望他們不會打擾 honest 商人。”
    船長意味深長地看了他一眼：“在這個時代，馬庫斯， honesty 有時候是奢侈品。無論如何，我們已經離開了那片混亂。前往安條克的旅程應該相對平靜。”
    當船長離開後，馬庫斯靠在船舷上，思考著自己的處境。他隻是一個商人，怎麽會卷入這樣的事情？他知道赫倫是認真的，那個圓筒確實有著不尋常的力量。但他該怎麽辦？把它交給當局？隱藏起來？嚐試理解它的秘密？
    他的思緒被一陣突如其來的騷動打斷。前方出現了一艘船的輪廓，正在迅速接近。那不是商船，從其速度和造型來看，更像是一艘帝國的快船。
    “海盜？”一個水手喊道。
    船長通過望遠鏡觀察：“更糟。是帝國的船隻。他們在發信號要求我們停船。”
    馬庫斯感到一陣恐慌。他們怎麽可能這麽快就追來了？除非...除非那個圓筒以某種方式能夠被追蹤。
    “尼科斯特拉托斯，”馬庫斯急忙走到船長身邊，“我們不能讓他們上船。”
    船長皺眉：“馬庫斯，我知道你有時會...靈活對待關稅，但對抗帝國船隻？那是自殺。”
    “這不是關於關稅，”馬庫斯壓低聲音，“這是關於生與死。不僅僅是我們的，也許是整個文明的。”
    船長凝視著他，看到了馬庫斯眼中的真誠和恐懼：“你參與了圖書館的事情，是嗎？那個老學者...”
    馬庫斯沒有否認：“我請求你，信任我這一次。如果我們能到達那個小海灣...”他指向遠處隱約可見的海岸線，“我知道那裏有一條小路可以通往內陸。我們可以躲避他們。”
    船長猶豫了片刻，然後做出了決定：“為了我們多年的友誼，馬庫斯。但這是你欠我的，一個大大人情。”
    命令迅速下達，阿爾忒彌斯號突然改變航向，朝著海岸線全速前進。帝國船隻立即反應，加速追趕。
    一場海上追逐開始了。阿爾忒彌斯號雖然體積較小，但靈活快速；帝國船隻更大更重，但速度驚人。箭矢開始落在商船周圍的水中。
    馬庫斯衝回貨艙，打開青銅箱。圓筒靜靜地躺在那裏，表麵的符號似乎在黑暗中發光。他猶豫了一下，然後伸手觸摸它。一股寒意立即傳遍他的手臂，但同時，他的頭腦變得異常清晰，仿佛能感知到周圍的一切：每個水手的位置，海流的方向，甚至帝國船長的思緒...
    “他們在右舷準備登船鉤，”這些話不由自主地從他口中說出，仿佛他知道帝國船員的計劃。
    馬庫斯震驚地收回手。這個圓筒...它在向他展示東西。提供知識。
    他衝上甲板，找到船長：“他們準備從右舷登船！如果我們突然左轉，然後逆風行駛...”
    船長驚訝地看著他：“你怎麽知道？”
    “沒時間解釋！請相信我的話！”
    船長猶豫了一下，然後下令執行&naneuver。就在帝國船隻發射登船鉤的那一刻，阿爾忒彌斯號突然轉向，讓攻擊落空。帝國船隻因慣性繼續前衝，兩船之間的距離瞬間拉開。
    “好眼光，馬庫斯！”船長喊道，“但現在怎麽辦？”
    馬庫斯的頭腦繼續飛速運轉，策略和戰術如潮水般湧來，仿佛他不是個商人，而是個經驗豐富的海軍指揮官。“如果我們能到達那些礁石區...”他指向遠處一片危險的水域，“他們的池水比我們深，不敢跟隨。”
    船長凝視著他，仿佛第一次真正看到馬庫斯：“你確定嗎？那些礁石對我們也很危險。”
    “我...我知道安全通道，”馬庫斯說，雖然他不確定自己是如何知道的。
    在接下來的緊張時刻裏，馬庫斯指導著船隻穿過危險的礁石群，每一步都精準無誤，仿佛他一生都在這些水域航行。帝國船隻果然不敢跟隨，隻能在礁石區外徘徊，發射無用的箭矢。
    當阿爾忒彌斯號安全穿過礁石區，駛向開闊水域時，船員們爆發出歡呼聲。馬庫斯感到一陣虛脫，靠在船舷上。那個圓筒給了他知識，但也消耗了他的精力。
    船長走過來，拍拍他的肩膀：“我從不知道你是個如此出色的領航員，馬庫斯。你隱藏了許多才能。”
    馬庫斯苦笑：“有時候，尼科斯特拉托斯，我們自己也不知道自己 capable of 什麽。”
    當船隻繼續駛向安條克時，馬庫斯思考著未來。他不能繼續做原來的馬庫斯了，那個隻關心利潤的商人。他肩負著一個使命，一個可能持續不止一生，而是幾個世紀的使命。
    他回憶起赫倫的話：“等待符號對齊的時刻，當循環脆弱時。”
    馬庫斯不知道那是什麽意思，但他知道一件事：他需要學習，需要理解這個圓筒的秘密，以及它在人類曆史中的角色。
    夜空中的星星似乎比以往更加明亮，仿佛在認可他的決定。馬庫斯感到一種與宇宙的連接，一種 purpose 感，這是他從未體驗過的。
    循環必須被打破，他再次想道。而不知何故，他，馬庫斯，一個普通的敘利亞商人，將成為這個過程的一部分。
    船破浪前行，載著它的秘密貨物駛向未知的未來，而在後方，亞曆山大的火焰繼續燃燒，象征著舊時代的結束，和一個新時代的神秘開端。