宴席之間，魯一棒興致未歇，端著酒碗又起老話頭，把昨日和倭奴一戰從“鍾鳴警急”說到“影掠三尺”，把展鵬飛一身本事誇得天花亂墜，連杯中影也要為他拍案喝彩。
    座中多是江湖人，喝到熱處，便愛聽這等快人快語。
    酒盞一旋，席麵又熱了一遭。
    姚克勤沉著寡言，隻偶爾笑應。
    目光卻不時從杯沿上掠過，落在對席那位青年身上。
    王清遠衣著不甚華麗，舉止卻自有一種從容氣度，握筷、擎盞，舉手投足間，氣息綿長，似山間清泉無聲，但於無聲處自有根柢。
    他不問不說，隻笑吟吟地以話回話，以問應問，似太極推手，四兩撥千斤。
    既不承認來曆，也不否認，滴水不漏。
    姚克勤心下微凜：此子不凡，不可小覷。
    席散更深時分，眾人相聚往城外走去送行。
    另一邊，安頓好弟子的周鐵鋒披一件舊青袍，獨自推門出，沿著熟悉的巷子，徑往鄰近的八卦門去。
    李天力養傷的內室隔著兩層簾幕。
    藥爐尚溫，金瘡藥氣味淡淡彌漫。床榻上人倚枕而坐，臉色蒼白，唇角幹裂，連抬手都似艱難。
    周鐵鋒回手掩上門，三步並作兩步來到床前，低聲急問：“李天力，你到底賣的什麽關子？你清晨讓心腹傳話，說在獄中偷聽得官府與某股神秘勢力勾結，欲對洛水郡門派不利，恐連累乞行幫等恩人，不便當眾言之。又叫我與你演戲，回來密商。如今四下無外人，你快說，我們如何應這場滅頂之災？”
    李天力側目，眼中似有苦澀，嗓音細弱如絲：“鐵鋒……你再近些……此事……關乎性命，隔牆有耳。”他指了指床沿。
    周鐵鋒素來性急，與李自幼相識，近又冰釋前嫌，不疑有他，身子便俯了下去，耳朵幾乎貼到對方唇邊。
    燈焰忽然一顫，窗紙外風聲恍似歎息。
    下一瞬，虛弱的眼神忽地收束如針，精光乍起。被褥下的右手破被而出，掌心蓄滿冷狠內勁，筆直點向周鐵鋒天靈。
    近在咫尺，出手如電，避無可避。
    “噗……”
    悶響之下，骨裂之聲細而寒，令人牙酸。
    周鐵鋒身形一僵，雙眼驟張，驚痛與不解在瞳仁裏急速交錯。
    他想說些什麽，唇卻隻輕輕動了兩下，七竅滲出血與乳白漿液，旋即軟倒在床沿，失聲而逝。
    床前的青銅燈映出他的側影，仿佛尚在喘息。
    窗外的風將簾子輕輕一掀，室內又歸死寂。
    李天力合目，長長吐出一口氣，像將胸口那團陰寒霧氣一並吐盡。
    歎息裏，或許有一絲舊情，或許僅是對諸多意外發生的煩厭。他抬手，慢慢理了理衣襟，淡淡的血腥味與金瘡藥氣混在一起，像極了某種將要風幹的記憶。
    城外亭下相別，乞行幫眾拱手齊作：“展兄弟，王兄弟，一路保重！”
    “後會有期！”
    “他日江湖再見，再痛飲三百杯！”
    話聲未落，魯一棒又上前，抓著展鵬飛手腕擎得高高：“小兄弟，他日若有用得著叫花子的地兒，隻一聲招呼，天涯海角，叫花子也翻著跟頭趕到！”
    展鵬飛一抱拳，攏袖笑道：“魯大哥言重。他日有緣，再把酒言歡。”
    王清遠翻身上馬，笑意明亮：“姚長老，魯大哥，江湖路遠，小弟先行一步。”
    兩人策馬並轡，夕陽把兩道影子拉得極長，跨過一截又一截田陌，漸行漸遠，沒入霧光與天色相接的一線裏。
    城西一處僻巷，牆根生著濕苔。
    姚克勤與魯一棒繞了兩遭，見無尾無梢，方於牆陰裏止步。
    姚克勤先行肅容，壓聲道：“按幫規，對口令。”
    魯一棒當即收了嬉笑，耳目一巡，肅然應道：“痛打落水狗！”
    姚克勤眸光一暗，穩穩接上：“早日驅倭奴！”
    兩人對視，齊聲吐出：“口令無誤！”
    確認之後，語氣便都沉下來。
    姚克勤道：“看來我們領的是同個任務。幫主早有察覺：中原多處門派接連覆滅、首領暴斃，線索指向海外倭奴。洛水郡水路縱橫、商旅雲集，本是情報樞紐，幫主懷疑此地已成其據點之一，連那洛水獄……也多半被滲透掌控。”
    魯一棒握拳，指節“劈啪”作響，狠狠捶在牆側土垛上，濺起一片泥星：“這夥畜生，無所不用其極！”
    “昨夜島上那守衛頭目，武功竟不在我之下。這些人可不是尋常官家中人，究竟是何人？”姚長老道。
    聞言魯一棒長歎口氣，也是無從下手。
    姚克勤拍了拍他的臂：“動怒無益，我們劫獄救人聲大，如今是驚了蛇。我等若在城中逗留，不僅查不著要害，反牽連本幫據點。再結合今日酒樓之事，當下之計，便是速返總舵，將所見所聞盡數稟報，請幫主與諸長老共議。此已非一城一地之事了。”
    魯一棒點頭，又壓低了聲：“姚長老也看出今日的異常了？”
