而任昭昭隻一味顫抖，他看得出她害怕，但她卻隻重複著呼喚他，並不求他做什麽，隻是從他身上汲取一些安全感罷了。畢竟她不能對皇後和其他皇子這麽做。
    “昭昭。”他柔聲拭去妹妹的淚水：“你害怕和親嗎？”
    “……”任昭昭仰起臉，比起驚惶更多的是茫然：“我受萬民供養，錦衣玉食……若社稷有需，也是、也是應……”
    “那為什麽隻公主有‘應盡之責’呢。”
    任昭昭滿臉茫然地看著他，她實在不懂皇兄為何問這個。這問題太奇怪了，她從未聽過。公主之責，天經地義，不是嗎？
    “你知道草原之外更遼闊的地方嗎？有的土地之上，統禦萬民的並非汗王，而是女領主，她們統領的部族更尊崇來自母親的傳承。”
    公主殿下眼睛一點點睜大，她不再落淚，完全被這聞所未聞的“故事”吸引了。那些遙遠的，她從未見過的“女領主”的形象像一道光照入她被恐懼籠罩的心湖。
    “倘若今日遣使而來的，是這樣一位手握重權，雄視四方的女領主。你說、她要公主去和親做什麽？”
    任昭昭怔愣片刻，眼裏迅速掠過震驚，迷惑，隨即下意識猛地搖頭，仿佛要把那可怕的景象從自己腦海裏甩出去。
    她緊緊拽住他手腕，磕磕絆絆道：“兄長，你已有婚約！沈小姐她……”似是想要安慰他。
    “若沒有婚約，若陛下真需要從膝下諸位皇子中擇一人遠赴異域和親，陛下會選誰？”
    她的臉上血色褪盡，從空白到恐懼。她知道答案，並且得出它不需要任何思考。如果兄長沒有婚約，他們的生母亡故多年，他本就處境微妙……
    “回答我，昭昭。”他直視妹妹的眼睛。
    “……是你。”她又開始落淚：“是你。”
    “對。”任映真沒有絲毫猶豫，鼓勵道：“是我。”麵上不見悲戚或恐懼，繼續道：“公主和皇子都可以用來和親，這取決於領主；是我而非其他皇子，不是因為他們是男人，而是他們於陛下更有用處。”
    “有用？”任昭昭重複了一遍這個詞，好像還沒抓住它的含義。
    “對。因為他們能建功立業，而我不可。你再看沈玄璃。”
    任昭昭下意識往宮外將軍府的方向望去，雖然隻看到緊閉的窗戶。
    “她的父親，是手握重兵、威震邊陲的國之柱石。她自己有仙緣根骨，能夠上陣殺敵，大家都說她是最耀眼的明珠。但在婚嫁之事上，她還是‘沈策華之女’。未來將是百官口中的‘瑾王妃’，日後史書上便是‘沈氏女’。”
    任昭昭喃喃道：“明明她的父親是沈將軍。”
    “但她仍是沈小姐，她不是沈將軍。”任映真說：“父親是將軍，不如自己是將軍。”
    他們的父親還是皇帝呢。
    “那我，”任昭昭握著他的手，越發用力，仿佛抓住救命稻草，聲音急促道：“我可以去求二皇兄！皇後娘娘待我如親女，二皇兄也會護著我的！”
    二皇子任明暉是皇後所出，自小同她養在一處，感情也十分親厚。而且最有希望被封為太子的也是二皇子。
    “是嗎？那昭昭盡可一試。”任映真平靜道：“你對他說，你害怕和親之事。他定會對你說、昭昭不怕，二哥絕不會教你去和親。誰敢打你的主意，二哥第一個不饒他！”
    他將二皇子素日的腔調都學得像，聽到這裏，任昭昭眼中的光亮了一下。
    “你再問，若是兩國交戰，烽煙四起、兵戎相見，隻要公主和親便可平戰火——”
    家國存亡，萬千生死。
    而她隻是一個公主罷了。
    “皇兄！怎會有亂世呢？”她發出一聲哀鳴，自欺欺人地祈求道：“我國國力強盛，哪有外敵膽敢來犯？”
    “漕糧虧空如疽瘡已爛，邊境強鄰磨刀霍霍。而陛下龍體漸衰……亂局已成定勢，隻在早晚。你隻需細察宮中風向，便知一二。”
    任映真看著她眼中近乎熄滅的希望：“昭昭，我與你說這些，不是要你今日就下決斷，而是想讓你知道你還有別的路可以選……我已為你尋了一位良師。”
    “……良師？”
    是太傅嗎？公主也能有太傅？
