小廝話音未落，雲傾凰已起身整袖。沒有應聲，也未追問緣由，隻將手中茶盞輕輕擱在石桌上，杯底與石麵相觸，發出一聲輕而實的響動。
    走向屋內，從枕下取出那張尚未拆封的薄綢，指尖在布紋上停了半瞬，隨即收回。不能帶去正廳，也不可留在明處。轉身拉開床頭舊櫃抽屜，掀開底層木板夾層，將綢布壓進最深處，再覆上幾件舊衣。
    步出房門時，裙裾掃過門檻。阿菱候在院中，低頭絞著手中的抹布。
    “夫人召見，你隨我去。”
    阿菱一怔：“我……我也去？”
    “你是我的人，自然該跟著。”語調平緩，卻帶著不容置疑的力道，“若有人問，就說替我捧著帕子。”
    阿菱連忙點頭，取了繡帕揣入袖中。
    兩人穿過回廊，腳步落在青磚上，節奏分明。走得不算快，目光卻始終掠過沿途角落——廚房簷角、馬廄方向、西苑牆根。在尋找阿七的身影。
    到了第三道月門前，忽然駐足。
    “你先走一步，在廳外等著。”對阿菱說，“我落了東西，回去拿。”
    阿菱遲疑：“可夫人等您……”
    “不過片刻。”已轉身，“你若惹她動怒，回頭別怪我不替你說話。”
    阿菱咬唇，終是先行離去。
    折返原路，步伐加快。繞過偏院拐角，果然見阿七蹲在井沿邊洗菜筐，水珠濺濕了他的褲腳。
    走近三步，低聲：“你父親曾埋信於西鬆之下，還記得那地方嗎？”
    阿七猛地抬頭，眼中驚疑交加。
    不等他答，從袖中抽出一張疊得極小的紙條，塞進他濕漉漉的掌心：“傍晚，西巷角，有人等你。”
    說完便走，不留餘地。
    回到正廳前，阿菱正局促地站在廊下。見她回來，鬆了口氣。
    廳門半啟，內裏寂靜無聲。整了整領口，抬步跨入。
    主座空著，雲錚尚未到來。立於廳中，垂手而立，仿佛隻是個恭順待訓的女兒。但視線已在不動聲色間掃過牆上懸掛的府邸總圖——那是新繪的，比記憶中多了兩處耳房，也改了馬廄位置。
    認出了變化，也認出了未變之處：蘭心閣後的地窖入口仍在東牆，而通往城外莊子的官道標記，依舊標著“三日程”。
    足矣。
    收回目光，安靜等候。
    片刻後，腳步聲自側廊傳來。不是一人，而是兩個。聽出其中一個是雲錚慣用的紫檀木杖點地聲，另一人腳步輕緩，應是隨侍。
    門簾掀起，雲錚步入，身後跟著一名管事模樣的中年男子。那人手裏捧著一本冊子，低著頭，不敢直視。
    “來了。”雲錚坐定，目光落在臉上，似有審視，“聽說你今日清早便折騰規矩，逼得嬤嬤補供？”
    微微俯首：“兒不敢。隻是依規行事，不願讓母親為難。”
    “依規？”雲錚冷笑，“你這身子剛回來，就懂得翻老冊子壓人？柳氏待你不薄，你倒先拿她的人開刀。”
    “若是母親克扣供給，兒自然不敢言。可那嬤嬤說是奉夫人之命，卻無夫人親筆簽押，賬目又對不上。兒若不爭，難道餓死不成？”
    語氣委屈，字字卻釘進對方邏輯縫隙。
    雲錚眯眼：“你還知道什麽叫‘爭’？當初北境戰敗，你帶兵冒進，害得全軍覆沒，如今還有臉提‘供給’二字？”
    不辯解，隻低頭：“兒愚鈍，不懂兵事。可活著一日，就得吃飯一日。若父親覺得兒不該活，大可報官注銷戶籍，兒即刻搬出府去，不擾清淨。”
    滿廳驟靜。
    雲錚沒料到她竟敢如此直白反詰。盯著她，一時竟說不出話。
    那管事低頭翻冊子，手指微顫。
    “罷了。”雲錚終於開口，語氣轉冷，“今日叫你來，不是為這點瑣事。府中近來人事更迭，各房仆役需重新造冊。你名下原有兩名粗使、一名漿洗，現因編製裁減，隻留一人。你挑一個留下，其餘的，明日便遣出去。”
    抬眼：“為何要裁？”
    “府中開支緊縮，你又久未歸家，空占名額不合規矩。”
    明白了。這是報複，也是試探——逼她在眾人麵前表態，是否還惦記那些舊人。
    緩緩道：“既如此，我留阿菱。”
    “就她一個？”
    “她手腳勤快，又忠心。”頓了頓，“至於其他人……若父親肯準，我想問問，從前馬廄有個陳伯，是我幼時照料過的人，後來調去了西北莊子。他可還在？”
    雲錚眉頭一跳：“你問他做什麽？”
    “兒隻是念舊。”聲音輕了些，“小時候摔傷腿，是他悄悄送藥。如今回來，想當麵道謝。”
    “哼，舊人？”雲錚冷嗤，“那種賤役，死了也不足惜。前月莊上報喪，說他病故了，屍首都燒了。”
    心頭一震，麵上卻不顯：“竟……竟這般不幸。”
    “怎麽，還想給他燒炷香？”雲錚譏諷，“省省吧。你連自己牌位都差點保不住，還顧得了外人？”
    垂首，似被壓服。
    可就在這一刻，確認了一件事：陳伯若真已病故，雲錚不會特意提“燒了屍體”——那是掩蓋痕跡的多餘說明。
    他還活著。隻是被藏了起來。
    心裏落下一塊石頭，同時也燃起一把火。
    “兒知分寸。”她說，“日後安分守己，不再惹是非。”
    雲錚似乎滿意了，揮了揮手：“下去吧。阿菱留下名字，其餘人明日清退。”
    行禮退出，腳步平穩。
    走出廳門那一刻，沒有看阿菱，也沒有說話。直到轉入回廊拐角，才低聲一句：“今晚三更，把鞋脫在院門口。”
    阿菱一愣，隨即會意，重重點頭。
    一路無言回到偏院。剛進門，就見灶台邊擺著一碗剛燉好的梨湯，冒著熱氣。
    “誰送的？”雲傾凰問。
    “廚娘差人送來的，說是潤肺。”阿菱答。
    走近看了一眼，湯色清亮，碗邊無異。但沒碰。
    “倒了。”她說，“從今往後，外麵送來的東西，一口都不許進嘴。”
    阿菱聽話地端起碗走向院外。
    站在窗前，望著遠處馬廄方向。夕陽正斜照在那一片灰瓦上，有個人影正彎腰清理馬槽。
    是阿七。
    抬頭看了這邊一眼，迅速低下頭去，繼續幹活。
    收回視線，走到床邊，掀開櫃底夾層，取出那塊碎銀——原本裹在藥方裏的那一塊，現在幹幹淨淨，沒有字跡。
    把它放進阿菱的繡鞋內側，用針線縫死。
    然後吹滅油燈，盤膝坐下。
    夜未深，風已動。
    聽見遠處更鼓敲過兩響。
    三更將至。