李世民跟李易逛了半個時辰，才戀戀不舍的離開。
    夕陽的餘暉為黔中道新建的官驛鍍上了一層暖金色。
    山風帶著草木的清新氣息穿堂而過，吹動了驛館內懸掛的火把，光影搖曳。
    李世民剛與李易議罷隧道工程的後續事宜，正啜飲著熱茶。
    一個官員小心翼翼的走進來，恭敬稟報：
    “陛下，黔中道幾位頗有威望的部族酋長，聞聽您駕臨，已在驛外恭候多時，懇求覲見天顏。”
    “下官讓人去打發，但是這些酋長不肯離開，言辭懇切，似有肺腑之言欲陳。”
    “您看……是否召見？”
    李世民放下茶盞，目光投向窗外層巒疊嶂的遠山，若有所思。
    西南諸部族，僚、苗、彝等，曆來桀驁不馴，與當地州府齟齬不斷，時有衝突，甚至釀成叛亂，堪稱帝國西南的隱憂。
    如今，耗費巨資、動用火藥開山劈石修築的隧道初通，他正想親眼看看，這些曾讓朝廷頭疼的山野之民，其心是否真如奏報所言，隨著道路的暢通而轉向歸化。
    他沉默片刻。
    “召！。”
    那官員聞言，立刻退下。
    一炷香後。
    三名身著各自部族盛裝的酋長，被引入驛館正廳。
    甫一踏入，廳內肅穆的氣氛與主位上那不怒自威的身影，便讓他們心頭凜然。
    雖不知眼前便是天子，但那通身的氣度已讓他們不敢有半分怠慢。
    三人不敢直視，齊刷刷以最恭敬的五體投地大禮伏拜於地，額頭緊貼冰涼的地磚，姿態謙卑到了極致。
    李世民端坐主位，目光如炬，不動聲色地打量著這三位代表著西南山民的頭領。
    剛剛在三人進來之前，劉恩泰就已經將幾人的身份打聽清楚向他稟報過了。
    李易則是坐在一邊，笑嘻嘻的看著這一幕。
    為首者年約五旬開外，身形精悍，正是僚人三十六寨共推的大頭人酋長阿朵。
    他身著靛藍土布染就的長袍，色澤深沉，頭戴一頂象征著地位與勇氣的銀飾羽冠，羽毛隨呼吸微微顫動。
    此時此刻，阿朵眼中不見絲毫往日的桀驁與敵意，隻有深深的敬畏與感激。
    左側之人正值壯年，四十上下，麵龐黝黑，線條剛毅，正是以封閉排外著稱的苗部首領龍岩。
    他身穿五彩斑斕、繡滿繁複山鳥花卉圖案的傳統苗衣，頸項上掛著沉甸甸的、鏨刻著古老紋飾的大銀項圈。
    龍岩的姿態同樣恭敬，堅毅的麵容上此刻寫滿了激動。
    右側的彝人頭領阿力最為年輕，約莫三十餘歲，體格魁梧如山。
    他身披一件厚實的羊毛編織披氈，耳垂上碩大的銅環隨著他伏低的動作輕輕晃動。
    彝人曾因鹽鐵專賣被地方豪強盤剝而屢生械鬥，是西南不靖的重要根源。
    此刻阿力魁梧的身軀深深俯下。
    李世民瞥了他們一眼。
    “你們因何要見朕？”
    三人一顫。
    阿朵率先抬起頭，聲音激動，微微發顫。
    “大唐皇帝陛下，小民阿朵，謹代表黔中僚人三十六寨父老，叩謝陛下再造天恩！”
    “往昔我等山野愚民，不識王化天威，屢有莽撞衝撞之舉，實乃大罪。”
    “自打這隧道一通，真如天降甘霖。”
    “鹽巴、布帛，還有那雪白的精米，像山澗清泉般源源不斷流入我們那苦寒的山寨。”
    “鹽價平了，娃娃們不再赤身露體挨凍，寨裏的老人害了病痛，也能用上朝廷醫館的藥石……這是活命的大恩啊！”
    言罷，他再次深深叩首，額頭久久不肯離開地麵。
    龍岩緊接著抬起頭，眼中閃爍著淚光，聲音高亢：“陛下明鑒！苗人龍岩代各峒寨叩謝天恩。”
    “從前，我們出山一趟，隻為換幾兩鹽巴，得在毒蟲瘴氣裏攀爬五天險路！”
    “十斤上好的米，換不回巴掌大一塊鹽疙瘩。”
    “陛下啊！托您和皇太孫殿下的洪福，這隧道一開，天路通了！”
    “鹽巴、鐵器、布匹，朝廷官辦的車隊直接送到寨子口！價碼是白紙黑字貼在驛站的，童叟無欺！”
    “銀元一掏，貨就到家。”
    “俺們苗人，頭一次覺得……覺得這日子，有盼頭了！”
    說完，他重重地將頭磕在地上，發出沉悶的響聲。
    李世民的目光移向最右側的阿力。
    這位魁梧的彝人頭領立刻抬起頭。
    “陛下！彝人阿力，莽夫一個，不會說話！”
    “以前我們信不過山外的官，更恨那些卡著鹽鐵、盤剝我們血汗的漢人豪強！”
    “為了一口鹽、一把鋤頭，刀尖舔血的日子……過夠了！”
    他粗壯的手臂用力捶了一下胸膛。
    “可現在不一樣了！朝廷的路修到祖輩不敢想的地方。”
    “最讓彝人漢子服氣的是，朝廷說話算話！”
    “答應給的工錢，一枚枚刻著您聖容的銀元，從不拖欠！”
    “修路的活計辛苦，但給的足，吃得飽！還能跟著大唐的工匠學手藝！”
    “陛下......”
    阿力的聲音拔高，虔誠道。
    “彝人認這條路，認這銀錢，更認您這位說話算數、給活路的天可汗！”
    “往後，誰要在這路上搗亂，不用朝廷動手，阿力第一個擰斷他的脖子！”
    最後一個字落下，他也深深拜伏下去，那巨大的銀耳環垂落在地。
    看著三位匍匐在地、言語質樸卻情真意切的部落首領，李世民心中最後一絲疑慮徹底消散，取而代之的是一種前所未有的欣慰與篤定。
    大孫所言不虛，打通了這些隧道，西南必然安穩。
    李世民嘴角噙著淡淡的笑意，威嚴中透出難得的溫和。
    “好了，都起來說話吧。賜座。”
    “謝陛下隆恩！”
    三位酋長這才小心翼翼地起身，半個屁股挨著侍衛搬來的矮凳坐下，腰杆挺得筆直。
    “你們能知朝廷苦心，歸心王化，朕心甚慰。”
    李世民的目光緩緩掃過三人。
    “阿朵，你僚人三十六寨，如今鹽布可還充足？入冬的糧儲可有預備？寨中幼童，可有人教導？”
    阿朵連忙欠身答道：“回陛下！托陛下洪福，鹽布充足得很。”
    “官倉就在山下，隨時可換。寨老們正組織人手多曬些山貨、多采些藥材，等開春商隊來了，換了銀元好買糧囤積。至於娃兒……”
    他臉上露出質樸的笑容，“山下的驛站旁開了個小蒙學，朝廷派了識字的先生，有幾個伶俐的娃娃已經去認字了，說是學好了，將來也能給朝廷效力哩！”