巡夜鄉勇的腳步聲漸行漸遠。
    廂房內的死寂持續了足足一炷香的功夫。
    周德海那張胖臉上的血色褪得一幹二淨，隻剩下蠟黃與驚懼。
    他與李老爺交換了一個眼神，彼此都從對方的瞳孔深處，看到了恐懼。
    再不敢多言半句。
    兩人躡手躡腳地推開門，身子緊緊貼著牆根的陰影，一溜煙地鑽回了各自的臥房。
    仿佛那黑暗中，有無數雙眼睛正死死盯著他們。
    他們猜得沒錯。
    鄔堡最高的角樓之上，一道身影如淵渟嶽峙，玄色的大氅在夜風中紋絲不動。
    沈澤的目光，清冷如冰，淡漠地注視著那兩道鬼祟的身影消失在院牆拐角，嘴角勾起一抹微不可查的譏誚。
    螻蟻之輩，也敢心生怨望？
    他身後，一名負責瞭望的鄉勇正伸長了脖子，聚精會神地盯著堡外遠處的黑暗，全神貫注。
    卻恰好錯過了堡內這微不足道的一幕。
    沈澤並未點破。
    “爺。”
    孫候的身影悄無聲息地出現在樓梯口。
    他盡量壓低了身形，聲音裏是壓抑不住的亢奮。
    “都準備好了！”
    沈澤緩緩頷首，轉身，邁步。
    二人一前一後，走下角樓，穿過被火光映照得忽明忽暗的庭院。
    訓練場上，火把燒得劈啪作響。
    鄒虎如一尊門神，靜立於隊列之前。
    他身旁，五匹戰馬正不安地刨著蹄子，噴著白色的響鼻。
    見沈澤走近，鄒虎大步上前，抱拳甕聲甕氣地稟報。
    “主公，加上周家馬廄裏那匹老馬，一共搜羅出五匹。算上之前那幾個鄉紳孝敬的，咱們如今有六匹馬了！”
    這六匹馬，高矮肥瘦，毛色各異。
    其中一匹栗色公馬尤其神駿，肩高腿長，肌肉線條流暢，一看便是難得的良駒。
    其餘幾匹，雖稍顯遜色，卻也遠非鄉間馱貨的駑馬可比。
    鄒虎一把扯過那匹栗馬的韁繩，恭敬地遞到沈澤手上。
    沈澤接過韁繩，冰冷的目光緩緩掃過麵前那列最精銳的披甲弓手。
    最終，他的視線在三人身上定格。
    “你們三個，出列！”
    三人聞聲而出，身形皆是矯健挺拔，眼神銳利。
    他們是沈澤從百餘人中，親手挑選出的佼佼者，無論是臂力還是眼力，都遠超常人。
    “從今日起，你們便是斥候馬隊。”
    沈澤的聲音不大，卻字字千鈞，砸在每個人的心頭。
    “馬，弓，刀，便是你們的性命！”
    沒有多餘的廢話。
    三名弓手在鄒虎的安排下，各自牽過一匹戰馬，動作雖有些生澀，但眼神中的狂熱與激動！
    轉瞬之間，一支可以騎射索敵，可以提刀追殺，更可以縱馬哨探的披甲弓騎，便在這座小小的鄔堡中，雛形初現！
    孫候站在一旁，看著眼前這不可思議的一幕，隻覺得喉頭發幹，心髒狂跳。
    他的腦海中，翻來覆去隻有一個念頭。
    驚世駭俗！
    這三個人，月餘之前，不過是匣子嶺上幾個吃了上頓愁下頓，遊手好閑不著調的潑皮土匪！
    可現在呢？
    他們騎著高頭大馬，身披冰冷鐵甲，挽得開強弓，舞得動戰刀！
    這還是人嗎？！
    孫候的敬畏，幾乎要從骨子裏溢出來。
    而一旁的鄒虎，卻早已習以為常，那張布滿虯須的臉上，隻有理所當然的崇拜。
    主公的手段，本就不是凡人能揣度的！
    次日，晨曦微露，寒氣刺骨。
    安平鄉以東三十裏外的一處荒野上，流寇的大營趴在雪白的大地上。
    無數衣衫襤褸的流民，像牲口一樣被驅趕著，圍成一個巨大的圓圈。
    他們蜷縮在寒風中，瑟瑟發抖，臉上滿是麻木與絕望。
    營地中心，幾頂破舊的帳篷胡亂立著。
    幾名眼神凶悍的老卒，正從帳篷裏鑽出來，手裏攥著皮鞭，不耐煩地抽打著那些圍在帳篷外的流民。
    “起來！都給老子起來！想凍死嗎？！”
    鞭子落下，卻隻有幾聲微弱的呻吟。
    更多的流民，早已在昨夜的嚴寒中失去了聲息，身體僵硬，與身下冰冷的土地凍成了一塊。
    就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
    一名老卒抬眼望去，隻見一隊騎兵正從營地旁呼嘯而過，馬蹄卷起殘雪，氣勢洶洶。
    他渾濁的眼中，瞬間閃過一絲毫不掩飾的羨慕與嫉妒。
    “是楊爺的親衛馬隊……”
    那必然是整個流寇大軍中，最精銳的核心。
    吃的最好的糧，穿著最好的甲，也隻有他們，才有資格在這般天氣裏，人人有馬騎！
    那邊，馬隊為首的隊長勒住韁繩，側頭問向身旁一名斥候。
    “你小子當真看清了？一群鄉勇，也敢騎馬披甲？”
    那斥候小兵凍得鼻涕直流，卻賭咒發誓。
    “隊長！小的絕沒看錯！六個人，六匹馬！身上那甲，鋥亮！比咱們的都新！”
    此言一出，馬隊眾人皆是一陣哄笑。
    他們身上穿的，大多是從官軍屍體上扒下來的破損皮甲，上麵還帶著修補的痕跡。
    一群泥腿子出身的鄉勇，哪來的本事穿上比他們還好的完好短甲？
    隊長臉上露出一抹殘忍的冷笑，舌頭舔了舔幹裂的嘴唇。
    “嘿，管他哪來的！這可真是天上掉下來的好事！弟兄們，咱們的甲，該換新的了！”
    在他眼中，這支不知天高地厚的鄉勇隊伍，無疑是一群主動送上門的肥羊！
    話音剛落，他瞳孔猛地一縮。
    前方的地平線上，雪白的盡頭，幾個黑點正迅速放大。
    不多不少，正好六騎！
    隊長的笑容愈發得意，他猛地一夾馬腹，高聲呼喝。
    “小的們，跟我衝！十三對六，優勢在我！”
    然而，他沒有看到的是，那六騎並非是在倉皇逃竄，而是在一片平坦的雪原上，早已勒馬靜候多時。
    隊伍中，一個麵容尚顯稚嫩的少年，正眯著眼，遙遙望著衝來的敵騎。
    他叫劉飛，是沈澤在鄉勇中發掘出的璞玉，天生一副鷹隼般的眼力。
    “頭兒，對麵十三騎，隻有三張硬弓！”
    他身旁的鄒虎，聞言發出一聲低沉的冷笑，滿是不屑。
    “硬弓可不像甲胄，不是什麽阿貓阿狗都能拉得開的。”
    披甲不難，開弓不易。
    這個道理，他懂。