    任昭昭隻聽過皇子太傅，從未聽過公主太傅。她知道，“太傅”是帝王之師。
    “謝滄。”任映真答道。
    任昭昭有些恍然，她也聽過這個名字。新科狀元，金殿傳臚。寒門學子十年苦讀一朝魚躍龍門的典範，清流士林口中才學驚世的未來棟梁！
    ……朝堂新貴，清流砥柱，未來可能入閣拜相的潛力之星。饒是任昭昭也知道。他怎麽會跟“公主太傅”這個離經叛道的詞聯係在一起？
    “我年歲不永，無法護你周全。將你未來托付與二皇子……即便他將來能榮登大寶，君心如海，恩寵易變。我更不願將你置於他人一時心軟或要權衡的憐憫之中。”
    “便是謝滄，你也不可盡信。”
    “人皆有立場，皆有所求，皆有力所不能及。”他回握緊妹妹的手：“昭昭，你的路唯有你可以走。”
    一片寂靜中，燈花發出“啪”的爆響。
    燭影搖曳中，任昭昭看著與她血脈相連的兄長的臉，在光影交錯中顯得無比沉靜，又有一種獻祭般的決絕。
    跳躍的火苗在殿內牆壁上投射出龐大而扭曲的影子。
    於是她洶湧的淚光中，有一顆向往著權利的、冰冷而堅硬的胚芽，正痛苦、艱難卻無可阻擋地開始萌發。
    “我有答案了。”她說：“皇兄，我的命不要係在任何一個男人身上。”
    「全亂套了！」
    話本妖怪如喪考妣：「你這牝雞司晨之輩！你自己明明也是男的！！」
    “我會好好學的。”她承諾道。又話鋒一轉，眼中都是關切：“皇兄，那沈小姐呢？你與她的婚約……你又是何種心思？”
    “她天資卓絕，心誌堅韌。世間女子，罕有其匹。”
    他的評價倒是客觀，同時帶著欣賞：“她嫁與我，是明珠暗投。”
    任昭昭擰眉，還欲說話。她覺得兄長未免也太輕賤自己了。
    “昭昭。”任映真聲音轉沉，截住了她的話：“她不嫌棄我行將就木，願意為我尋師門診治又贈藥行術，已是莫大恩惠。……這已是上天垂憐了。”
    “因此她心思如何，行事如何，都是她的選擇。我並無他求。”
    “所以你不必憂心我的事。我的路也要我自己走，你隻需照顧好你自己，對我來說就足夠了。”
    任昭昭咬唇不語，片刻後才道：“可是……”
    “沒有可是。”她對上他的視線，第一次看到他冷然的表情：“對朝生暮死，命若蜉蝣之人來說，心意與情愫是最不要緊的東西。不要再問了。”
    “……回去吧。”
    「唉……」話本妖怪這次倒是安靜，仿佛在感慨命運弄人。
    曆時月餘，嘉敏公主和親出嫁，震動朝野的漕糧弊案也終於塵埃落定。皇帝震怒之下，戶部侍郎抄家問斬，附庸其下的若幹爪牙或被流放或被革職。
    一批蛀蟲被清理幹淨，但朝堂上下都清楚，這不過是冰山一角。
    不過這次清洗也足以震懾各方，為風雨飄搖的帝國暫時保了一波平安。
    而在這場風暴中，不畏權貴、徹查賬目、勇揭黑幕的新科狀元如同一柄驟然出鞘的青鋒，銳不可當地闖入所有人的視野。其清正之名響徹帝都，被百姓視作不畏強權的青天。
    皇帝更是當庭褒獎，將謝滄官職升至五品，另賞黃金百兩，錦緞十匹。正七品連跳數級至正五品！聖眷之隆，一時無兩。
    謝滄主動來拜訪任映真。
    “殿下，謝滄大人求見。”福伯道。
    “快請。”
    謝大人腳步聲穩健有力，一股剛在朝堂嶄露頭角的銳氣。
    福伯添完炭火，掀開門簾自出去了。
    “微臣謝滄，參見殿下。”
    “謝禦史免禮，恭喜榮升僉憲。”任映真目光落在他官袍上：“陛下慧眼識人，社稷之幸。”
    “殿下。”謝滄反而再次躬身：“微臣今日來，特為叩謝殿下恩情。若無殿下，焉能有臣今日？”
    “謝大人言重了。大人剛正不阿，明察秋毫，實乃社稷肱骨。漕糧案破，是大人自己的能耐。”任映真仍然平靜：“我日前曾稱有一事相托於謝大人，更勝珍寶千倍萬倍。”
    “殿下但請吩咐，凡微臣力所能及，在所不辭。”
