莫寧是在一種靈魂被反複撕裂又強行粘合的極致痛苦中恢複意識的。那種痛楚並非僅僅來源於肉身，更像是某種烙印直接作用於存在本身，每一次呼吸都牽扯著無數看不見的傷口。他猛地睜開眼，急促地吸入一口帶著濃重藥草和淡淡黴味的空氣，胸腔火辣辣地疼。
    映入眼簾的是低矮、粗糙的岩石穹頂，壁角掛著幾盞昏黃的油燈，光線微弱，勉強驅散一小片黑暗，卻讓更遠處的陰影顯得更加深邃。空氣陰冷潮濕，身下是鋪著幹草的簡陋石床，硌得他骨頭生疼。
    這裏不是他那個罪營的洞窟。空間稍大，但也同樣簡陋，唯一的區別是石壁上刻畫著一些黯淡的、早已失效的防禦符文痕跡，顯示這裏曾經或許是一處小型哨所或指揮點，如今已被廢棄。
    他試圖坐起，全身肌肉骨骼立刻發出不堪重負的**，尤其是腹部，那道被魔物洞穿的傷口雖然已經愈合，但內部依舊殘留著一種冰冷的、仿佛被掏空後的虛乏感。更讓他心悸的是，體內那被紀淩霜精血強行衝開的魂印通道再次沉寂下去，那股令人安心的、澎湃的幽冥死氣重新被無形的枷鎖封禁，紋絲不動。鐵麵的封印，依舊堅固如初。
    “嘖，命真硬，這樣都死不了。”一個慵懶中帶著幾分戲謔的聲音從洞口方向傳來。
    莫寧艱難地偏過頭，看到黃笙斜倚在洞口的石壁上，依舊抱著她那具七弦琴，指尖有一下沒一下地撥弄著琴弦，卻沒有發出絲毫聲音。她裙擺沾染了些許暗紅色的汙跡，不知是血還是泥，臉色似乎比之前蒼白少許，但那雙眼睛依舊亮得驚人，帶著一種洞悉一切卻又毫不在乎的神氣。
    “是你...救了我？”莫寧的聲音沙啞得厲害，喉嚨像是被砂紙磨過。
    “救？”黃笙挑眉，嗤笑一聲，“我可沒那閑工夫。不過是紀大元帥嫌你死在井邊太礙事，順手把你拖回來了而已。至於你還沒被殘留的淵井邪能徹底逼瘋...大概是你這魂印身子確實有點用處。”
    莫寧沉默。他回憶起失去意識前那瘋狂的舉動——主動引導淵井邪能入體。那簡直是自殺行為，若非不死之身和魂印的特殊性，他早已爆體而亡，甚至靈魂都可能被汙染成畸變的怪物。此刻內視，雖然魂印之力被封，但經脈之中似乎仍殘留著一絲極其微弱、卻異常精純的黑暗能量，如同蟄伏的毒蛇，與魂印達成了一種危險的平衡。
    “淵井...怎麽樣了？”他問道。
    “暫時消停了。”黃笙懶洋洋地道，“你那一下雖然蠢得要命，但好歹爭取了點時間，加上紀帥不惜耗損本源強行催動‘逆鱗’，總算把口子堵上了。不過...”她語氣微沉，“也隻是暫時的。那下麵的東西，越來越不安分了。”
    這時，洞口光線一暗，一個挺拔的身影走了進來，帶著一身揮之不去的血腥與煞氣。
    是紀淩霜。
    她已換下一身破損的鎧甲，穿著暗青色的常服，但依舊難掩眉宇間的疲憊與冰冷。她的目光先是掃過黃笙，帶著毫不掩飾的厭煩：“你還在這裏做什麽？”
    “看熱鬧啊。”黃笙笑得沒心沒肺，“看看紀帥怎麽處置你這新收的‘寶貝罪兵’。”
    紀淩霜冷哼一聲，不再理會她，轉而看向石床上的莫寧。她的眼神極其複雜，審視、警惕、探究，還有一絲極力壓抑的、連她自己都未曾完全察覺的...動搖。眼前這個青年，不僅身負那個叛徒的絕學，更在關鍵時刻做出了與那叛徒如出一轍的、瘋狂卻有效的抉擇。這讓她堅固了百年的恨意，出現了一道清晰的裂痕。
    “你能醒來，算你命大。”紀淩霜的聲音依舊冷硬，“但你擅自引邪能入體，若非...哼，後果不堪設想！死罪可免，活罪難逃！罰你...”
