時間在據點裏失去了意義，唯有痛苦是唯一的刻度。
    對燕塵而言，每一次心跳都像是一柄鈍鏽的錘子，重重砸在那根貫穿胸膛的無形烙鐵上。
    每一次呼吸，都牽扯著右臂那活物般冰冷蠕動的存在，引發新一輪撕扯靈魂的痙攣。
    昏迷是短暫的赦免，清醒則是漫長刑罰的開端。
    淨塵指環碎了。
    那枚由蘇明遠精心煉製，曾數次將他從徹底瘋狂邊緣拉回的銀色小環，如今隻剩下指根處一圈極淡的印痕，以及記憶中崩碎時那聲細微卻清晰的哀鳴。
    它所代表的最後一絲秩序與庇護，已然消散。
    指環的破碎，仿佛也敲碎了某種一直約束著危險的屏障。
    異化，正以前所未有的速度和烈度，在他體內肆虐。
    右臂的暗紅色澤愈發深沉，幾乎接近凝固的血液。
    皮膚之下，不再是筋絡與骨骼的輪廓，而是某種更加複雜，更加非人的結構在緩慢而堅定地搏動、增生。
    冰冷的觸感不再局限於手臂，正沿著肩頸，一點點向著心髒和頭顱蔓延，所過之處，正常的血肉仿佛都在哀嚎、萎縮，被那種冰冷的充滿毀滅意誌的存在所覆蓋和替代。
    這不僅僅是肉體的侵蝕。
    低語回來了。
    不再是模糊的、來自外界的劍骸低語，而是直接從那條手臂，從他被侵蝕的骨髓深處響起。
    它們不再是無意義的噪音，而是開始凝聚成更加扭曲、更具誘惑力的碎片。
    破碎的畫麵，燃燒的城池，崩塌的仙山，無數扭曲哀嚎的麵孔；
    尖銳的聲音，嘲諷他的軟弱，低語力量的甜美，許諾徹底的解放與毀滅的歡愉；
    冰冷的邏輯，闡述著吞噬與進化的真理，將他所見的一切痛苦與掙紮都簡化為弱肉強食的方程。
    它們無時無刻不在衝擊著燕塵的意識，試圖將他拖入那片冰冷的、瘋狂的深淵。
    沒有長恨劍與淨塵指環的過濾和鎮壓，他必須調動全部的精神力量，以自身的意誌為堤壩，死死抵禦這股內在的洪流。
    這讓他精疲力竭，甚至連維持最基本的清醒都變得異常艱難。
    劇烈的痛苦和精神的極度耗損，帶來的更可怕的後果是理智逐漸喪失。
    他的視線時常會突然模糊，眼前的人影扭曲成猙獰的怪物，溫暖的篝火閃爍出地獄般的幽光。
    熟悉的鏽蝕牆壁會流動起來，浮現出無數隻充滿惡意的眼睛。
    有時，他會突然忘記自己身在何處，下一瞬間又要做什麽，記憶變得支離破碎，唯有痛苦永恒。
    他甚至開始出現短暫的失控。
    一次萍姨試圖給他喂水時，她的手指靠近他的嘴唇。
    在燕塵的眼中，那手指突然扭曲變形，化作一條蒼白滑膩的、試圖鑽入他喉嚨的毒蟲。
    幾乎是本能反應，他那條僵硬的右臂猛地一顫，一股冰冷的、充滿惡意的力量波動驟然擴散開來！
    “鏘！”
    一聲輕微卻刺耳的金鐵交鳴之聲從燕塵體內迸發。
    萍姨驚呼一聲，手中的水碗瞬間被震得粉碎，清水濺落一地。
    她踉蹌著後退好幾步，臉色煞白，驚駭地看著燕塵那條微微抬起、散發著不祥紅芒的手臂。
    燕塵猛地回過神，眼中的扭曲幻象消退，隻剩下萍姨驚恐的臉和滿地的狼藉。
    一股強烈的愧疚和更深的寒意瞬間淹沒了他。
    他艱難地試圖控製手臂放下，卻隻能讓它劇烈地顫抖著，最終無力地垂落，砸在簡陋的床板上，發出沉悶的響聲。
    “……對…不起……”他幾乎是從牙縫裏擠出這幾個字，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。
    萍姨捂住胸口，深呼吸了幾次，勉強擠出一個安慰的笑容：“沒…沒事…你不是故意的…我知道…”但她眼底殘留的驚懼，卻清晰地映在燕塵逐漸模糊又強行清明的視線裏。
    這樣的事情，在接下來的幾天裏，又零星發生了數次。
