鳳棲郡街頭燈火如晝，二人隨意信步其間。
    街巷深處隱約傳來絲竹之聲、女子笑語，又夾雜著酒香與花氣，仿佛整座城都籠在一層若有若無的醉意之中。
    王清遠拉著展鵬飛，一路往城中一條偏僻卻燈火連綿的小巷走去。此處正是他方才從店小二口中打聽來的本地“風月一條街”，而其中最負盛名的，便是那家“韻音宮”。
    巷口頗不起眼，仿佛“初極狹，才通人”，再往裏走幾步，卻忽然豁然開朗。
    巷中燈火輝煌，樓閣林立，脂粉氣與酒氣交織，極盡繁華。
    最深處卻獨有一座風格迥異的建築，門楣上隻懸兩盞素紗燈籠，燈影微微搖曳，燈罩上以清淡墨色寫著三個字，“韻音宮”。
    這三個字，並非旁側尋常脂粉樓那般描金塗彩，而是以極清雅的墨意寫成，筆畫疏朗飄逸，自有股書卷氣。
    門前不見濃妝豔抹的女子招徠，隻有幾名衣著樸素的青衣小廝肅然而立，神情恭謹，一雙眼睛卻極為銳利。
    凡有客人欲趨前入內，皆需先呈上一張小小紙箋，由小廝細細查驗無誤，這才躬身側讓。
    王清遠一向好奇，側耳聽了片刻，便摸出幾分門道，低聲對展鵬飛道：“此處便是鳳棲郡最負盛名的風月之所，‘韻音宮’。瞧這情形，顯然與旁邊那些尋常青樓不同，走得是一條全然不一樣的路數。”
    他指了指那一張張被查驗的紙箋：“此宮似乎每日隻開十閣，每閣一名花魁，當夜隻接一場雅會。想要入內，不是有銀子便行，須先購得其人放出的‘預約函’。每位花魁每日隻放出約二十張，用以入閣聽曲、飲酒。至於能否被邀入內室共度春宵，便看各人本事與緣分了。”
    說著，恰有兩名錦衣少年公子站在一旁，低聲揚論。
    “今日好不容易搶到暗香姑娘的預約函，算你我有緣。”
    “可不是，這一張函的價格，足夠那些個隻認銀子的青樓搶破頭了。”
    兩人說話間，小心翼翼地將紙箋揣入懷中，排隊等候。
    王清遠嘴角一勾，宛如遊魚入水般悄然滑近，衣袖微微一抖，動作快得幾乎難以捕捉。
    待他退回展鵬飛身旁時，指間已多出兩張尚帶著餘溫的小小紙片。
    跟前那兩位公子還毫無所覺，仍在低聲閑談，直至輪到他們驗函時，其中一人摸了半天懷裏，臉色驟變：“咦？我倆的函呢？”
    另一人不免驚訝：“方才不是還在你那？莫非掉在地上了？”
    倆人一通翻找，仍是毫無所獲，急得滿頭大汗。
    身後兩名等候驗函的少年看不過眼，冷笑道：“怎地？不會是根本沒有買到函，隻是在此裝樣子丟臉罷？”
    驗函小廝見狀，眉頭微皺，冷冷道：“若沒有預約函，便請二位改日再來。宮中有例，恕不通融。”
    那二人麵紅耳赤，又見幾位身材魁梧的打手活動筋骨，隻得悻悻而去。
    王清遠這才緩緩攤開掌心，把其中一張紙箋塞進展鵬飛手中，低聲一笑：“走吧，今夜沒白來。”
    紙箋材質極佳，指尖觸之溫潤細膩，正麵寫著“暗香”二字，字跡清冷，隱約帶著一點梅香。
    兩人隨人流步入門內，給小廝驗過紙箋後，穿過一道雕刻精致的影壁，視野豁然開朗。
    韻音宮內竟別有洞天。
    曲折回廊繞著一汪清池而建，池中點綴著幾塊玲瓏假山，水麵浮有青蓮與幾尾錦鯉。十餘座精巧樓閣錯落有致，有的臨水，有的倚石而築，每一閣門額上都懸著一塊素雅匾牌，或寫“流雲”、“聽雪”，或題“暗香”、“秋水”，皆是清麗之名。
    夜風輕拂，樓閣窗欞透出暖黃燈火，隱隱有琴瑟、簫管之聲從不同方向傳來，卻互不衝突，反而匯成一片和諧的夜曲。
    二人按紙箋所示，一路向“暗香閣”行去。
    暗香閣建在水榭之上，由回廊與主島相連。閣前兩株老梅樹虯枝橫生，枝幹盤旋有力，今雖非寒冬，卻在幽微燈火下投下重重枝影，果然有幾分“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”的意韻。
