明老太太掩下驚愕，放下手裏的玉碗。
    “蘊姐兒，那是你父親屋裏的事。何況柳氏才走，他是絕對不可能應的。”
    明蘊慢悠悠捏著玉勺，在碗底叮叮當當得攪著：“正是知道我管不了，才來和祖母商議。”
    她嗓音平緩：“柳氏無德，這些年倒是沒貪墨，可將公中賬目攪得比粥還糊。明家底下兩處綢緞莊，可是年年報虧空。”
    “我眼下尚且能管，待我出嫁也就無力了。”
    明蘊嚐了嚐味，又往裏頭加了一勺糖。
    “倒是能讓弟媳進門管，可阿弟婚事沒影，就他那渾樣，這幾年怕是都無望。”
    明老太太：……
    她沒好氣。
    “哪有當姐姐的，這樣咒你阿弟？”
    明蘊嗓音平靜無波：“老家隔壁住的王娘子曾看中了他那皮囊，故意在他跟前跌倒說疼。他倒是熱心把人送去醫館，可嘴不得閑，大夫問怎麽傷的，阿弟搶著嚷骨頭沒事，多半是太胖崴了腳。”
    王娘子都氣哭了，羞憤跳起來跑得比誰都快。
    明老太太：……
    “都多久的事了……他那時不是還小。”
    明蘊麵無表情：“三月前郊外賞花宴，帝後突然親臨，有不少娘子自告奮勇獻舞。”
    畫麵很美。
    可有人煞風景。
    “阿弟非說那戚家五娘子轉圈時總往左偏，怕是右腿比左腿短了分毫。若不是男女有別，他不敢造次，還想幫著去量量腿。”
    明老太太的手抖了三抖。
    就……很絕望了。
    柳氏於明蘊而言，不過跳梁小醜罷了。
    可偏偏這跳梁小醜，時刻惦記將阿弟踩下去。
    明萱的事上祖母站在她這頭，可柳氏這些年多少回讓祖母睜隻眼閉隻眼，不就是生了個好兒子嗎？
    明卓這個孫子她老人家是寄予厚望的。
    往後的日子長著呢。柳氏若卷土重來吹吹枕邊風，明卓又事事壓阿弟一頭……
    明蘊賭不起，不得不提前做打算。
    “家中總得有主事的人。”
    明老太太意動，卻尚在猶豫。明岱宗眼下是禮部尚書，別說助力，柳氏那樣的隻會拖後腿。
    “可你繼母尚在，如何停妻再娶？”
    明蘊笑了，笑容明豔：“祖母隻需放話出去。柳氏病重，故去莊子養著，明萱身為孝女，同行侍奉病榻。”
    這麽一來，柳氏離開京都，才是徹底圓了下去。
    可這病重，要麽治好，要麽……
    明老太太沉思：“容我想想……”
    明蘊看在眼裏，沒有出聲催。
    明老太太若仁慈，大可對外宣稱柳氏亡故，私下死死囚禁。
    可她從小教明蘊。
    ——這世道，要麽踩著人往上爬，要麽……就等著被人踩成泥。
    這樣的人，絕對不會留下任何紕漏把柄。
    “不急。她好歹喊您一聲婆母，不舍是難免的。”
    明蘊吃了半碗粥後就沒再用，又陪著說了會話兒，這才款款退下。
    明老太太心事重重，眼瞅著娉娉婷婷的背影走遠，神色難辨讓胡婆子扶她起來。
    胡婆子感歎：“娘子不拖泥帶水，有您年輕那會兒的風範。”
    明老太太苦笑。
    是比她還狠了。
    不過，這樣才好，不會吃虧。
    就是性子太悶了些。
    “她母親幾時去的？”
    “娘子五歲那年。”
    “那蘊姐兒又是何時在我身側養的？”
    胡婆子微頓：“九歲。”
    明老太太長歎一口氣。
    “那幾年……我身子差，總不得好，也著了那柳氏的道，以為她是個好的。我去了道觀靜心養病，家裏的事一概不管。哪曾想她生了兒子後就不裝了。以至於蘊姐兒吃了不少苦。”
    “她才多大？那四年繼母的冷眼像刀子刮在背上，父親的書房門永遠關著，底下奴仆見風使舵，她在柳氏跟前賣乖討生活，還要拉扯昱哥兒。”
    如何是易事？
    明老太太想想都心疼。
    胡婆子眼角也有了淚光。
    她記得老太太沒打招呼回府過年，娘子踉蹌著撲過來時，小手死死攥住衣角，仿若攀上了救命稻草。
    仰起的小臉上還沾著灰。
    她哭著說。
    “祖母.……阿弟的腳好冰，我的肚子...不夠暖和...”
    聲音越說越小。
    “是我沒用，求不來一件厚襖子。”
    明老太太氣的轉頭給了柳氏一巴掌
    小娘子怯生生的，卻會看臉色。見有了撐腰的人，眼底有了色彩，又連忙垂下頭去，刻意卻不做作的變成小貓似的嗚咽。
    “您摸摸……我的手比阿弟還涼呢……”
    小小的人兒有自己的小算計，卻格外惹人憐。
    明老太太保持一個姿勢不動，也不知過了多久，她才啞聲道。
    “原以為柳氏掌家辛苦，又添了孫兒有功……”
    明老太太喉嚨裏哽著陳年的灰：“可她在小輩啟蒙就做了手腳。學堂夫子被買通。卓哥兒錯一字戒尺見血，昱哥兒忘全篇卻得誇靈性，好個殺人不見血的靈性。”
    都說府上的兩個孫子是一樣教導的，怎麽偏明卓考上了。
    可誰知道，明懷昱自幼是被柳氏故意養廢的。
    那時明蘊到底還小，不甘落人之後，琴棋書畫纏身已是焦頭爛額，兼顧不了那麽多。
    而等她這個祖母察覺異常，已經晚了。
    “如今縱使我剜心剔肺地寵昱哥兒，那些被故意荒廢的年歲...又該如何追回？”
    她如何不恨？
    可她就兩個孫子，即便疼昱哥兒，可學業一塌糊塗。
    事已至此……
    她還得顧及明岱宗的哀求，明卓體麵……
    明老太太眸中有淚光閃爍，望著窗外枯枝在青磚上投下的碎影。
    “我這把老骨頭，終究有一日要撒腿的。”
    “真到了那日，岱宗又是個耳根子軟的，遲早會將那禍害接回來。這些年若非有我在其中，姐弟兩個和他們父親早就離了心。”
    “有這麽個娘，明卓學問再好，再有出息，也隻會是拖累。”
    “那時的明家也就真的烏煙瘴氣了。”
    也不用再考慮了。
    她有了取舍，閉了閉眼。
    “一步錯，步步錯。怪我。我因私心不去追究，在其中和了多年的稀泥，已讓她們兄妹忍了夠久了。”
    胡婆子擦了擦淚：“老太太，這話不能那麽說，您心疼娘子和大公子不錯，可您是更是府上的老祖宗，萬事都得以周全那頭考慮。”
    “瞧，你都知道。”
    她自嘲：“蘊姐兒怎會不知我用懷昱的前程換了這一府虛假太平。”
    明老太太長長歎了口氣：“先讓莊子的人盯死了，秋闈前不能柳氏出事，免得害了家裏的哥兒得守孝沒法科考，後頭的事……，就照蘊姐兒說的辦吧。”