    “罰我抄寫《鎮淵符籙詳解》兩百遍？”莫寧忽然打斷她，聲音平靜無波。
    紀淩霜一窒，鳳眸中瞬間騰起怒火，但觸及莫寧那雙死寂卻仿佛能看透人心的眼睛，那怒火又奇異地滯澀了一下。她想起之前修複封印時，自己也是這般嗬斥他。那時，她隻當他是個偷學絕技、與叛徒有關的可惡小子。
    氣氛一時有些凝滯。
    黃笙在一旁看得津津有味，指尖無意識地勾了一下琴弦，發出一聲極輕微的滑音。
    紀淩霜深吸一口氣，強行壓下翻騰的情緒，恢複了冰冷的威嚴：“牙尖嘴利！既然還有力氣頂嘴，看來是死不了。從明日開始，你的任務變更。”
    她頓了頓，目光銳利如刀：“罪營西北角，有一處廢棄的‘礪刃窟’。那裏曾是蒼龍軍新兵試煉之地，後來因煞氣變異、滋生了一些難纏的‘刃魔’而被封閉。你的任務，就是清理礪刃窟，每日上交二十顆‘刃魔’核心。”
    黃笙聞言，撥弄琴弦的手指微微一頓，眼中閃過一絲訝異，隨即化為更深的笑意，卻並未出聲。
    莫寧心中卻是微微一沉。他雖然不知“礪刃窟”具體為何，但“煞氣變異”、“難纏”、“封閉”這些詞聯係在一起，絕非善地。每日二十顆核心的任務量，遠超之前清理戰鬼。這與其說是懲罰，不如說是...另一種形式的錘煉，或者說，試探。試探他的極限，試探他體內那股新生的、與淵井同源的力量，更試探他與冥淵之間那剪不斷的聯係。
    “是。”莫寧沒有提出任何異議，隻是平靜地應下。他知道，在這位女帥麵前，任何質疑都是徒勞。
    紀淩霜似乎對他的順從有些意外，深深看了他一眼，甩下一句“好自為之”，便轉身大步離開，仿佛不願在此多停留一刻。
    洞口隻剩下莫寧和黃笙。
    “嘖嘖，礪刃窟啊...”黃笙搖頭晃腦，語氣誇張，“紀帥這是打算把你往死裏練呢？還是想看看你到底能變成什麽樣的小怪物？”
    莫寧沒有回答她的調侃，而是忽然問道：“黃令使，你之前傳音說...鐵麵，他有什麽苦衷？”
    黃笙臉上的笑容淡了些，她走到石床邊，低頭看著莫寧，眼神變得有些幽深：“苦衷？誰知道呢。或許有，或許沒有。那家夥的心思，比淵井還深。”她伸出纖長的手指，虛點了一下莫寧的胸口，“但他選擇了你，把你送到這裏，教會你那些東西，總不會是讓你來送死的。紀淩霜覺得他是在挑釁，我倒覺得...他像是在下一盤很大的棋，而你，是他精心挑選，並且親手送入棋盤最關鍵位置的那顆棋子。”
    “棋子的命運，通常不由自己掌控。”莫寧聲音低沉。
    “那你就想辦法跳出棋盤，或者...”黃笙嘴角勾起一抹妖異的弧度，“反過來，成為下棋的人。你不是已經感覺到了一點嗎？那股力量...雖然危險，但用好了，或許能讓你看到一些...別人看不到的東西。”
    她意有所指地看了一眼莫寧的小腹，那裏殘留著淵井的邪能。
    莫寧心頭一震。黃笙似乎總能輕易看穿他的狀態。
    “為什麽告訴我這些？”
    “為什麽？”黃笙歪著頭，想了想，忽然笑得風情萬種，“因為好玩啊。看你們一個個愛恨情仇、糾結掙紮、布局破局，比彈琴有意思多了。更何況...”
    她的笑容裏多了一絲難以捉摸的意味：“我和明刑嶽那家夥，雖然道不同，但某種程度上，也算是一類人。都不太喜歡...規矩。”
    說完，她不再多言，抱著琴，哼著不成調的小曲，悠然走出了洞窟。
    莫寧獨自躺在石床上，消化著黃笙的話語。跳出棋盤？成為下棋的人？談何容易。但體內那股冰冷的、屬於淵井的力量，卻隱隱給了他一種危險的預感，也帶來了一絲...前所未有的可能性。
    接下來的幾天，莫寧便投入了仿佛無止境的廝殺與磨礪之中。
    礪刃窟如其名，洞窟內部並非天然形成，而是布滿了無數鋒利如刃的煞氣結晶，這些結晶受到變異煞氣滋養，孕育出一種名為“刃魔”的怪物。它們沒有固定形態，如同流動的、由無數細小刀刃組成的旋風，速度快，攻擊刁鑽，且物理打擊效果甚微，唯有以煞氣對抗煞氣，或以強橫力量震碎其核心才能消滅。
    這對力量被封印的莫寧而言，難度極大。他不得不更加依賴冥淵所授的那些極限殺戮技巧，以及...體內那股蟄伏的黑暗能量。
    他發現，在極度危險、身體瀕臨崩潰的邊緣，那股淵井邪能會被刺激得微微活躍，雖然帶來劇烈的痛苦和靈魂層麵的汙染感，卻也能讓他的感知變得異常敏銳，甚至能隱約捕捉到刃魔能量流動的軌跡。同時，紀淩霜所傳授的正統蒼龍軍煞氣運用法門，竟能對這股邪能產生一絲微弱的壓製和疏導作用。
