展鵬飛與王清遠二人沿官道一路南下，天色漸沉，遠處一座城池的輪廓於暮靄之中隱約浮現。
    待得再近些，隻見那城樓高聳，如臥鳳舒翼，城門上懸一塊巨匾，墨字遒勁“鳳棲郡”三字在晚風中隨燈影忽明忽暗。
    城樓簷角懸著成串紅燈，燈火映著城牆，遠遠望去，宛若霞光流淌。
    臨近城門，城外行人絡繹不絕，多是衣著講究的商賈與公子，車馬輻輳，一片繁華熱鬧景象。
    王清遠忽然側過頭打量展鵬飛，眼裏泛起一絲壞笑：“展大哥，你行走江湖至今，可曾有過心儀的姑娘？”
    他故意頓了一頓，壓低聲音道：“莫不是，到現在還是個未經人事的雛兒罷？”
    展鵬飛一愣。
    草原兒女直來直去，雖也談笑風月，卻極少如王清遠這般肆意調侃。
    他隻覺耳根一熱，輕咳一聲，竟不知該如何作答。
    王清遠見他神情窘迫，頓覺好笑，心中又莫名生出一絲欣喜，笑著擺了擺手：“跟你打趣罷了。”
    他抬眼望向城門內燈火輝映之處，話鋒一轉：“展大哥可知，這鳳棲郡自古便有‘鳳凰棲枝，地蘊靈秀’之說？此地山水相宜，民風柔婉，尤以女兒家最得天地靈氣。傳說京城中不少王公貴戚、世家公子，若要擇妻納妾，往往先遣人來此尋訪佳偶。”
    他故作神秘地壓低聲音：“當今聖人最寵愛的浣妃娘娘，原便是出自鳳棲郡林府。”
    展鵬飛聽罷，隻是略略頷首，並未多言。對他而言，身世之謎遠比兒女情長重要得多。
    二人策馬進城。
    與洛水郡的清冷夜晚氣象不同，鳳棲郡的夜，是一種往外溢的熱鬧與甜膩。
    長街兩旁燈火通明，綾羅綢緞鋪、珠寶首飾行、胭脂水粉店比比皆是，門臉裝飾精致，招牌匾額在燈下光彩奪目。人群熙攘，香風撲鼻。
    最惹眼的，是街上往來不絕的女子。
    果然如傳聞所言，鳳棲郡女子多生得明眸皓齒，肌膚若雪，舉止間帶著恰到好處的嬌俏與矜持。
    有人三五成群，攜手漫步於街市，低聲笑語。
    有人立在鋪前與掌櫃議價，眉目含情。
    也有人倚在花燈攤旁，對一盞精巧彩燈細細摩挲，耳畔珠環相擊，鈴佩輕響。
    再往前行，便見到幾處朱欄畫棟、飛簷翹角的高樓，樓前掛著串串彩燈，紗幔低垂，燈影搖曳。
    樓門口倚著幾位衣飾華豔的女子，衣衫雖不算暴露，但衣料輕薄，勾勒出姣好身段，其中有的雲鬢半挽，有的略露香肩。她們或抿唇淺笑，或仰首嬌嗔，手中團扇、羅帕輕搖，柔聲喚道：
    “這位爺裏邊請，今日新到好曲兒，不聽可要後悔了呢……”
    “公子請歇歇腳，樓中小酌解乏，曲藝清雅，保管公子流連忘返……”
    聲音雖軟，卻透著幾分老練。
    展鵬飛自幼長於塞外草原，雖在蒼狼堡和雁門驛見過胡商聚市、駝鈴夜宿，卻從未親眼見過這般燈紅酒綠的風月之地。
    他隻覺臉上一陣發燙，視線不知往何處安放，便索性收束心神，目不斜視地略微加快了幾步。
    王清遠看在眼裏，心裏越發覺得好笑，伸手在他臂上悄悄輕掐了一把，壓低聲音道：“怎麽，展大哥，鳳棲郡的夜色看得你眼都直了？可是動了念頭，想進去‘開開眼界’？”
    他尾音微挑，帶著一點不懷好意的揶揄：“若真有此意，小弟倒也不是不能給你帶個路。”
    “不、不是。”
    展鵬飛連忙搖頭，許是剛才被掐之處還微微作痛，倒讓他清醒了幾分，指了指樓前那些輕裳薄衫的女子，語氣坦然，卻滿是真實疑惑：“這地方看著並不貧瘠，這些姑娘卻穿得如此單薄，是家境艱難，買不起更多布料麽？”
    王清遠怔了一怔，隨即“噗嗤”一聲笑了出來，險些被自己的口水嗆到。
    他側過臉去，生怕笑得太過失禮，隻好強行壓下嘴角的笑意，低聲道：“展大哥，你這一問，倒真是天下少有。她們這般打扮，是為了引人入樓，而不是因為買不起衣服。”
    他見展鵬飛仍是一臉認真，也不再多作玩笑，道：“天色不早，咱們還是先找個落腳的地方。”
    二人順著主街往裏走了小半個時辰，在一處熱鬧卻不顯俗氣的街口停下。
    隻見前方一座酒樓依河而立，三層高樓，飛簷如展翼，雕梁畫棟，氣勢雖不張揚，卻透出幾分雅致。
    門額上懸著一塊墨底金字匾額“梧桐苑”。
    王清遠仰頭看了一眼，微笑道：“鳳凰非梧桐不棲，此處名為梧桐苑，倒也與鳳棲郡頗為相稱。就選這家吧。”
    他們牽馬上前，店小二眼尖，忙迎出來：“兩位爺是打尖還是住店？今日正好騰出幾間幹淨上房。”
