屋內燭火劈啪，映得周驄那張俊俏麵容愈發清晰，他眼中灼熱的情意幾乎要溢出來，話語裏的懇切與卑微更是顯而易見。
    顏惜夕的心湖確實被投下了一顆石子，漾開層層漣漪。平心而論，周驄這般品貌、才華、家世（雖曾中落，如今也已起複）皆屬上乘的男子，如此坦誠甚至帶著幾分卑微的傾慕，很難不讓人心動。他清俊儒雅，處事卻自有剛硬手腕，並非迂腐書生，與自己又曾共事，頗有默契。
    若她隻是個尋常虞朝女子，或許此刻已含羞帶怯地應了。
    可她不是。
    她是顏惜夕，靈魂裏烙印著另一段人生的記憶，那段被保守婚姻觀念束縛、壓抑自我的經曆讓她格外珍惜如今這來之不易的自由和廣闊天地。好不容易掙脫枷鎖，來到這個女子亦可掌權、亦可建功立業的世界，她心中燃燒的是野心，是登頂的渴望，是開創局麵的豪情。兒女情長，於此刻的她而言，更像是登攀途中偶然瞥見的一朵嬌花，雖美，卻不足以讓她停下腳步，甚至為之分神。
    她微微垂眸，避開周驄那過於熾熱的目光，聲音盡量放得平穩，甚至帶上一絲疏離：“周承旨言重了。惜夕蒲柳之姿，才疏學淺，當不起如此厚愛。如今皇命在身，諸事纏身，實在無心亦無暇顧及私情。還請承旨…莫要再說這些了。”
    她試圖用公務搪塞過去，劃清界限。
    誰知周驄竟像是鐵了心，非但沒有被這委婉的拒絕擊退，反而上前半步，語氣更加急切，甚至帶上了一種破釜沉舟般的決絕：“不！顏大人！我知你誌存高遠，非池中之物！我周驄雖有愛慕之心，卻從不敢奢望能獨占春光！”
    他深吸一口氣，像是用盡了全身力氣，聲音因激動而微微發顫，目光卻異常堅定地鎖著顏惜夕：“我…我隻盼大人能百尺竿頭更進一步！他日大人若登臨高位，按我朝規製，三品以上女官…可…可有一夫二合宜之製…”
    他說到後麵，聲音漸低，臉頰緋紅，眼神有些躲閃，似乎難以啟齒，卻又強撐著說了出來：“驄…驄願竭盡所能，助大人成就功業！若…若大人不棄…驄…驄不求名分獨占，隻求能有一席之地，常伴大人左右，為大人分憂解難…便足矣！”
    顏惜夕徹底愣住了。
    她一時沒反應過來，待細細咀嚼他話中之意，再結合自己看過的關於虞朝女官製度的記載，一個念頭如同閃電般劈入腦海！
    三品以上女官…一夫二合宜…
    他竟是這個意思？！他並非要求她此刻與他定情，而是…而是願意等她爬到足夠高的位置，然後…以“合宜”的身份，留在她身邊？甚至不介意她未來還會有正夫和其他合宜？
    這…這…
    顏惜夕隻覺得一股極其複雜的情緒湧上心頭。有震驚，有荒謬，更有一種難以言喻的觸動。在這個男權依舊占據主流意識的世界裏，周驄這樣一個才華橫溢、前途無量的年輕官員，竟為了她，甘願自降身份，主動提出未來以類似“妾室”的身份相伴？這需要放下多大的驕傲和自尊？
    她看著他因窘迫和緊張而泛紅的俊臉，那雙總是溫潤含笑的眸子此刻寫滿了忐忑與孤注一擲的期待，一時竟不知該如何回應。拒絕？似乎顯得太過冷酷。接受？這完全超出了她現階段的認知和規劃。
    就在她心緒紛亂、張口結舌之際——
    “咚咚咚！”房門被輕輕叩響。
    青柳的聲音在門外響起，帶著一絲急促：“大人！宮中來人了，傳召的女使已到驛館，請您即刻準備入宮覲見！”
    這聲傳召如同天籟，瞬間打破了屋內幾乎凝滯的尷尬氣氛。
    顏惜夕如釋重負，幾乎是立刻應道：“知道了！我即刻便來！”
    她轉向周驄，不敢再看他那雙仿佛蘊藏著千言萬語的眼睛，匆匆道：“周承旨，宮中急召，恕我不能久留。今日…今日之事，且容後再議。”說罷，幾乎是逃也似的轉身向門口走去。
    她的手剛觸到門扉，身後卻傳來周驄清晰而堅定的聲音，帶著一股書生罕見的執拗和硬氣：
    “顏惜夕！我等你！隻要你身邊一日還空著，我便等一日！”
    顏惜夕腳步一頓，卻沒有回頭，猛地拉開門，快步走了出去。隻是那背影，似乎略顯倉促慌亂。
    門外，青柳和一名身著宮中服飾的女使正等候著。夜風吹過廊下，帶著一絲涼意，卻吹不散顏惜夕心頭那團亂麻，以及耳畔反複回響的那句——
    “隻要你身邊一日還空著，我便等一日！”
    宮門在身後沉重合攏，將市井的喧囂與周宅那令人心緒不寧的暖昧徹底隔絕。踏入森嚴宮禁，行走在冰涼平整的青石板路上，顏惜夕反而長長舒了一口氣，仿佛回到了熟悉的戰場。
    應對朝堂風雲、江湖詭譎，於她而言，竟比處理那剪不斷理還亂的兒女私情要得心應手得多。方才在周驄麵前那片刻的慌亂無措迅速褪去，她的眼神重新變得冷靜而銳利，步伐沉穩，向著謝司言所在的值房走去。
    值房內燈火通明，謝司言端坐於書案之後，依舊是一身素雅宮裝，神色平靜無波，仿佛世間萬事皆不足以擾動其心緒。
    顏惜夕斂衽跪倒，青柳緊隨其後。
    “屬下顏惜夕，叩見司言大人。”
    “起來回話。”謝司言的聲音溫和如常，“此行辛苦。聽聞路上頗不太平？”
    “回大人，確是如此。”顏惜夕起身，垂首恭立，隨即開始娓娓道來。她將從介入歙縣的“新丁稅”探查後的一係列事件，增刪改寫、添油加醋，如何遭遇不明勢力追蹤截殺，如何與青柳並肩苦戰，如何險象環生（此處自然略去了巨鹿城與寧遠王府拍賣會的真正目的地和收獲），如何一路謹慎潛行，最終抵達清江城的過程，描述得驚心動魄，細節豐富，仿佛每一場戰鬥都親身經曆，每一次危機都命懸一線。
    她一邊說著，一邊不著痕跡地抬眼快速掃了一下謝司言的神情。隻見對方麵容平靜，眼神深邃，看不出絲毫情緒波動。但顏惜夕心中卻微微一動——謝司言並未對她們偏離原定路線（去沽源）提出疑問，顯然，青柳在之前的匯報中，巧妙地維護了她，並未提及那些涉及私心與額外謀劃的部分。
    想到這裏，她側過頭，極快地看了一眼跪在身旁的青柳，遞去一個感激而欣慰的眼神。青柳接收到她的目光，微微抿唇，眼中流露出絕對的忠誠。
    顏惜夕心下大定，繼續她的“匯報”。她開始描繪自己如何巧妙偽裝，混入清江城那龍蛇混雜的環境，如何費盡心思接近樓外樓的外圍勢力，如何從一些蛛絲馬跡、零碎傳聞中拚湊線索，如何與樓外樓的暗樁周旋，最終如何冒著九死一生的危險，窺探到那至關重要的祥雲印線索…