翌日，天色將明未明。外頭院子已傳來竹帚掃過青石板的沙沙聲。
    柳氏從得知明萱被罰跪，便如墜冰窟，不安一宿未眠。
    那丫頭最吃不得苦，老爺難道不曾攔著？
    她遣心腹去請明岱宗，卻得了他已早朝去了的消息，還帶回一句話。
    ——罰，免不得，靜思己過。
    柳氏：？？
    分明沒到明岱宗往日早朝的時間。
    提前走人，這是故意避她？
    青石板路上已響起雜遝的腳步聲。老太太院裏的管事胡婆子帶著幾個粗使婆子氣勢洶洶闖進院子。
    外頭腳步聲漸近，柳氏往窗外瞧了眼陣仗，腿發軟，顧不得別的，慌忙躺下塌閉眼假寐。
    屋內汪婆子見狀隻能硬著頭皮出去：“管事且慢，我家夫人身子不爽利，尚不得醒。”
    她為攔人訕笑迎上前，腰還沒彎下去，可對上胡婆子冷漠的眼，臉上褶子堆出的諂笑還沒收，就徹底僵住。
    胡婆子聲音如淬了冰：“老太太有令，今日送夫人去莊子反省。”
    “全去幫忙收拾。記住了，夫人過去不是享福的。綾羅綢緞都留下，金釵玉簪也不必帶了，莊子裏用不著。”
    隨著這聲落，她抬手一揚，身後的婆子齊齊破門而入，二話不說就開始翻箱倒櫃收拾行李。
    梳妝台上的胭脂盒被打翻，衣櫃裏的綾羅綢緞被胡亂扯出來撕破了繡紋。
    柳氏冷汗連連，如何還能躺的住？她尖叫出聲。
    “不可！”
    “我不去莊子！”
    胡婆子眼皮不動：“夫人還是省省力氣，老太太發了話，您若還拎不清身份，就爛在那兒吧。”
    柳氏麵色煞白，氣的指尖發顫。
    “住手！你們都住手！”
    “我好歹是府上的當家主母，你們怎可如此怠慢我？誰敢放肆！”
    可沒人理她。
    往前院子裏對她畢恭畢敬的奴仆，眼下個個大氣都不敢喘，個個縮在角落，生怕被一並發落，沒人為她出頭。
    柳氏鞋都顧不得穿，不欲和胡婆子爭辯，大步朝外去。
    “我去見婆母！”
    婆母這些年不管事，而她過得忒滋潤，才忘了那老虔婆的手段。
    她邊走邊喃喃壯膽。
    “我縱有錯，一時迷了心竅。可眼下風平浪靜……明家聲譽不曾折損，我好歹為明家開枝散葉，功過也能相抵！眼瞅著這個節骨眼明萱要議親。對了，過些時日就是秋闈。”
    “卓哥兒可是咱們府上最會讀書的。日後可得指望他撐起明家，我若是有個好歹，他惦記著要是沒考好……”
    她說著說著，懼色褪去。
    明卓可是她的底氣。
    婆母再不喜她，可對明卓這個孫子，總歸上心。
    “嗤。”
    一聲冷笑從前方傳來。
    明蘊信步閑庭，款款而來。
    她生的明豔奪目，發間點翠，行動間珠光輕晃，恰似簷角風鈴蕩碎了一池春水。
    功過相抵的鬼話也說的出口？
    真出了事，柳氏這條命都賠不起。
    “繼母這是犯癔症了？”
    “長幼有序，我阿弟是原配嫡出。老祖宗的規矩立在那兒，嫡長子承宗繼業撐門楣，餘子輔佐。明卓再能耐，也得給他兄長跪著敬茶。”
    胡婆子見了她，麵上總算有了笑臉，恭恭敬敬請安。
    “屋內亂，婆子們都是些粗人，手裏也沒個輕重，娘子這邊坐。”
    可不是沒輕重嘛，這架勢都要把屋子給拆了。
    胡婆子讓人抬了椅子來，又親自給明蘊奉茶。
    “老太太一早便念著寶光齋又上了一批新貨，想讓娘子多去挑幾件首飾。”
    明蘊笑吟吟：“無故給好處，祖母想坑我？”
    胡婆子：……
    她好笑：“您這說的什麽話？”
    明蘊看著她。
    胡婆子底氣下來，好聲好氣：“你嫁入侯府遲早要掌中饋的，趁著機會權當練手了。”
    明蘊繼續看著她。
    胡婆子沉默片刻，最後無奈。
    “老太太想讓您幫著管家，是辛苦了些。可府上事多，她上了年紀，哪有那麽多精力。娘子可疼疼她吧。”
    柳氏恨透了明蘊。
    憑什麽明蘊唾手可得的，她都得替萱姐兒費心謀劃！
    可惜，隻差一步，隻差一步啊！
    她呼吸急促，怒：“你怎麽來了？”
    是來看她笑話的嗎！
    明蘊裝模作樣：“自是送繼母一程。”
    她搖著團扇，嘴角含笑，將狼狽的柳氏從頭到腳掃視一圈。
    青絲披散，隻著素白中衣，外裳都未來得及披上。雖是生了兩個孩子的婦人，可慘白如紙，依舊存著楚楚動人的柔弱。
    也不難怪柳氏能被明岱宗放心尖尖裏。
    這做派，明萱也學了十成十。
    明蘊仿若想到了什麽：“對了。二妹的婚事也無需繼母操心了。”
    柳氏對上她似笑非笑的臉，莫名膽寒。
    “你什麽意思！”
    明蘊語氣遺憾：“不止是你，二妹也要一並啟程，去莊子抄寫佛經懺悔。至少在我出閣前是回不來了。”
    這是徹底避嫌。
    算算時日，至少得半年。
    她笑了一下：“她離了京都，各家宴飲再不見她身影，怕是連名字都要被人忘了。更別說......議親的好時候，可經不起這般耽擱。”
    柳氏愕然，憤怒漫上來。
    明蘊自幼不會伏低做小，眼下不就是小人得誌嗎！
    不行。
    明萱得留在府上！
    她試圖把人摘出去。
    “要罰罰我，是我利益熏心，是我……以死相逼，你妹妹是被脅迫的！”
    她試圖穩住心神。
    明蘊憐憫的看著她：“真是個好母親。”
    她彎起唇角：“我都聽動容了。”
    可惜啊。
    “繼母不如操心操心自個兒。”
    “二妹不安分，可至少是明家的骨肉，再不濟遲早會被接回來隨意找個人嫁了，而你……”
    她說的很慢，意味深長。
    “就不好說了。”
    這是何意？
    柳氏毛骨悚然。
    可明蘊卻不願給她解惑，隻環視四周，冷淡道：“都愣著做什麽？還不快去請夫人上轎。”
    這一聲令下，柳氏就被堵了嘴，粗使婆子動作粗暴架了她的身子，大步往外抬去。
    送走人後，明蘊去陪明老太太用膳。
    也不知過了多久，屋內傳來明老太太驚愕的嗓音。
    “什麽？讓你父親再娶？”