    入得門內，隻見廳堂寬敞，卻並不奢華。
    地麵竟是一整塊巨大的琉璃，薄薄一層鋪於水麵之上，人站其上，可見腳下清水流動，偶有錦鯉遊過，尾影搖曳，如置身水中而不沾一絲濕氣。
    十餘張紫檀案幾沿邊而設，席上已坐了七八位客人，衣飾各異，有公子，有商賈，也有儒生。每案皆點著一盞素白宮燈，燈火柔和，照得人麵色溫潤。案上放著果盤、雅具與溫酒小壺，香氣氤氳。
    正堂前方以一幅月白紗幕懸起，將內裏琴案、香爐的輪廓隱約與外隔開。紗幕後不見人影，隻有一縷輕煙嫋嫋，散發出若有若無的檀香。
    展鵬飛與王清遠在靠後處擇案坐下。
    不一會兒，一位綠衣小丫鬟腳步輕盈，依次為眾人斟上酒水。杯中琥珀色酒液微微晃動，幽幽酒香中竟裹著淡淡桂花甜意。
    “二位公子麵生，可是初臨敝郡？”
    鄰座一名身著素青儒衫的年輕人含笑拱手開口。他身形修長，眉目舒朗，雖不算俊美，卻有幾分讀書人獨有的溫雅氣度。
    他態度謙和，不卑不亢：“在下陳子安，本地人，現於府學攻讀，備戰明年春闈。”
    王清遠素來與人打交道極快，見他舉止穩重，便也拱手還禮：“陳兄有禮。在下王遠清，這位是展飛鵬。初到貴地，機緣巧合之下購得暗香姑娘的預約函，便來見識一二。”
    “原來如此。”
    陳子安笑意更盛，壓低了聲音，似怕驚擾了這廳堂清雅的氣氛：“那兩位，倒算是來巧了。”
    他指了指前方紗幕後方，神色之間透出一絲尊重：“韻音宮十位花魁，各有擅長。此間暗香姑娘，便是近三年來宮中魁首。說她是鳳棲郡第一名伶，亦不為過。”
    他微頓，又道：“據傳暗香姑娘出身書香門第，自小習琴讀書，本應安坐閨閣。奈何世事無常，家道中落，輾轉飄零，最終落於此處。她琴藝之高，在本郡無人能出其右，有‘空穀流泉，聞者忘俗’之譽。今日二位能得一聽，實是機緣。”
    話音未終，堂中燈火倏地暗了幾分，隻留案上宮燈隱隱發光。
    下一瞬，隻聽紗幕後“錚”的一聲輕響，像是清泉呢喃，又似冰珠敲玉。
    緊接著，琴音如水般緩緩漫開。
    起初幾聲，清清冷冷，恍若寒夜月光灑在一樹疏梅上，影落疏窗，透著一股孤高與清冽。
    繼而弦音漸轉，如細流入穀，輕柔而綿長，似有無數心事纏繞其中，說不盡的寂寥幽怨，卻又自有一股不肯低頭的韌勁。
    眾人屏息靜聽，不敢稍有喧嘩。
    忽然，曲調一轉。
    原本江南幽曲的韻味中，竟隱隱摻入了一股蒼涼之意。
    弦音如風，如鐵騎踏雪，又似長風卷過大漠孤煙，帶著直入胸腑的空闊與悲壯。
    這突如其來的轉折，讓人恍若身在無垠草原之上。
    展鵬飛的身軀微微一震，握著酒杯的手指不由自主收緊。
    那琴聲裏的蕭瑟長風、奔騰馬蹄、璀璨星河，分明是他少年時無數個夜晚仰望天穹、縱馬追風的記憶。
    風從耳畔呼嘯而過，天幕寬廣得似乎沒有邊際。
    有人騎在馬上仰天大笑，有人在營火前高歌，有人在夜色裏默然拔刀練招。
    那些早已被江湖風雨掩埋的場景，在琴音之中一一浮現。
    他胸口一熱，鼻子竟有些發酸，心中想念青原部落的阿爸額吉們，不知道他們現在過的怎麽樣？蒼狼堡是否真的改過自新了？
    一曲終了，餘音仍在梁間回蕩，經久不散。
    廳堂內一時靜得隻剩眾人略顯急促的呼吸聲。
    片刻後，才有人輕輕拍案，繼而掌聲如潮水般湧起，卻仍不敢太過喧囂，似怕驚擾了這一室餘韻。
    早有侍女托著銀盤，沿著案幾間緩步徐行。
    盤中空無一物，顯是等待眾客“添彩”。