    有時是對突然的聲響過度反應，有時是在半夢半醒間的無意識掙紮。
    每一次，都讓負責照顧他的萍姨和阿手等人更加小心翼翼，也讓據點裏的氣氛更加凝重壓抑。
    他成了一顆行走的不定時炸彈。
    拯救了鏽火的英雄，同時也是可能毀滅他們的最大威脅。
    所有人都明白，時間不多了。
    要麽找到控製或解決異化的方法，要麽……就必須在他徹底失控前，做出最殘酷的決斷。
    疤臉的獨眼幾乎始終籠罩著一層陰霾。
    他來看燕塵的次數變少了，但每次來，審視的目光都更加銳利，仿佛在衡量著什麽，計算著代價。
    他肩上的擔子太重，整個鏽火據點的存亡，都在他一念之間。
    終於，在燕塵又一次從充滿血腥幻象的短暫昏睡中掙紮醒來時，他看到疤臉、獵犬、還有勉強能坐起來的土根，都圍在了他的床邊。
    “怎麽樣？”疤臉的聲音嘶啞，沒有任何寒暄。
    燕塵嚐試集中精神，感受了一下身體的狀況。
    胸腔的劇痛依舊，但或許是因為身體開始適應，或許是因為異化加劇分散了痛感，反而顯得不那麽突出奪命。
    真正的恐怖來源，是右臂和大腦。
    那條手臂更加沉重冰冷，與身體的連接處傳來一種詭異的融合感，仿佛它真的要成為自己的一部分，或者說，自己正在變成它的一部分。
    腦海中的低語變成了持續的喧囂，需要耗費巨大的心力去忽略、去抵抗。
    視線邊緣總有扭曲的陰影在蠕動。
    “……更糟了……”他誠實地說，聲音依舊沙啞，但比前幾天稍微連貫了一些，“它……在加快……我……控製不了……太久……”
    疤臉的臉色陰沉得能滴出水。他看了一眼獵犬，獵犬沉默地點了下頭。
    “物資和路線初步確定了。”獵犬開口，聲音平穩沒有起伏，像是在匯報一項尋常的任務，“抗輻射藥劑準備了十二份，高強度能量棒三十根，過濾水囊四個，簡易醫療包兩個，偽裝布三塊。
    武器隻帶必要的：我的改裝步槍，兩把高波匕首，還有你之前用的那把鐵砧打造的劍。”
    路線方麵，土根根據記憶裏聽來的零星信息，加上疤臉所知的一些荒原幸存者流傳的模糊地圖，勉強拚湊出一條通往齒城外圍的路徑。
    需要穿越一片重度輻射區，繞過兩個已知的劍塚小型巡邏點，還要時刻警惕荒原上出沒的變異生物和惡劣天氣。
    全程步行，以燕塵目前的狀態和必要的隱蔽要求，至少需要十天。
    “齒城外圍防禦極嚴，有能量感應柵欄和自動巡邏機械。”獵犬繼續道，“我們無法強闖。需要找到漏洞，或者……等待機會。進入方法，隻能到了再看。”
    這是一次希望渺茫、九死一生的旅程。
    所有人都心知肚明。
    疤臉的目光重新回到燕塵臉上：“獵犬帶兩個人陪你一起去。這是我們現在能抽出的最大力量。你必須撐住，至少在到達齒城前，不能徹底失控。”他的話語帶著不容置疑的命令，也帶著一絲近乎絕望的期望。
    燕塵艱難地點頭。他比任何人都更想活下去，更想控製住這該死的力量。
    “謝謝……”他看著獵犬和疤臉，目光掃過旁邊一臉擔憂的土根和萍姨。
    “別說屁話。”疤臉粗暴地打斷他，“鏽火在你身上押了重注。別讓我們血本無歸，也別死在外麵變成怪物。要麽帶著解決辦法回來，要麽……就死得像個‘鏽火’，而不是劍骸的傀儡。”
    他的話冰冷而殘酷，卻也是這片廢鏽荒原上最真實的情誼。沒有矯情的祝福，隻有對生存最赤裸的渴望和對戰士最直接的要求。
    出發定在第二天黎明前最黑暗的時刻。
    最後的準備在壓抑的沉默中進行。
    萍姨仔細地檢查著每一個醫療包，將僅有的幾支珍貴鎮痛劑塞了進去。