    有了上次同宿一房的經曆，這回王清遠剛要開口說“要兩間”，展鵬飛卻已先他一步，對掌櫃拱手道：“勞煩準備一間上房，再備些熱水清洗。”
    王清遠微微一愣，側目打量展鵬飛，心中不免一跳：“難道……是識破我的女兒身了？念及此處，他莫名有幾分臉熱，旋即暗暗嗤笑自己多心。他這個呆子，哪裏會想得這般細？隻怕不過隻圖省事罷了。”
    二人稍作梳洗換裝後，王清遠非拉著展鵬飛出去體驗一番風月之地的美景。
    “展大哥，”他摟著展鵬飛肩膀，笑意盎然，“此來鳳棲郡，若隻是吃頓飯睡一覺便匆匆離開，豈不辜負了這滿城的美女？”
    展鵬飛拗不過他，隻好由著他牽頭。
    ……
    鏡頭一轉，江原府溫波郡，東南海濱。
    距海岸三十裏的一處荒僻山坳間，一座年久失修的山神廟孤零零地立在亂石與雜草之間。廟頂殘瓦缺漏，牆壁斑駁龜裂，唯有廟前的一對石獅還勉強能看出往日雕工的精細。
    此刻，破敗的廟宇中卻燃起了數堆篝火，火光跳躍，將幾十上百張被海風吹得黝黑的麵孔映得明暗不定。眾人衣衫雖破舊，卻都持刃或棒，眼神堅毅。
    在那已半傾斜的山神像下，一人斜靠在一塊粗糙蒲團之上。
    此人衣衫素樸，甚至還打著幾處補丁，但眉目之間卻自有一股安然自若、沉穩如山的氣度。無論周圍多麽嘈雜，隻要他不言，便似有一股無形的氣場，讓原本躁動的眾人都安靜下來。
    正是乞行幫幫主，孟簫劍。
    當日他在洛水郡見到幫中求救煙花升空，心知事態緊急，來不及與展鵬飛告別，便匆匆離去，輾轉各地參與抗倭行動。
    此時，一名乞丐打扮的弟子單膝跪地，拱手稟報道：“幫主，據海鯊幫兄弟連日探查所得，已得確切消息：明夜子時前後，將有約六艘倭賊大船，企圖在東南五十裏外的黑沙灣秘密登陸。”
    話音剛落，一旁立著的一名大漢已搶先出聲。
    隻見那漢子虯髯如戟，肩寬背闊，身形如鐵塔般巍峨，手中握著一柄寒光逼人的精鐵三叉。
    他抱拳沉聲道：“孟幫主，我海鯊幫弟兄靠海吃飯，一直以護送商船、驅逐海盜為業。這些年倭奴多次侵犯，劫我中原商賈，殺我沿海百姓，官兵卻往往置之不理。隻讓我們這些江湖人士自行解決！”
    他目光掠過一眾乞丐，語氣鄭重，帶著一絲感激：“幸得貴幫仗義出手，多次相助，我海鯊幫上下銘感於心。隻是……此次倭賊勢大，隻怕將是一場苦戰。”
    孟簫劍還未開口，他身側一位須發花白、腰間掛著七隻布袋的老丐已“嘿嘿”笑出聲來。
    那老丐身旁斜倚著一柄九環大刀，刀身雖舊，卻被擦拭得鋥亮。他仰頭灌了一口酒葫蘆，酒氣噴薄：“沈幫主放心！咱乞行幫旁的沒有，就是兄弟多，骨頭還硬得很！倭奴再多，不過是多砍幾刀的事。”
    此人正是乞行幫七袋長老，王不二。
    海鯊幫幫主沈彪聞言，臉上的陰霾稍退幾分，再拱手道：“我海鯊幫弟兄約百餘人，已盡數集結於此，願聽孟幫主調遣。”
    孟簫劍看著廟中聚集的眾人，眉頭緊蹙，心中盤算。
    此時他手下的幫眾，常駐於此者約百餘人，近日聞訊趕來支援的零散弟兄，又陸續到齊，總數不過三百出頭。反觀倭寇，每艘大船按常理至少可載三五百人，六艘船合計，怕是遠超兩千之數。更何況這些倭人刀術狠辣，身強體壯，一旦在黑沙灣成功登陸，必然直撲村鎮，後果不堪設想。
    他眉心緊鎖，微微歎息。
    站在另一側的七袋長老丁典慶早已看出他的擔憂，拈須笑道：“幫主，倭患之難除，根子在官家懈怠不振，乃是舊話。隻是……”
    他略一思忖，接著說道：“老夫近日聽聞，江原府新調來一位駐防將軍，名叫祁繼發，傳言此人出身行伍，自少年便隨軍征戰，性情剛直，頗有報國之誌。若能得他出兵相助，陸上、海上裏應外合，倭寇之患，未必不可破。”
    孟簫劍眼中精光一閃：“哦？還有此事？”
    他當機立斷，抱拳道：“如此一來，再好不過。丁長老，煩你跑這一趟。你代我前往軍營麵見祁將軍，明言倭寇黑沙灣登陸之事，陳說利害。若他真是一心憂國之人，斷不會坐視不理。務必請他率兵出海，與我等前後夾擊。”
    丁典慶朗聲應道：“屬下遵命！”
    話音未落，身形已如大鳥般自廟門掠出，消失在愈發濃重的夜色裏。
    山風呼嘯，火光搖曳，孟簫劍目送許久，方才收回視線。
    他心道：“若能請得此人出兵，此戰大有勝算。若官軍不幫這個忙，便隻能憑我乞行幫與海鯊幫這些弟兄背水一戰了。”
    他抬頭看向昏暗廟頂，喃喃道：“但願老天，保我中原沿海百姓一方清寧……”