晨光初透窗欞，已坐起身，袖中薄刃未離手。昨夜指尖壓著染痕布條入眠，醒來時掌心尚存粗糲觸感。阿菱輕步進來，欲開口，卻被抬手止住。
    目光落在窗台——一隻灰布小袋靜靜臥在石沿，火漆封口完好，無字無印。
    阿菱會意，取銀針刺入布袋四角，又掰下一小塊昨日剩餅投入其中。半刻後，餅未變色，針尖亦無烏黑。親自拆封，瓶身微涼，琥珀色液體在晨光下泛出淡金光澤。紙條折疊於底，墨跡幹澀，字不成體，似刻意扭曲。
    “喂犬。”將瓶口傾斜半分。
    阿菱抱來府中那隻瘸腿老犬，滴入半滴。犬兒舔舐後伏地喘息，半個時辰內行走如常， лишь稍顯倦怠。取出枕下殘頁——舊仆前夜所傳軍中醫典片段，上書“銀硝蝕絡，症見昏眩、指顫、目澀，久則癱瘓”。下方列解方：“清絡散加減，輔以龍葵露調和。”
    逐字比對瓶中藥性描述，一致。
    “可信七成。”低語，將藥瓶置於案角陰影處，避開直射日光。
    正午前，命阿菱取來繡房賬冊副本，翻至三日前記錄。采買項下確有“朱砂二兩，酉時入庫”，經手人為春桃。但庫房日誌另記：“申時東廂婢女獨入，滯留一刻，未登記取物。”時間重疊。
    閉目，回溯前世北境軍械司規製。銀硝為禁品，僅限戰時配發，餘料須當場熔毀。民間若得此物，唯兩條路：一是戰場遺落，二是朝中有人默許流出。而能接觸者，非權即密。
    柳氏未必親自動手，但知情不查，便是共謀。
    暮色初降，換過衣裳，往正院請安。
    雲錚正在燈下翻閱新報的田莊賬目，見進來，眉梢微動。“身子可好些了？”
    “頭仍昏沉，指尖發麻。”垂首，“府醫說無礙，可我夜裏夢魘頻發，總覺喉間有鐵鏽味——像那年北境斷糧時啃過的刀鞘。”
    雲錚筆尖一頓。
    “我聽聞城西有家老藥鋪，專治陳年舊毒。”語氣平淡，“不知父親可允我去調理幾日？隻求別再夢見那些沒名字的將士，在雪地裏爬著喊‘將軍，我們不想死’。”
    雲錚擱下筆，盯著看了許久。“你何時聽來的這家鋪子？”
    “街坊婆子閑談提起。”不動聲色，“說是曾救過一位退伍千戶，那人中毒三年，瘋癲不止，服了七劑湯藥竟清醒了。”
    “哪家鋪子？”
    “記不清名號，隻知在城西巷尾，門前掛青布簾，簷下懸一盞銅鈴。”頓了頓，“據說掌櫃是個啞人，但從不開口，藥方卻從不出錯。”
    雲錚沉默片刻，揮手讓退下。
    走出正廳，唇角未揚，腳步未緩。回到偏院，立即將炭筆攤開，寫下“春桃”二字，劃去，旁注“申時出入，未錄”。又寫“生藥鋪”，凝視良久，在旁添一“夜”字。
    風自窗外掠過，吹動紙上墨跡。未點燈，隻憑記憶將紙條內容盡數歸攏腦中，隨後引火焚之。
    火焰吞沒最後一角紙邊時，聽見遠處更鼓敲過三響。
    次日清晨，阿菱低聲稟報：“老爺今早召見府醫，問起大小姐近況。府醫支吾說隻是心疾複發，無需外診。老爺未信，已派親衛暗訪城西幾家藥鋪。”
    點頭，取出那瓶琥珀藥液，倒出一滴於指甲蓋上，湊近鼻端。氣息清淡，帶一絲苦艾與硫磺混合之味——確為軍用解毒劑常見輔料。
    將藥收妥，袖中薄刃滑入掌心半寸，確認刃口未鈍。
    午後，舊仆約定的牆縫傳來輕微刮擦聲。遣開阿菱，獨自上前，抽出藏於磚隙的紙條。字跡陌生，顯然是按要求改寫過的：
    “春桃母病故於三年前冬，葬禮有柳氏陪房嬤嬤送帛。春桃自那日起升任東廂首席繡娘，月例多三錢銀。昨夜有人見其攜包裹入柳氏偏房，守門小廝被換班。”
    將紙條嚼碎咽下，喉間泛起紙漿苦味。
    線索閉環。
    蘇挽月身邊之人動手，柳氏默許，甚至可能授意。目的不僅是毀容貌，更是逼失態、失控、失據——隻要在眾人麵前尖叫哭鬧，便可定性為“死而複生後神誌不清”，繼而名正言順地幽禁。
    而夜宸淵送來的情報，精準得近乎預知。
    不信善舉，隻信利益交換。他若真想助，為何不直接揭發？偏要繞道手中，借之口推動調查？
    他在等什麽？
    在等機會。
    傍晚，再次前往正院，恰逢柳氏訓斥一名灑掃丫鬟。見到來，柳氏冷笑：“怎麽，今日不去寺廟燒香祈福？聽說你最近常做夢，該多拜拜才是。”
    “夫人說得是。”平靜回應，“不過我聽說，有些罪孽太深的人，就算跪破膝蓋，菩薩也不會睜眼。”
    柳氏臉色一僵。
    “就像有些人，明明害了人，還日日吃齋念佛，以為能洗清血債。”微微側頭，“您說是不是，母親？”
    柳氏怒極欲言，卻被搶先開口：“對了，父親昨日問我是否想去城西調理身子，我還沒回話。您覺得……我去合適嗎？”
    “你敢去！”柳氏脫口而出，“那地方魚龍混雜，一個姑娘家獨自出門像什麽話！出了事誰負責？”
    “父親都答應了。”輕聲道，“難道您連這點自由也要攔？還是說——您怕我在外頭查到什麽不該知道的事？”
    柳氏咬牙，眼中戾氣翻湧，終未再阻。
    轉身離去，步伐穩健。
    回至偏院，取出“破鋒”銅錢，置於燈下細看。銅麵裂痕深處，似有極細微刻痕，非肉眼可見。取針尖輕輕刮磨，一點銀光閃現——是嵌入的微型地圖標記，前世未曾發現。
    這是破鋒隊千夫長臨終前拚死帶回的密令載體之一。
    原來還有東西沒丟。
    將銅錢重新藏入褥底，吹熄燈燭。
    夜風穿窗，吹起案上空白紙頁一角。紙上唯有三個炭筆字：生藥鋪。
    字旁那個“夜”字已被輕輕劃去，改為一個“寧”字。
    手指緩緩撫過袖袋，觸到那瓶解藥的冰涼瓶身。
    此時，府外某處高牆之上，一道玄衣身影靜立片刻，隨即隱入黑暗。