    “……”
    “謝大人學識淵博，貫通經史，洞悉世務，更兼一身浩然正氣，實乃百年難得之良師。”他並未自稱“本王”：“我今日以兄長身份鄭重相請，望謝大人能不吝學識，撥冗教導幼妹。”
    “非教閨閣女訓，非授風雅之辭。而是引她入經史之殿堂，授她明興之道理，解她識人心幽微，訓她辨世事真偽。”
    “簡而言之。”
    他說這段話，臉色已越發蒼白：“我請謝大人做昭昭授業解惑，啟迪心智的帝師。”
    他看著年輕臣子眼中翻湧的震驚，繼續說道：“本王遍觀朝野，真正能授她此道者寥寥無幾，唯你，才、德、智、識、膽魄，皆堪此任。”
    “昭昭於我而言，遠勝千金萬寶。”
    “謝大人……可願擔此重任？”
    謝滄一臉怔愣地仍保持著“萬死不辭”的姿勢。
    教導公主？授以經史之道、興替之理、治世之策？
    任映真要一個公主做儲君之才？
    【給狀元CPU幹燒了】
    【我不是來看神魔愛情故事的嗎，我的證道飛升呢，怎麽變成權謀頻道了】
    約是士為知己者死的豪情、士人匡扶社稷的擔當蠱惑了他。謝滄撩起官袍前擺，雙膝觸地，向他行了一個莊重的臣子大禮。
    “殿下！”
    “此托付重逾千鈞，臣定盡畢生所學，竭赤誠之心，以師者之責傾囊相授，以報殿下知遇再造之恩！”
    任映真一時沒作聲。
    謝滄的回應勉強算在他意料之中，但也有些不合常理。年輕禦史身姿挺拔如青鬆，此刻正因激動似在微微顫抖，他看著任映真的眼中燃燒著一種仿佛要將自身焚盡以照亮前路的……
    純粹到讓他感覺心悸的赤誠光芒。
    為什麽？任映真隻覺得古怪。他這番其實算是挾恩圖報，隻賭謝滄為人正直。不過謝滄是否也太正直了些？
    他從未想過對方會給予如此滾燙的忠誠。
    「你見不得好人？」話本妖怪諷刺道。「人家謝滄知恩圖報，赤膽忠心，人品貴重，感天動地……你就隻覺得不合常理？你這叫那個什麽……」
    【被害妄想症晚期】
    任映真不理會它和彈幕的隔空單方麵互動，壓下心頭那絲古怪：“謝大人，請起。托付道阻且長，非一日之功。”
    “殿下放心，臣定當不負殿下今日重托。”
    “昭昭年幼，或有頑童心性。謝卿教導之時，需多些耐心包容。”任映真試圖將話題拉回正事來衝淡這種令他不適的熾熱氛圍。
    “殿下言重了。”謝滄立刻接口，聲音裏熱忱不減：“公主殿下天資聰穎，靈秀非凡！能得殿下信任，委以此任，實乃臣三生修來之福！臣定當視如己……咳！”
    “定當視如至親弟子，循循善誘，傾心相授，絕不敢有半分懈怠！”
    任映真：“……”
    這下古怪感更強烈了。剛剛是不是聽到了視如己出？謝滄不會有……
    “天色已晚，謝大人新晉高位，想必事務繁忙，本王精神不濟，就不多留了。”
    “是，臣告退。”就在謝滄的一隻腳已踏出暖閣門檻，身影即將沒入門外更濃的夜色之時——
    “殿下，您日後可否省去‘禦史’‘大人’，直呼臣的名諱？”
    他似乎怕任映真誤會，立刻真誠地補充道：“並非僭越，實在是‘謝大人’之稱每每聽之總覺疏離，有負……”
    任映真看他那雙眼睛，忽然明白過來了。
    “謝滄。”他說：“退下吧。”
    年輕臣子臉上驟然明朗，立刻躬身告退。
    任映真垂下頭，用指尖輕輕敲著桌麵。
    沈玄璃看他的目光裏有喜愛，是有如鷹隼，從上往下的掌控欲；謝滄看他的眼神，是自下往上的，更像信徒的仰望。
    難怪。
    傾慕對他來說都是過眼雲煙。隻要這情潮不是向著昭昭去的，謝滄能恪守承諾，憑著這份情感盡帝師之責……他無所謂。
    這反而讓他感到了一種荒謬的輕鬆，原來不是什麽更深沉的算計，隻因謝滄對他有些隱秘的情意。
    話本妖怪聽著他的心音，罕見地一言不發，像死了般安靜。