    “老夫在江湖摸爬打滾數十年，若連這點把戲都瞧不穿，真要老了。”姚克勤哼了一聲，袖口一抖。兩人互換了個眼色，各自取了隨身易容的小物，鬢發一抹，胡髯一貼，衣襟一改，便如兩個市井行腳客。說走便走，轉入鬧市，身形不多時便隱沒在人潮裏。
    鐵刀門總舵。
    夕陽西下，餘光照在門前，卻顯得冷寂。
    院落裏本待門主回來的十餘名弟子分散著擦刀拭槍，灶屋裏熱氣蒸騰，鍋裏熬著骨湯。
    忽然，牆頭一暗，幾道黑影如遊魚般躍入院內，落地無聲，即刻分作數股，快刀如風，總門一聲冷叱，隨後大門“哐當”反鎖。
    守在門旁的兩名小弟子還未來得及開口，喉下寒光一閃，已軟倒在地。
    其餘弟子驟然驚起，尚未列陣，殺聲已至。
    刀光離身不過半步，便有人應聲而倒。
    鐵刀門弟子並非庸手，然對麵來者太快、太狠，又分明熟稔院落格局，先縛關鍵之處，複以急風驟雨壓製，頃刻間，中庭血流如線，濺得井欄上一片殷紅。
    短短小半柱香，一切歸於靜止。
    黑衣人抬手，示意收網。
    緊接著，幾人各自取出白色粉末，撒在屍身與血泊之上。
    粉末遇血即融，肉軀如遇烈火，旋即軟化，漸漸塌陷，化作一片粘膩血水。又有一人取出黃色藥粉，沿地一抑，血痕顏色竟迅速消退，留下一片水漬，風一吹，便幹透，隻餘極淺的暗印。若不細看，以為方才灑了缸水。
    踱步進門的是李天力。
    他背負雙手，病態盡褪，麵色平靜，如看一盤已落定的棋局。
    目光掃過院中殘影，聲線淡得近乎無情：“清洗幹淨，我會邀約洛水郡諸門門主。拿下他們，其餘弟子等細枝末節，則不足為慮。”
    “遵命！”
    他又喚來一名心腹，從袖中抽出數封早備好的拜帖：“去，給鐵棍幫、鐵拳幫、鬆山劍派等眾位門主傳信，就說我明日正午金盆洗手，特邀諸位見證。就說隻在門中小範圍相聚，無需大張旗鼓。”
    親信低首，接令而去。
    院中漸次回複沉寂，隻有被衝刷過的青石地麵，留著被晚風吹過剩下的淡淡腥甜氣。
    李天力立於廊下，目光冰冷，心底卻在迅速排布明日局勢。
    分割、圍殲，步步為營，務求一網打盡。
    柳川王府。
    影子馳電而歸，先向劉文淵複命。
    劉文淵手指輕扣案沿，問明細節，吩咐他即刻返身暗護，莫要輕易現形，非生死關頭不許出手。
    影子領命，消失的無影無蹤。
    劉文淵這才整冠入內，麵見府主王山巔。
    書房靜極，晚霞通紅，風吹竹影斑駁牆麵。
    他躬身道：“府主，影子已救出小姐。軍營那邊的話也已帶到。”
    王山巔揉了揉太陽穴，略一點頭，目光隨即凝在他臉上：“還有？”
    “小姐此行，身邊有一位年輕男子同行。”劉文淵頓了頓，斟酌著詞，“影子說此人年歲不大，而呼吸沉穩，步伐輕虛，內力根基不淺。以此年紀，若是成名人物，不應不見於江湖。影子並不識得。”
    “那還不立刻去查！”王山巔聲中帶鋒，旋又按住心火，“孩子大了，交友是常理，但來曆與目的，必須查清。”
    “屬下遵命。”
    劉文淵退下，轉入後宅一間密室。
    門扉一闔，另是一番天地：四野廊廡回環，中庭一根粗如數人合抱的柱子直刺屋頂，柱子表麵遊絲若有若無，光色流轉，四麵櫃格密布若蜂巢，抽屜纖條、標識分明。
    數十名著王府服飾的吏員穿梭其間，或接或發，或記或檔，人人目不邪視，步伐如一。
    此地正是柳川王府的情報中樞。
    王山巔身為柳川府武林盟主，監聽全府動向自是題中之義。而在劉文淵主持下，此機構規模已擴張至覆蓋中原全境，甚至連塞外的大齊王朝亦在監視之列。世人隻知天下第一大幫乞行幫眼線遍布，消息靈通。卻無人知曉柳川王府同樣掌握著一張龐雜精密的情報巨網，其野心，不言自明。
    劉文淵行至柱前書案，抬手，案上四色竹筒靜靜臥著：紅、橙、黃、綠，各司其任。
    “劉總管今日有命？”案旁一位花白長者起身作揖，正是府中老人齊老，主持此處多年。
    “齊老，我有急情。”劉文淵不多廢話，“查一人：與小姐同行，名展鵬飛。越快越好。”
    齊老聞與小姐有關，立刻神情一肅，將信息匆匆寫上布帛，卷入紅色竹筒，掛上絲線。竹筒剛一懸起，便如被無形之手納入柱子中心，輕輕一顫，不見了蹤影。
    紅筒為急，通達四方最速。橙、黃和綠筒的輕重緩急依次排開。
    見任務派發下去，劉文淵，微一頷首，轉身離去。
    燈影搖曳，柱子上遊絲微亮，仿佛整座府城的消息流脈皆在此處輕輕搏動。