    他仿佛走在一條危險的鋼絲上，一邊是冥淵賦予的、走向黑暗極致的殺戮之道，一邊是紀淩霜強製的、堂皇正大的軍武之路。而體內那第三股力量，則如同不受控製的變量，時刻可能將任何一方徹底傾覆。
    紀淩霜來得越來越頻繁。她不再隻是遠遠觀望，而是會出現在礪刃窟入口，有時會冷聲指出他運用蒼龍軍戰技時的謬誤，有時又會對他下意識使出的、屬於冥淵的陰狠變招發出冰冷的嗬斥。但嗬斥之後，往往又會強行壓抑著怒火，將正確的、或者說她認為“正確”的發力方式演示一遍。
    這種扭曲的“教導”，讓莫寧對兩種同源卻不同路的力量有了更深刻的體會。他隱隱感覺到，紀淩霜似乎迫切地想要“覆蓋”掉冥淵留在在他身上的印記，仿佛這樣就能否定掉某些她不願麵對的事實。
    這一日，莫寧在清理一處尤其狹窄、刃魔密集的側洞時，意外觸動了洞壁上一塊鬆動的煞氣晶石。
    晶石脫落墜地，摔得粉碎，露出後麵一個極其隱蔽的、人工開鑿的小小壁龕。
    壁龕之中，並無他物，隻放著一枚令牌。
    暗沉的色澤，冰冷的觸感，正麵猙獰的鬼首，背麵古篆的“拘魂索命”四字。
    無常令！
    第五枚無常令！
    莫寧的心髒猛地一跳！他迅速環顧四周，確認無人後，才小心翼翼地將那枚令牌取出。
    令牌入手沉重，與冥淵交給他的那一枚一模一樣，隻是表麵覆蓋著一層厚厚的煞氣晶塵，顯然在此放置了極其漫長的歲月。
    這裏怎麽也會有一枚無常令？是當年蒼龍軍遺留在此的？還是...有人故意藏於此地？
    他想起冥淵的話：“塔身東南側，離地三丈七尺處，有一凹槽，其形與令符相合。” 巨塔上已有四枚，加上冥淵給予他的那一枚，應是五枚。但眼前這枚，卻是第六枚！
    難道冥淵也不知道這枚令牌的存在？還是說...他讓自己來此的目的，不僅僅是將令牌嵌入高塔，更包含了...尋找這枚被隱藏的令牌？
    莫寧仔細觀察壁龕內部，發現內壁似乎刻著一些極淺的痕跡。他湊近前去，拂開塵埃，勉強辨認出那是幾個刻得極深、仿佛帶著無盡恨意與決絕的字跡：
    “刑嶽藏鑰於此，待後來者。若見，慎用之！”
    字跡潦草，卻力透石壁，透著一股慘烈的氣息。
    刑嶽！明刑嶽！
    這是他留下的！他在百年前，就已經將一枚無常令藏在了這裏！並留下了警示！
    “藏鑰”？鑰匙？是指無常令本身？還是指別的？
    “待後來者”？他算準了會有人來此？這個人...難道就是自己？
    “慎用之”？這鑰匙...究竟能開啟什麽？又會帶來怎樣的後果？
    無數的疑問如同潮水般湧上莫寧腦海。鐵麵的布局，遠比他想象的更深、更早！從百年前的“叛逃”，到如今的引導，他似乎在一步步地布置著一個驚天大局！而自己，果然是他計劃中至關重要的一環！
    莫寧強壓下心中的震撼，迅速將令牌收入懷中，並將壁龕恢複原狀。
    就在他做完這一切，準備繼續清理刃魔時，懷中的令牌突然輕微地震動了一下！一股極其微弱、卻異常熟悉的冰冷意念，如同跨越了無盡空間，順著某種無形的聯係，試圖向他傳遞而來！
    是冥淵的意念？！
    莫寧猛地抬頭，看向淵井的方向。
    那股意念斷斷續續，模糊不清，仿佛受到極強的幹擾，隻勉強傳遞了幾個碎片化的詞：
    “...井...心...鎖...九令...歸...”
    隨即，意念消失，令牌也恢複了沉寂。
    井？心？鎖？九令歸？
    九令歸？! 九枚無常令？！
    莫寧渾身一震，瞬間想起了巨塔上那九個凹槽！需要集齊九枚無常令？！
    冥淵的真身就在淵井深處？他是在告知自己情況？還是在下達新的指令？
    這枚意外發現的令牌，是計劃之外的變量，還是...本就計算好的環節？
    莫寧感到自己正一步步踏入一個更加幽深、更加危險的迷霧之中。鐵麵的棋局已經展開，而自己這枚棋子，在不知不覺間，似乎已經觸碰到了棋盤的核心。
    他握緊了懷中那枚冰冷的令牌，目光投向礪刃窟更深處那翻滾的變異煞氣，眼神變得愈發深邃難測。
    第六枚無常令已然現世。
    剩餘的三枚，又在何處？
    集齊九枚之後，又將發生什麽？
    冥淵在井底，究竟意欲何為？
    懸念如同無形的網，悄然收緊。