慶元十三年，夏。
    禮部尚書府。
    日頭晃眼，朱漆門緊閉，階前跪著的婆子兩股戰戰，膝蓋火燒似的疼，卻不敢挪動半分。汗珠子砸在磚上，滋地一聲便沒了影。
    “老奴知錯了，求娘子開恩。”
    廊下奴仆垂手而立屏息垂首，大氣不敢出，仿佛連衣料的摩擦都成了僭越。
    屋內靜的駭人，一絲聲響也無，仿佛連空氣都凝成了冰，凍得人肝膽俱裂。
    吳婆子膝行兩步又猛地伏地，額頭死死抵著滾燙的地磚，哭腔裏帶著幾分委屈：“繼夫人傳喚，老奴不敢不從。”
    “那邊隻是問了娘子幾時出門，見了什麽人……，老奴想著她到底是當家主母，平時對娘子您也妥帖，這才回了些不打緊的話。”
    她似沒有底氣，嗓音越來越輕。渾濁的眼睛滴溜溜轉著，突然直起些身子：“娘子是老奴一手奶大的，這些年天冷添衣、天熱打扇，老奴哪樣不是盡心盡力？”
    “先夫人離世那年您不過五歲。高燒夜夜哭啼，是老奴三天三夜沒合眼抱著……”
    “你喊著要娘，發狠死死咬住老奴的胳膊，老奴疼的眼前發黑，肉都要被您咬下來了都不曾躲一下，隻顧得上拍著您的背安撫寬慰說蘊姐兒別怕。”
    吳婆子擼起袖子，露出裏頭淺淺的牙印。
    “娘子您看啊！十一年過去了，這印子還沒消。”
    她突然扯嗓子哭嚎起來。
    “天打雷劈呦！老奴對主子的心天地可鑒。”
    “娘子您如今大了，聽信外人挑唆，倒要把老奴的心挖出來踩了。”
    屋內，明蘊低垂著眼睫，纖白的手指捏著銀剪，正細細修剪一株月季，連眉頭都未動一下，隻專注地撥弄著枝葉。
    光線透過窗格，在她瓷白的臉上投下細碎的光影。尚未長開的眉眼已透出驚心動魄的美，偏生神色幾近冷漠，隻消淡淡一瞥，便叫人從骨縫裏滲出寒意來。
    沒有摔杯盞的脆響，沒有拍案的怒喝。
    吳婆子的哭聲漸小，不安漸濃，隻剩喉嚨裏堵住的抽噎，身體卻開始發抖。
    娘子這幾年性情越發冷硬，越是沉默，發作起來便越是駭人。
    終於。
    房門咯吱一聲響。
    吳婆子以為得了寬宥，麵上染了喜色，剛要爬起來。
    明蘊身側伺候的映荷走出來，居高臨下冷視她。
    “繼夫人許了你多少好處，才讓你連奶娘子的情分都不顧了？娘子待你可不薄，月例多給五兩，冬季衣裳都比別院厚三分，便是你那不成器的兒子都給安排了好差事。”
    也不知吳婆子哪兒來的臉提情分。
    “來人！娘子有令，拖去繼夫人院裏。”
    映荷警告的眼神環視四周，目光如刀：“杖斃！”
    吳婆子猛地一顫，嘴裏發出淒厲的哀嚎。
    “不可！”
    她爬起來，就要往屋內衝，卻被兩個膀大腰圓的粗使婆子死死按住。
    “娘子！娘子不能如此狠心！我伺候娘子多年。”
    掙紮中，她發狂般一扭逃脫禁錮，不料額頭狠狠撞上廊柱浮雕的貔貅獸首。
    咚一聲響，砸出血來，血口子猙獰地翻著，鮮血混著汗珠往下淌，滴滴答答落在前襟，暈開一片暗色。
    下一瞬人便被堵了嘴架住雙臂往外拖去。鞋底磨過地麵的沙沙聲，和那越來越弱的“嗚嗚”聲，像是從地獄深處擠出來的最後一點不甘。
    映荷目光如刀，掃過廊下噤若寒蟬的眾人，聲音不高卻字字如冰錐刺骨：
    “都瞧清楚了——”
    “今日這血，正好給咱們院子洗洗眼睛。”
    “忠心伺候的，娘子自然疼惜，可若是別的……”
    她繡鞋尖點了點地上未幹的血跡：“這，便是背主的下場。”
    屋內，明蘊依舊立在原處修剪月季，哢嚓一聲，利落截去一段雜枝。眼底依舊靜如寒潭，仿佛外頭的動靜還不如這枯枝落地的聲響值得在意。
    映荷捧著鎏金托盤進來，上頭摞著的名帖已堆成小山。她輕聲道：“娘子您回府才三日，各府的名帖便如雪片似得飛來。光是今早門房就收了八封。”
    明蘊隨口：“可有榮國公府的？”
    映荷：……
    “有。”
    就數榮國公府的名帖遞的最勤了。
    “榮國公府二房的戚五娘子請您賞荷花。”
    “賞花是假。”
    明蘊冷笑：“看我笑話是真。”
    映荷抽出其中的灑金帖子：“廣平侯夫人惦記娘子。”
    她壓低嗓音：“送貼的婆子還在外頭候著，說是……夫人想問問您嫁衣想繡什麽花樣。”
    明蘊和廣平侯世子徐知禹好事將近，她微微提起精神：“還說了什麽？”
    “世子糊塗，才被別有用心的貨色勾了魂。這種上不得台麵的伎倆也就演給爺們看看。可夫人不糊塗，徐家的門楣也不是什麽阿貓阿狗都能進的，隻認您一人。念著娘子才回府諸事繁忙，世子又要準備科考……待過了秋闈，定讓他親自登門賠罪。”
    明家後宅的事……廣平侯夫人這是在避嫌。
    “你去回話。這種大事原該由母親親自操持，可我福薄，母親去的早。祖母年邁，繼母包藏禍心……”
    “也就夫人疼我，肯為我費心。她見多識廣，嫁衣的事肯定比我這小輩強上許多。”
    這答複，滴水不漏。
    她嘴裏沒提徐知禹半句，眼底一絲波瀾都未起。
    未婚夫家世顯赫，未來婆母偏愛，至於他心裏裝著繼妹？無妨，男人算什麽？
    這世道，情愛不過是錦緞上虛浮的繡線，唯有權勢才是織就命運的金梭。