    阿手拄著拐杖，將自己省下來的一些高能量食物交給了獵犬挑選的隊員——一個綽號“老鼠”的敏捷少年，和一個沉默寡言、擅長設置陷阱和爆破的壯漢“鐵塊”。
    獵犬則一遍遍擦拭著他的步槍和匕首，檢查著每一個零件，眼神專注而冷靜，仿佛隻是要去進行一次普通的狩獵。
    燕塵躺在那裏，竭力對抗著身體的痛苦和精神的噪音，試圖將殘存的力量一點點凝聚起來，準備應對即將到來的艱難跋涉。
    他知道，每一次動用力量，都可能加速異化，但他別無選擇。
    夜晚降臨。
    據點裏的人們罕見地沒有早早休息。
    火塘邊，氣氛沉重。
    沒有人說話，隻有火焰燃燒的劈啪聲，和遠處隱約傳來的荒原上變異野獸的嚎叫。
    萍姨最終端來了一鍋濃稠的，額外加了肉幹的糊狀食物，給即將出發的五人——燕塵、獵犬、老鼠、鐵塊，以及另一個負責護送前一小段路程、之後返回報信的隊員——每人盛了滿滿一大碗。
    “吃了再走。”她的聲音有些哽咽，但努力保持著平靜。
    這是餞行，也可能是……最後的晚餐。
    燕塵在萍姨的幫助下，艱難地坐起一點，小口小口地吞咽著食物。
    味道很好，是他熟悉的、帶著鏽火據點特有味道的食物，但他卻嚐不出太多滋味。
    身體的痛苦和精神的重壓剝奪了大部分感官。
    其他人默默地吃著，速度很快，仿佛隻是為了補充能量。
    吃完後，獵犬率先站起身，背起沉重的行囊，檢查了一下步槍的能量指示器。
    “時間到了。”他低聲道。
    老鼠和鐵塊也立刻起身，動作利落。
    鐵塊走過來，和另一個隊員一起，小心地將燕塵從簡易床鋪上扶起。
    當他的雙腳接觸地麵時，一陣劇烈的眩暈和虛弱感襲來，讓他幾乎站立不穩。
    右臂傳來的冰冷墜痛感更是讓他悶哼一聲。
    他咬緊牙關，額頭上瞬間滲出細密的冷汗，強行靠著自己的力量，以及隊友的攙扶，才穩住了身體。
    疤臉走到他麵前，獨眼死死盯著他，最後隻說了一句：“記住你的路。”
    燕塵迎著他的目光，重重地點了下頭。
    沒有更多的告別。
    萍姨紅著眼圈，遞過來一個裝滿清水的水囊。
    土根掙紮著想站起來，被阿手按了回去，隻能用力地揮了揮手。
    獵犬打了個手勢，率先向著通往地麵的隱蔽出口走去。
    老鼠敏捷地跟上，在前方探路。
    鐵塊和另一個隊員一左一右，攙扶著燕塵，步履蹣跚地跟在後麵。
    每一步，對燕塵而言都是煎熬。身體的劇痛，異化手臂的沉重與冰冷，精神世界裏的喧囂低語，都在瘋狂地消耗著他本就所剩無幾的體力和意誌。
    但他死死咬著牙，目光望著前方獵犬模糊的背影，一步步向前挪動。
    通往地麵的狹窄通道冰冷而潮濕。
    黑暗中，隻有輕微的腳步聲和粗重的喘息聲。
    當他們終於推開偽裝的障礙，重新感受到荒原的冰冷以及帶著濃重鐵鏽和輻射塵埃氣息的夜風時，燕塵忍不住深吸了一口。
    這冰冷的、汙染的空氣，竟也帶著一絲可悲的自由味道。
    頭頂是破碎的、被汙染雲層遮蔽的暗紅色天幕，看不到星辰。
    遠方的地平線上，隱約有詭異的光暈閃爍，那是高度輻射區或者強大變異獸巢穴的征兆。
    獵犬停下腳步，最後回望了一眼那即將關閉的、隱藏著鏽火最後希望的入口，然後毅然轉回頭。
    “走。”他低聲道，聲音融入呼嘯的荒原之風。
    一行五人，如同渺小的螻蟻，悄無聲息地融入了無邊無際的、危機四伏的廢鏽荒原黑暗之中。
    身後，是勉強維係的據點。
    前方，是未知的險境和渺茫的希望。
    燕塵拖著瀕臨極限的身體和備受煎熬的靈魂，踏上了這條必須的旅程。
    每一次呼吸，都伴隨著異化的加劇和理智的流失。
    他的煎熬，才剛剛開始。