    諸多客人紛紛將早已備好的銀票、金葉、甚至玉佩、繡帕、詩箋輕放其上。有人輕聲說著幾句讚語，有人隻是肅然起身一揖。
    不多時，盤中已是琳琅滿目。
    緩過神的展鵬飛不自覺地懷中掏出銀兩放了上去，王清遠見此麵露慍色，低聲說著：“還以為展大哥是個淳樸之人，沒想到也是為美色買單之人！”
    展鵬飛連忙解釋：“清遠，不，遠清兄弟你誤會了，隻是這琴音讓我想起一些往事。所以……對了，為什麽不說我們真名給那個陳兄？”
    王清遠聽到他這個解釋雖然表麵不信，但心裏還是開心的，故作嚴肅說：“”闖蕩江湖自然不能暴露真名，尤其從這萬花叢中飄過，豈能讓片葉沾身！”
    此時，紗幕之後，傳來一聲清亮卻不帶多餘情緒的女子嗓音：“謝諸位雅賞。”
    四字出口，宛如碎玉輕投清泉，雖清冷，卻不咄咄逼人。
    隨即，便再無多餘言語。
    “暗香姑娘一向如此。”
    陳子安突然靠近低聲笑道，話語中帶著幾分惋惜，又隱隱有一絲敬意：“惜字如金，也極少與人深交。越是這般，慕名而來者反而越多。世人多好奇，越得不到，越要追逐。”
    他端起酒杯，輕啜一口，似是想到些什麽，放下酒杯後，忽又話鋒一轉，道：“二位既來韻音宮，不知可曾聽說過這鳳棲郡乃至四方風月場所中的種種‘門第高低’？”
    王清遠笑道：“願聞其詳。”
    陳子安稍稍整了整衣襟，像是在講一篇課堂之外的“世情課”，語氣仍是溫和，卻清晰可辨：
    “這風月之地，與朝堂一般，亦有品級分別。”
    “最上頭的一階，稱作‘司’。”
    他說到此處，目光略向上抬了抬：“如京都之教坊司，雖名為樂籍，實則多收納罪臣之後、宗室旁支或犯事家眷。這些女子多半自小受過良好教養，才藝出眾，所接待者非王公貴胄，便是權要重臣。她們更重清談、品評詩文，不輕與人有肌膚之親。其所求者多是庇護與生路，反不以銀錢論高低。”
    “其次一階，方是如這般的‘宮’、‘苑’。”
    他環顧四周，微微一笑：“此類場所，外觀多清雅端正，門前不見呼喝招徠，姑娘們或自幼被刻意培養，或遭逢變故流落於此，皆有真本事在身。或精琴棋書畫，或善歌舞詩賦。她們以雅藝立足，講究‘緣分’二字。客人若要入內，不僅要有銀子，更要有身份與氣度。”
    “再往下，便是諸位耳熟能詳的‘樓’與‘院’了。”
    陳子安語氣淡然：“這等地方最是熱鬧，燈紅酒綠，歌舞升平，多半靠的是銀錢堆砌。來往客人以尋歡作樂為主，花銀子便講究個痛快。有錢，便能做大爺。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲淡淡的冷意：“至於最末一階……便是那些深巷裏不見天日的小屋子了。多是被家人賣入，或被拐騙而來。無門麵、無名號，隻求活命。那裏頭……盡是血淚，難入耳目。”
    說到這裏，他輕輕呼出一口氣，似乎不願再多談這些陰暗。
    “家父曾在縣衙掌過刑名，案卷翻閱無數，世間苦楚見得多了。”
    陳子安抬眼望向閣中搖曳的燈火，語氣不疾不徐：“他說，真正想要識得人心，光看書是不夠的，需得看一看這世上最繁華，也最汙濁的地方。我們這些讀書人，若隻曉得閉門攻書，不知人間百態，將來縱登仕途，也難免做出紙上談兵之事。”
    他舉杯，朝堂中四處的燈火略略一敬：“所以，韻音宮這等所在，對我輩讀書人而言，未必隻是尋歡之所，亦是一麵折射世情的鏡子。”
    展鵬飛聽在耳中，隻覺他這番話襯得他形象顯得無比高大。
    他抬眼看著紗幕之後那道模糊身影，心中卻不由自主想起了從走上江湖到現在的種種場景。
    這世道的確如一麵鏡子，多半時候照不出真心，隻能照出欲望與算計。好在也遇到一些真心的朋友，讓這世道不那麽讓人失望……